Las placas tectónicas se mueven porque están flotando sobre el manto líquido de la Tierra. Este manto a su vez también se mueve debido a las corrientes de convección que hacen que la roca caliente suba, desprenda un poco de calor y luego caiga. Este fenómeno del manto líquido genera remolinos de roca líquida debajo de la corteza terrestre, que se trasladan a las placas.
Las placas tectónicas son capas subterráneas que se mueven, flotan y algunas veces se fracturan, y cuyo movimiento y choque puede desencadenar fenómenos de deriva continental, terremotos, nacimiento de volcanes, formación de montañas y trincheras oceánicas.
La profundidad del manto líquido hace difícil su estudio, por lo cual aún no se ha podido determinar por completo la naturaleza de su comportamiento. Sin embargo, se cree que los movimientos de las placas tectónicas son causados como respuesta a tensiones repentinas y no por los cambios de temperatura subyacentes.
El proceso de formación de las placas tectónicas, o tectónica de placas, puede tomar cientos de miles de millones de años en llevarse a cabo. Este proceso no se da de manera uniforme, ya que pequeños pedazos de placa pueden unirse los unos con los otros, generando sacudidas en la superficie terrestre que varían en intensidad y duración.
Aparte del proceso de convección, existe otra variable que hace que las placas se muevan, y es la gravedad. Esta fuerza hace que las placas tectónicas se desplacen unos centímetros cada año, logrando que las placas se hayan distanciado enormemente unas de otras con el paso de millones de años.
Corrientes de convección
El manto es un material líquido, pero lo suficientemente denso como para que las placas tectónicas floten en él. Muchos geólogos piensan que la razón por la que el manto fluye es porque en él se da un fenómeno conocido como corrientes de convección, que tiene la capacidad de mover las capas tectónicas.
Las corrientes de convección se generan cuando la parte más caliente del manto se eleva, enfría y se vuelve a sumergir. Al repetir este proceso varias veces se produce el movimiento necesario para desplazar las placas tectónicas, las cuales tienen libertad de movimiento dependiendo de la fuerza con la que las corrientes de convección agiten el manto.
El movimiento lineal de las placas se puede explicar por la forma en que el proceso de convección forma unidades de masa fluida o células, que a su vez se mueven en diferentes sentidos.
Las células de convección están cambiando constantemente y se comportan dentro de los parámetros de un sistema caótico, lo cual permite la generación de diferentes fenómenos geográficos impredecibles.
Algunos estudiosos comparan este fenómeno con el movimiento de un niño jugando en una bañera llena de juguetes. De esta forma, la superficie terrestre puede unirse y separarse varias veces en un periodo indeterminado de tiempo.
Proceso de subducción
Si una placa ubicada bajo la litosfera oceánica se encuentra con otra placa, la densa litosfera oceánica se sumerge bajo la otra placa, hundiéndose en el manto: a este fenómeno se le conoce como proceso de subducción.
Como si se tratase de un mantel, la litosfera oceánica que se hunde arrastra el resto de la placa tectónica, ocasionando su movimiento y una violenta sacudida en la corteza terrestre.
Este proceso ocasiona la separación de la litosfera oceánica en varias direcciones, dando origen a cestas oceánicas, donde se puede crear una corteza oceánica nueva, caliente y ligera.
Las zonas de subducción son lugares donde se hunde la litosfera terrestre. Estas regiones existen en las zonas convergentes de los límites de las placas, donde una placa de la litosfera oceánica converge con otra.
Durante este proceso existe una placa que desciende y otra que se superpone sobre la placa en descenso. Este proceso hace que una de las placas se incline en un ángulo entre 25 y 40 grados con respecto a la superficie terrestre.
Deriva continental
La teoría de la deriva continental explica cómo los continentes cambiaron de posición sobre la superficie terrestre.
Esta teoría fue planteada en 1912 por Alfred Wegener (1880-1930), un geofísico y meteorólogo que explicaba el fenómeno de la deriva continental basado en la similitud de los fósiles de animales, plantas y diversas formaciones rocosas encontradas en continentes diferentes.
Se cree que los continentes alguna vez estuvieron unidos en Pangea (un supercontinente de más de 300 millones de años de edad) y que posteriormente se separaron y desplazaron a las posiciones que actualmente conocemos.
Estos desplazamientos fueron ocasionados por los movimientos de las placas tectónicas que tuvieron lugar durante millones de años.
Lo curioso de la teoría de la deriva continental es que fue inicialmente descartada y avalada décadas después con ayuda de nuevos descubrimientos y avances tecnológicos en el campo de la geología.
Velocidad del movimiento
Hoy en día es posible rastrear la velocidad del movimiento de las placas tectónicas gracias a las bandas magnéticas ubicadas en el fondo del suelo oceánico.
En ellas se pueden registrar las variaciones en el campo magnético de la Tierra, lo que permite a los científicos calcular la velocidad promedio con la que se separan las placas. Dicha velocidad puede variar enormemente, dependiendo de la placa.
La placa ubicada en la cordillera del Ártico tiene la tasa de velocidad más lenta (menos de 2,5 cm/año), mientras que la del Pacífico Este, cerca de la Isla de Pascua, en el Pacífico Sur, a 3.400 km al oeste de Chile, tiene la tasa de movimiento más rápida (más de 15 cm/año).
La velocidad del movimiento también puede ser obtenida de los estudios de mapeo geológico que permiten conocer la edad de las rocas, su composición y estructura.
Estos datos permiten identificar si un límite de placa coincide con otro y si las formaciones rocosas son las mismas. Al medir la distancia entre las formaciones, se puede dar un cálculo de la velocidad con la que se han movido las placas en un lapso determinado de tiempo.
Referencias
- Changes to the Earth and its atmosphere. Recuperado de bbc.co.uk.
- Briney, A. Plate Tectonics. Recuperado de geography.about.com.
- Engel, J. Why do tectonic plates move? Recuperado de quora.com.
- Why do tectonic plates move? Recuperado de earthobservatory.sg.
- Understanding plate motions. Recuperado de usgs.gov.