¿Qué es la psicología evolutiva?
La psicología evolutiva, o psicología del desarrollo, es el estudio científico de por qué y cómo cambian los seres humanos a lo largo de su vida. Cuando apareció por primera vez, sus investigaciones se centraban sobre todo en los niños y la manera en que van cambiando hasta llegar a la adolescencia. Sin embargo, con el tiempo el ámbito de estudio de esta disciplina se fue haciendo cada vez más amplio.
Hoy en día la psicología evolutiva también se encarga de estudiar las demás etapas de la vida y los cambios que se producen en ellas, como por ejemplo, la adolescencia, la edad adulta y la tercera edad. Los psicólogos del desarrollo investigan las modificaciones que sufren las personas sobre todo en tres aspectos: físicamente, a nivel cognitivo y en el aspecto socioemocional.
Sin embargo, en cada uno de estos ámbitos es posible encontrar investigaciones sobre una gran cantidad de temas, que abarcan desde las funciones ejecutivas, la moral y la personalidad, hasta la formación de la propia identidad, la autoestima y el control de las emociones.
Al contrario que algunas otras corrientes psicológicas, en la evolutiva no se toma una postura definida en el debate naturaleza versus aprendizaje. Por el contrario, se considera que ambos aspectos tienen un gran peso en el desarrollo de la persona, por lo que se investigan los dos.
La psicología evolutiva tiene muchas aplicaciones prácticas en campos tan diversos como educación, psicopatología, sociología y terapia. Se trata de un campo muy amplio, en el que colaboraron célebres investigadores, como Jean Piaget, Sigmund Freud y Erik Erikson.
Historia de la psicología evolutiva
El campo de la psicología evolutiva como tal no existió hasta después de la Revolución industrial. Hasta este momento, se consideraba que los niños eran una especie de “adultos incompletos”, con los mismos rasgos y necesidades que estos, solo que en un estado de inmadurez que desaparecía con el tiempo.
Sin embargo, una vez que la industria comenzó a desarrollarse, la necesidad de contar con mano de obra educada y cualificada llevó a los investigadores a querer saber más sobre la niñez como una etapa totalmente diferente de la vida de una persona.
De esta manera, los primeros psicólogos evolutivos se interesaron por estudiar la mente de los niños con el único objetivo de crear un sistema educativo más eficaz, para generar mano de obra eficiente y con más recursos. Este fue el origen del concepto de niñez como una etapa separada en Occidente, y el primer campo de acción de la psicología del desarrollo.
Mucho más tarde, hace unas décadas, los cambios cognitivos, emocionales y de comportamiento en la edad adulta comenzaron a estudiarse en esta disciplina. Esto se produjo sobre todo por los avances en medicina, que permiten a las personas alcanzar una edad más avanzada, con muchos nuevos retos.
Primeros autores
Los primeros pasos de la psicología evolutiva se produjeron de manera independiente, con la aparición de autores que se interesaron en la mente de los niños y realizaron investigaciones al respecto por su cuenta.
Generalmente se considera que Charles Darwin, el padre de la teoría de la evolución, fue el primer científico que llevó a cabo un estudio sistemático en el campo de la psicología del desarrollo.
En 1877, publicó un pequeño artículo donde hablaba del desarrollo innato de distintas formas de comunicación. Se basaba en las observaciones que realizó en su hijo, Doddy, en sus primeros años de vida.
Sin embargo, la aparición de la psicología evolutiva como una disciplina separada se dio con Wilhelm Preyer, un fisiólogo alemán que en 1882 publicó La mente del niño. En él, Preyer hablaba del desarrollo de su propia hija, desde el momento de su nacimiento hasta que cumplió dos años y medio. Lo importante de esta obra es la rigurosidad de las observaciones.
A partir de este momento, la psicología del desarrollo empezó a cobrar más importancia, y gran cantidad de estudios y autores aparecieron en un tiempo muy corto. Pensadores como Sigmund Freud y Erik Erikson dedicaron parte de sus obras al estudio de la mente infantil y su proceso de maduración.
No obstante, fue en el siglo XX cuando la psicología evolutiva se afianzó finalmente, gracias al trabajo de tres autores que siguen siendo los más importantes en este campo: Jean Piaget, Lev Vygotsky y John Bowlby.
¿Qué estudia la psicología evolutiva?
En un principio, la psicología evolutiva se centraba sobre todo en entender las etapas por las que pasan los niños desde el nacimiento hasta que pueden valerse por sí mismos. Más tarde, sin embargo, el campo de estudio se fue expandiendo hasta englobar todas las épocas de la vida de una persona.
Hoy en día, la psicología del desarrollo quiere entender los cambios cognitivos, socioemocionales y físicos que se producen a lo largo de la vida, según se crece, madura y envejece.
- Desarrollo cognitivo. El estudio del desarrollo cognitivo se centra sobre todo en la manera en que los niños y adolescentes adquieren las capacidades mentales que les permiten resolver problemas, expresarse mediante el lenguaje, utilizar su memoria y prestar atención a su entorno. Es el campo que más se ha desarrollado en la psicología evolutiva. Jean Piaget fue uno de los pioneros en crear teorías completas sobre este campo. Sugirió que el desarrollo cognitivo pasa por una serie de etapas diferenciadas desde el nacimiento de un niño hasta su llegada a la edad adulta. De esta manera, veía la adquisición de habilidades mentales como un proceso lineal, que tenía una meta final. Otros autores, como Lev Vygotsky, no estaban de acuerdo con esta visión. Este psicólogo ruso creía que los procesos de desarrollo cognitivo comenzaban en el mismo momento del nacimiento y no se detenían hasta la muerte, y que debido a la gran cantidad de cambios y factores que influían en ellos, era imposible clasificarlos de acuerdo a una estructura y una finalidad inamovible. Hoy en día, esta rama de la psicología evolutiva ha incorporado los nuevos conocimientos generados, por ejemplo, en los estudios sobre la cognición y las diferencias individuales. Actualmente se cree que el desarrollo de las capacidades mentales tiene que ver sobre todo con el progreso en el uso de la memoria de trabajo.
- Desarrollo socioemocional. Otra área importante es el estudio del desarrollo de las emociones, la inteligencia social y las relaciones personales. Estos ámbitos son estudiados desde la primera infancia hasta la tercera edad, y en general se intenta relacionarlos con otros aspectos como el desarrollo cognitivo. Algunas de las áreas más importantes dentro del desarrollo socioemocional son la creación de la propia identidad, el fortalecimiento de la inteligencia emocional, la formación de relaciones de pareja o de amistad, el aislamiento, la moral y el comportamiento en sociedad. Aunque este aspecto de la psicología evolutiva no está tan desarrollado como los otros dos, algunos de los autores más importantes de la historia se han centrado en él. Por ejemplo, psicólogos como Carl Jung o Erik Erikson estaban especialmente preocupados por el desarrollo de una personalidad sana, que integrase tanto las emociones negativas como las positivas de una manera adecuada.
- Desarrollo físico. Se encarga de estudiar el proceso por el cual el cuerpo de un individuo va madurando hasta que alcanza el estado adulto. También investiga los cambios que se producen una vez superada esta etapa, hasta que la persona alcanza la tercera edad. Aunque el crecimiento físico es un proceso bastante regular en los niños, se ha descubierto que existen importantes diferencias individuales en este sentido. La psicología evolutiva trata de relacionar estas diferencias con otros aspectos del desarrollo, como la capacidad mental o la facilidad para procesar información. Dentro de las tres áreas principales de la psicología evolutiva, el estudio del desarrollo físico es la que menos importancia ha tenido hasta ahora. Sin embargo, en los últimos años esto ha cambiado poco a poco.
Aplicaciones de la psicología evolutiva
En un principio, se desarrolló para entender cómo funcionaba la mente de los niños, de tal manera que se pudiera crear un sistema educativo más enfocado a las necesidades específicas de cada rango de edad. De esta manera, se buscaba generar una fuerza de trabajo mejor preparada, con sus capacidades mentales llevadas al máximo nivel.
Sin embargo, poco a poco esta rama de la psicología fue modificándose y ampliándose, hasta llegar a la forma que tiene hoy en día. Actualmente, el campo de estudio y de aplicación de esta corriente es extremadamente amplio, pudiendo usarse algunos de sus descubrimientos en prácticamente cualquier área.
Por supuesto, uno de los campos donde tiene mayor importancia es en la educación. Gracias a la comprensión del funcionamiento de la mente humana durante los primeros años de vida, los profesores son capaces de modificar sus enseñanzas de acuerdo con las necesidades de cada individuo.
Sin embargo, la educación no es el único ámbito en el que la psicología evolutiva juega un papel importante. En la terapia, por ejemplo, conocer la manera en que se desarrollan las creencias y las emociones a lo largo de la vida puede ayudar a generar tratamientos más eficaces, y a prevenir los problemas mentales más habituales en diferentes etapas de la vida.
Otro ámbito relevante de la psicología evolutiva es la intervención con personas de la tercera edad. Debido a que la esperanza de vida es cada vez mayor, es necesario investigar los cambios que se producen después de la madurez a nivel psicológico.
Teorías y autores de la psicología evolutiva
La psicología evolutiva ha sido desarrollada por una gran cantidad de autores. Cada uno ha tenido su propio enfoque, y se ha centrado en un aspecto diferente de los cambios que se producen a lo largo de la vida.
- Jean Piaget. Uno de los pioneros en el estudio del desarrollo cognitivo en niños. Su principal aporte fue la descripción de las cuatro etapas por las que pasa la mente infantil desde el nacimiento hasta la adolescencia, además de los mecanismos que permiten que se pase de una a otra.
- Erik Erikson. Famoso psicoanalista del siglo XX, dividió la vida humana en ocho etapas diferenciadas. Este autor creía que en cada una de ellas se presenta un conflicto fundamental, que es necesario resolver de forma adecuada para llevar una existencia positiva y con sentido.
- Lev Vigotsky. Se centró en la influencia del entorno social en el desarrollo cognitivo y emocional de las personas. Creó conceptos tan importantes como el de “zona de desarrollo próximo”, que indica el potencial que tiene un individuo para desarrollarse si recibe la ayuda adecuada.
- Sigmund Freud. El padre del psicoanálisis y de la psicología moderna centró parte de sus trabajos en el desarrollo infantil. Para este autor, la sexualidad es la fuerza que provoca los cambios que van sufriendo los niños desde su nacimiento hasta que alcanzan la madurez, pasando por cinco etapas diferenciadas.
- John Bowlby. Fue el primero en estudiar el desarrollo emocional de los niños en función de su relación con sus figuras de referencia. Creó el concepto de apego, hoy en día convertido en uno de los más importantes en esta ciencia, y estudió los tipos de relaciones existentes entre padres e hijos y su efecto sobre el desarrollo.
Referencias
- Developmental psychology. Recuperado de simplypsychology.com.
- Psicología evolutiva: qué es, y principales autores y teorías. Recuperado de psicologiaymente.com.
- Psicología evolutiva. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Psicología evolutiva y etapas del desarrollo. Recuperado de universidadviu.es.
- Developmental psychology. Recuperado de en.wikipedia.org.