¿Qué son los productos derivados del petróleo de uso cotidiano?
Los productos derivados del petróleo de uso cotidiano son productos que se fabrican a partir de los hidrocarburos procesados en las refinerías. Al contrario de los petroquímicos, que generalmente son compuestos químicos puros, los derivados del petróleo son combinaciones complejas.
Dependiendo de la demanda y de la refinería, se pueden producir distintos productos. La mayoría son usados como “combustibles para el transporte”, que van desde la gasolina hasta el combustóleo (fueloil).
Estos combustibles incluyen o pueden ser mezclados para obtener gasolina, diésel, combustible de turbina o aceites de calentamiento. Las partes más pesadas pueden usarse para producir asfalto, alquitrán, parafina, lubricantes y otros aceites pesados.
Las refinerías también producen otros químicos que también se emplean para fabricar plásticos y otros materiales usados por el ser humano. El coque de petróleo también se comercializa, por ejemplo.
Los derivados más comunes son los aceites combustibles para calefacción y electricidad y para el asfalto. También se usa como materia prima para fabricar materiales sintéticos, plásticos y químicos que tienen un uso en la vida diaria de los seres humanos.
Los desechos del petróleo o resultantes secundarios de la refinación del petróleo también son utilizados para fabricar otras cosas. Se estima que hay mas de 6.000 productos fabricados con los desechos. Los productos más comunes incluyen fertilizantes, perfumes, linóleo, insecticidas, vaselina, jabones, capsulas de vitamina, etc.
Un barril de 42 galones de petróleo (150 litros) crea unos 19.4 galones de gasolina (75 litros). El resto, que es más de la mitad, se utiliza para hacer cientos de productos de uso cotidiano. Algunos de los más comunes son los solventes, las tintas, los esmaltes de uñas, tintes y colorantes, pastas dentales, plásticos, antisépticos y detergentes.
Productos derivados del petróleo de uso común
- Asfalto. Es un liquido pegajoso, negro y viscoso, una forma de petróleo parcialmente solida. Se utiliza mayormente en la construcción de carreteras. A veces también en la impermeabilización de techos. Debido a que es una sustancia fuerte que puede ser reparada rápidamente, es ampliamente utilizado en pistas de aterrizaje alrededor del mundo. Otros usos del asfalto incluyen las tejas de los techos, impermeabilización de telas y sprays para ganado. También se emplea en algunas pinturas y tintas de algunas compañías para aumentar la resistencia al agua, la permanencia de la tinta y para hacer el color más oscuro. El asfalto a veces se utiliza para sellar algunas baterías alcalinas durante el proceso de manufactura.
- Fibras sintéticas. Las más comunes son las que se fabrican con derivados del petróleo, como el acrílico, el poliéster, el nylon y la licra. Uno de los mayores problemas de estas fibras es que no son amigables para el ambiente. Sus partículas muchas veces se quedan en el ambiente o van a parar a los océanos, por lo que los científicos están tratando de fabricar fibras de materiales reciclados en vez de derivados del petróleo.
- Propano. Se emplea comúnmente como combustible para hornillas de cocina, motores y calefacción central. Es un subproducto del procesamiento de gas y del refinamiento de petróleo. El propano también puede producirse como un biocarburante. Al ser un subproducto, su suministro no puede ser fácilmente ajustado para aumentar la creciente demanda. En Norteamérica se guarda en cavidades salinas después de ser producido. Es ampliamente utilizado en cocinas portátiles y parrilleras porque solo necesita una boquilla medidora para usarse. El propano sirve de combustible para locomotoras, autobuses, carretillas elevadoras y pulidoras de hielo. Es una gran opción casera en lugares que no tienen tuberías de gas natural; se utiliza para que los calentadores, secadoras y plantas eléctricas de respaldo puedan funcionar, ya que se transporta fácilmente. Se transporta y se almacena en cilindros de acero como un liquido con un espacio de vapor por encima del líquido.
- Detergentes. Antes de la II Guerra Mundial, los detergentes se fabricaban con aceites y grasas naturales provenientes de plantas y animales. Pero después del conflicto hubo una escasez de aceites y las compañías necesitaron crear otras opciones. Así nacieron los detergentes sintéticos. En esa época, el petróleo estaba empezando a encontrarse en muchos lugares, así que comenzaron a fabricar químicos derivados del petróleo para hacer detergentes. Al descubrir que también era mucho más económico fabricarlos con estos derivados y no con productos naturales, la tendencia ha persistido hasta hoy. Los detergentes sintéticos suelen causar irritación en ojos, piel, pulmones, y producir alergias y asma. También se estudia el hecho de que podrían ser cancerígenos. Otra preocupación sobre los detergentes es que al irse por el drenaje, van a parar a las aguas. Esto quiere decir que pueden dañar la vida acuática; muchos de estos químicos son tóxicos para las algas y para los peces.
- Plástico. Es cualquier material realizado con compuestos sintéticos o semi sintéticos y que pueden moldearse. La mayoría de los plásticos están fabricados de derivados del petróleo; una minoría es creada a través de materiales reciclables. Aunque no son biodegradables y son una de las mayores causes de contaminación mundial, los plásticos son fáciles de fabricar, baratos, versátiles y resistentes al agua. Se usan en la gran mayoría de productos de la vida cotidiana, desde envoltorios hasta plomerías, en automóviles, muebles, juguetes, accesorios de cocina, etc.
- Suplementos vitamínicos. La mayoría de los suplementos vitamínicos están hechos de vitaminas producidas sintéticamente del petróleo en las plantas químicas. Las compañías fabrican estos suplementos vitamínicos con derivados del petróleo simplemente porque es menos costoso que fabricarlos de fuentes naturales. Los más comunes que están hechos de derivados del petróleo incluyen las vitaminas A, B-6 y B-9. Si el empaque dice que son vegetarianos, muchas veces es porque no provienen de animales sino que provienen de derivados sintéticos del petróleo.
- Perfumes. Los perfumes son una mezcla de aceites esenciales de fragancia o compuestos de aroma, fijadores y solventes. Solventes derivados del petróleo, como el éter de petróleo, el hexano, el tolueno y el benceno, son utilizados para extraer materiales frescos de las plantas, creando fragmentos semisólidos de lavanda, rosas, jazmín, etc. Una vez que el proceso de extracción se completa, el solvente se evapora y deja esta sustancia semi sólida. Este producto luego es lavado con etanol para formar “absolutos”, que se emplean en las fórmulas de perfumes. La gran mayoría de los perfumes concentrados no contienen estos petroquímicos en su lista de ingredientes; muchas de estas toxinas son causantes de alergias, asma, dolores de cabeza, irritaciones en la piel y estornudos. Sin embargo, la gran mayoría de las fragancias más diluidas sí los incluyen.
- Fertilizantes. Uno de los usos más importantes del petróleo es la producción de amoniaco como fuente de nitrógeno en fertilizantes agrícolas. Aunque el amoniaco puede encontrarse naturalmente a través de procesos biológicos y estiércol, a partir del siglo XX se empezó a fabricar industrialmente. La agricultura moderna en general también depende de los pesticidas para producir cultivos consistentes y saludables. Estos pesticidas casi siempre están producidos con derivados del petróleo. Para manejar una granja o hacienda, el petróleo es absolutamente necesario; desde operar las maquinas hasta fertilizar las plantas, la agricultura es una de las áreas que mas utiliza productos basados en el petróleo.
- Parafina. Esta sustancia suave y sólida es blanca o transparente. Es un derivado del petróleo y consiste en una mezcla de hidrocarbonos. A temperatura ambiente es solida y se comienza a derretir aproximadamente a los 37 °C. La cera de parafina es usada ampliamente en lubricantes, velas y en aislamientos eléctricos. La teñida puede transformarse en creyones. Las velas de parafina no tienen olor y suelen ser blancas. Fueron creadas a finales de los años 1800 y significó un gran avance para la tecnología de hacer velas. Se quema mucho más eficiente y limpiamente que las velas de cebo; además, son mucho mas baratas de producir. Otras actividades en las que la parafina se usa incluyen como revestimiento en el papel parafinado, como sellante en botellas, como costra en los caramelos, en la goma de mascar, como ingrediente en lubricantes y en cosméticos para humectar, entre otros.
- Lociones y cosméticos. El petrolato o gelatina de petróleo es un derivado de petróleo usado comúnmente en productos de higiene personal y cosméticos; actúa como un agente humectante. Si está bien refinado, el petrolato no tiene ningún riesgo para la salud, sin embargo, y dependiendo de dónde se haya refinado, puede estar contaminado con químicos tóxicos. Es conocido como petrolato, gelatina de petróleo, aceite de parafina y aceite mineral. Como se derrite a una temperatura cercana a la piel de los humanos, se suaviza al aplicarse y crea una barrera para que la humectación natural de la piel no pueda escapar. Es un ingrediente popular en productos para la piel y en muchos cosméticos.
Referencias
- A partial list of products made from Petroleum. Recuperado de ranken-energy.com.
- Which part of petroleum is used for perfume? Recuperado de quora.com.
- Petrolatum, petroleum jelly. Chemicals of Concerns. Recuperado de safecosmetics.org.
- Petroleum Products. Petroleum Geology. Recuperado de aapg.org.
- Other Uses of Petroleum. Agriculture. Recuperado de petroleum.co.uk.