Puercoespín

¿Qué es el puercoespín?

El puercoespín, o puerco espín, es un roedor caracterizado por tener gran parte del cuerpo cubierto de espinas. Estas estructuras son pelos modificados, revestidos de una gruesa capa de queratina. 

Las espinas las utiliza este animal como un arma para defenderse de los atacantes. Sin embargo, la conducta de protección y defensa es mucho más compleja. Cuando se siente amenazado, el puercoespín golpea fuertemente sus patas sobre el suelo, mientras silba o chasquea sus dientes.

A la par de esto, las púas especializadas producen un sonido parecido al de un sonajero. Si el depredador no se retira, entonces el puercoespín corre hacia atrás para embestirlo con sus espinas, que se encuentran erectas. Este roedor se agrupa en dos grandes familias: la Hystricidae y la Erethizontidae.

Puercoespín del Viejo Mundo y puercoespín del Nuevo Mundo

Los puercoespines se encuentran en dos regiones del mundo, por lo que los expertos los agrupan en puercoespines del Nuevo Mundo y los puercoespines del Viejo Mundo. Los del Viejo Mundo viven en Europa, Asia y África.

Algunas de las especies que integran este grupo son el puercoespín crestado del norte de África, el puercoespín crestado de la India y el puercoespín africano de cola de cepillo.

En cuanto a los puercoespines del Nuevo Mundo, habitan en Norteamérica, América Central y Suramérica. Dentro de esta agrupación se incluyen el puercoespín canadiense, el puercoespín brasileño y el puercoespín enano peludo mexicano.

Entre estos dos grupos existen notables diferencias. Los del Viejo Mundo son terrestres, de mayor tamaño y de hábitos nocturnos. A nivel taxonómico conforman la familia Hystricidae.

Contrariamente, los del Nuevo Mundo, son más pequeños y arbóreos. A pesar de que sus hábitos son principalmente nocturnos, pueden realizar algunas actividades durante el día. Taxonómicamente se ubican en la familia Erethizontidae.

Además, las espinas de las especies del Nuevo Mundo se mezclan con pelos suaves y largos, mientras que en los del Viejo Mundo no se combinan con ningún otro tipo de pelaje.

Características del puercoespín

– Cuerpo. Es robusto. Sus patas son pequeñas, las delanteras tienen cuatro dedos, y las traseras cinco. Cada uno de estos tiene una garra curva y fuerte, que utiliza para trepar los árboles o para quitar la corteza.

– Cola. Es gruesa y musculosa, la utiliza para equilibrar su cuerpo mientras sube por los arbustos.

– Cabeza. Es pequeña, al igual que sus orejas. Los dientes incisivos son de un tono naranja y crecen continuamente, como ocurre en el resto de los roedores. El sentido de la vista del puercoespín está poco desarrollado, sin embargo, tiene un excelente olfato y oído.

– Coloración. Varía de marrón oscuro a marrón grisáceo. En cuanto a las franjas que se encuentran en las espinas, pueden tener patrones de color amarillo, blanco, negro o naranja, superpuestas al tono base del cuerpo.

– Tamaño. También varía considerablemente, ya que las dos familias de puercoespines difieren en cuanto a sus dimensiones corporales. Así, el grupo del Nuevo Mundo tiende a ser más pequeño que la familia del Viejo Mundo. En este sentido, el puercoespín norteamericano (Erethizon dorsatum) es la especie de mayor tamaño de la familia Erethizontidae. Su peso oscila de 5 a 14 kilogramos y el cuerpo mide 80 centímetros, con una cola de aproximadamente 30 centímetros. El puercoespín de Rothschild (Coendou rothschildi,) endémico de Panamá, pesa menos de 1 kilogramo. En el Viejo Mundo, el puercoespín crestado (Hystrix cristata), que se encuentra en Italia, África subsahariana y África del Norte, pesa más de 27 kilogramos y mide 90 centímetros de longitud.

– Espinas. Son pelos modificados cubiertos de gruesas placas de queratina, incrustadas en la musculatura de la piel. Generalmente, terminan en un punto negro o marrón oscuro, que mide 1,25 centímetros. Vista microscópicamente, esta zona oscura presenta un gran número de escamas superpuestas, con forma similar a un diamante. Están orientadas hacia atrás, como las tejas de un tejado. Cuando la espina penetra el organismo se mantiene plana, pero la humedad y el calor de la herida hace que esta se abra ligeramente. Solo el toque de una sola púa hace que el resto se eleve, debido a que cada una está bajo control muscular, pudiendo moverse consecutivamente. La posición que tengan estas estructuras queratinizadas son una señal del estado de ánimo del animal. Así, cuando está relajado, las espinas se mantienen planas, ocultas debajo de los pelos protectores. Pero si el puercoespín se siente amenazado, las espinas se erectan, manteniendo esa posición mientras persista el peligro.

– Otros tipos de pelos. Aunque el puercoespín es conocido por sus espinas, este animal cuenta con otros dos tipos de pelos. Cercano a la piel tiene uno grueso y oscuro, que proporciona calor. También posee pelos protectores que pueden medir hasta 10 centímetros, que protegen la cola y la parte baja de la espalda. En cuanto al largo de las espinas, depende de la etapa de desarrollo del puercoespín y del área del cuerpo donde se localicen. Así, las que se encuentran en los lados son flexibles y delgadas. Las de la espalda y de la cola son más largas y rígidas. Los especialistas señalan que el puercoespín tiene más de 30.000 de estos pelos especializados, distribuidos de 100 a 140 por cada pulgada cuadrada de piel. Estas cubren el cuerpo del roedor, excepto en las extremidades, la nariz y el vientre. Al igual que el pelaje de los animales, las espinas se desprenden y se reemplazan. Las nuevas comienzan a desarrollarse pocos días después de eliminarse la vieja, creciendo 1 milímetro cada dos días hasta que se desarrolle por completo.

– Vocalizaciones. El puercoespín es un animal muy vocal. A medida que se desplaza puede emitir gemidos, murmullos y gruñidos. Generalmente, vocaliza un canto que parece un agudo lamento. Sin embargo, el macho utiliza dicha llamada durante el apareamiento, con la intención de atraer a la hembra. Al cantar, algunos machos lo hacen en un tono bajo, no obstante, esta vocalización puede volverse muy ruidosa. Cuando el animal se siente amenazado, frecuentemente chasquea los dientes. En cuanto a la relación entre la madre y su cría, se comunican utilizando gruñidos y sonidos similares a sollozos y lamentos.

Hábitat y distribución del puercoespín

El puercoespín se distribuye en regiones templadas y tropicales de Asia, África, sur de Europa, América del Sur y del Norte. Los del Nuevo Mundo viven en los bosques de Norteamérica y en el área norte de Suramérica.

En cuanto a los del Viejo Mundo, se extienden por el sur de Europa, gran parte de África, la India y el sudeste de Asia.

De manera general, viven en casi cualquier ecosistema, incluyendo praderas, desiertos, selvas tropicales, montañas y bosques. Sus guaridas pueden ubicarse en ramas, raíces o troncos de los árboles. También suelen descansar en los matorrales o en las grietas de las rocas.

• Los puercoespines del Viejo Mundo. Son principalmente terrestres, aunque algunos, como el puercoespín de cola larga (Trichys fasciculata) suele trepar arbustos y árboles para alimentarse. A pesar de que no son hábiles escalando o saltando, son excelentes nadadores. Habitan en bosques lluviosos, bosques pluviales montanos, bosques de pantanos de agua dulce, bosques de brezales y bosques lluviosos de tierras bajas. También pueden vivir en bosques de coníferas tropicales y subtropicales, matorrales y en prados alpinos montañosos. Con frecuencia, forman grupos para alimentarse y descansar, para lo cual se refugian en troncos huecos, cuevas, cavidades erosionadas en las orillas de los arroyos o en madrigueras abandonadas. Las poblaciones europeas del Hystrix cristata, conocido como puercoespín crestado africano, se mantienen en sus guaridas en los períodos de frío y en las tormentas, pero no hibernan.
• Los puercoespines del Nuevo Mundo. Se localizan desde Alaska y Canadá, en Norteamérica, hasta el norte de Uruguay y Argentina, en Suramérica. La gran mayoría de las especies se encuentran en Suramérica. La especie más septentrional es Erethizon dorsatum, que habita en gran parte de Canadá y Alaska, con la excepción del extremo norte de esas regiones, hasta el área norte de la zona central de México. También se localiza en Estados Unidos, en la región occidental y en los estados del centro-norte y del noreste. La gran mayoría de los puercoespines del Nuevo Mundo tienen hábitos arbóreos. En cuanto a sus hábitats preferidos, están las selvas tropicales y los bosques coníferos y caducifolios. En las áreas que no están forestadas, se distribuyen a todo lo largo de los corredores ribereños donde existan árboles. Estas especies vegetales son importantes porque proporcionan cambium y corteza, que forman parte de su dieta durante el invierno. Dentro de los sitios de descanso se encuentran las zonas rocosas y las cuevas. En cuanto a las quebradas y a los valles, no son lugares muy atractivos, sin embargo, el hábito errante del puercoespín pudiera llevarlo a vivir ocasionalmente en esas áreas abiertas.

Taxonomía del puercoespín

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Rodentia.
• Suborden: Hystricomorpha.
• Infraorden: Hystricognathi.
• Familias: Erethizontidae, Hystricidae.

Vulnerabilidad del puercoespín

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado varias especies de puercoespín dentro del grupo en peligro de extinguirse. Sin embargo, de manera general estas tienen un menor riesgo de desaparecer de su hábitat.

Dentro de las poblaciones vulnerables está el puercoespín de espinas finas (Chaetomys subspinosus), que ha ido perdiendo su hábitat natural debido a las plantaciones de cacao ubicadas al noreste de Brasil.

Otro que está en peligro es el puercoespín filipino (Hystrix pumila), capturado como mascota y cazado para ser vendido como alimento. En cuanto al puercoespín de cola larga (Trichys fasciculate), forma parte del grupo clasificado como de menor preocupación de extinguirse.

• Amenazas. Dentro de los factores que afectan a las poblaciones del puercoespín están la fragmentación del hábitat. La deforestación de los bosques con fines agrícolas y urbanísticos ha traído como consecuencia un conflicto entre los pobladores y estos roedores. En búsqueda de alimento, el puercoespín se acerca a las plantaciones de cultivos, pudiendo convertirse en plagas agrícolas. Debido a esto, el humano lo caza, provocando su exterminio de algunas zonas pobladas de África. Otro elemento que lo aqueja es su captura, principalmente para el consumo de la carne. También se utilizan las espinas, en algunas regiones africanas, como adorno y amuleto. El uso como mascota se restringe usualmente a nivel nacional. Así, pudiera formar parte de colecciones privadas en Filipinas, por ende, no representa un comercio muy extendido.
  • Comercialización del bezoar. En la región del sudeste asiático, el puercoespín suele ser cazado por una masa vegetal no digerida que algunos poseen en el estómago, conocida como bezoar. La principal demanda proviene de China, donde se utiliza como medicina tradicional. Existe la creencia popular de que esta pasta tiene la propiedad de curar dengue, diabetes y cáncer. No obstante, no existen evidencias científicas que sustenten dichas propiedades curativas.
• Medidas de conservación. El puercoespín está protegido a nivel regional. Por ejemplo, en Malasia, la Ley de Conservación de la Vida Silvestre prohíbe la comercialización del puercoespín malayo y del puercoespín de cola grande. Sin embargo, ambas especies pueden ser cazadas y vendidas con licencia. En Filipinas, los grupos indígenas tienen permitido cazar y comer el puercoespín filipino, pero está prohibida su comercialización. Asimismo, la legislación de Indonesia contempla como ilegal el transporte, tenencia, comercio o caza del puercoespín de Malasia y del asiático de cola larga.

Reproducción del puercoespín

La madurez sexual del puercoespín depende de la especie. Así, pueden estar activos reproductivamente entre los 9 meses y los 2,5 años.

El cortejo en estos mamíferos es muy particular. Los machos son atraídos por el olor que expide la hembra en celo. Esto hace que varios machos compitan entre sí, en ruidosas batallas.

El vencedor emite un fuerte quejido y pisa su cola para impresionar a la hembra. Si esta muestra interés, el macho la rocía con orina, para indicarle que es momento de copular. La hembra mueve su cola de espinas hacia un lado, y la pareja puede aparearse.

El período de gestación puede durar de 16 a 31 semanas. En cuanto al alumbramiento, ocurre en la madriguera, que puede ser subterránea.

• La cría. Nace completamente desarrollada, con los ojos abiertos. Su cuerpo está cubierto por un pelaje oscuro y las espinas son suaves, pero al poco tiempo comienzan a endurecerse. El joven exhibe instintivamente la misma postura defensiva espinosa del adulto. Las púas de la parte trasera se erectan pocos minutos después de haber nacido, mientras azota con fuerza su cola. Las especies arbóreas, a los pocos días comienzan a trepar los arbustos. Aunque a las dos semanas ya comen alimentos sólidos, la cría no se desteta completamente hasta que tiene entre 13 y 19 semanas de nacida. Generalmente, los jóvenes permanecen junto a sus padres hasta que alcanzan su madurez sexual. Así, suelen compartir la madriguera con otros puercoespines de camadas diferentes.

Alimentación del puercoespín

El puerco espín es un animal herbívoro cuya dieta varía según la estación del año y el lugar que habite. Algunos comen corteza y tallos, al igual que tubérculos, nueces, semillas, hojas, hierbas, brotes y frutas.

Ocasionalmente puede cazar algunos insectos y lagartijas, que ayudan a complementar nutricionalmente su dieta. También suelen masticar huesos para afilar sus dientes, aunado a que son un importante aporte de minerales, como calcio y sal.

Los puercoespines del Viejo Mundo se alimentan de frutas, raíces, corteza y bayas. En las áreas rurales, pueden comer cultivos de calabazas y de papas.

En cuanto a los puercoespines del Nuevo Mundo, comen corteza, tallos, raíces, hojas, semillas, bayas, flores, frutas y tubérculos. Algunos entran a las plantaciones de maíz y de árboles frutales.

Por otra parte, tanto en verano como en primavera, come hojas, brotes y flores. En invierno, la principal fuente de alimento es la corteza interna de los árboles, conocido como cámbium. Este roedor mastica la corteza externa hasta llegar al cámbium comestible.

En otoño, diversas especies se alimentan del muérdago, el cámbium de algunas variedades de árboles y de las agujas de pino.

• Métodos de alimentación. El puercoespín tiende a comer de manera solitaria, excepto cuando una hembra está con sus crías. Debido a que su dieta es rica en fibra y celulosa, su organismo está adaptado para procesar dichas moléculas, que la gran mayoría de los animales no pueden digerir. Las bacterias encargadas de procesar la celulosa se encuentran en una bolsa localizada en el intestino grueso. Una vez que la molécula ha sido descompuesta, el organismo absorbe los subproductos obtenidos. Este roedor es aficionado a la sal. Si no la consigue de manera natural, utiliza su agudo sentido del olfato para ubicar objetos que hayan estado expuestos al sudor humano. Así, pueden masticar remos, sillas y el mango de las hachas.

Comportamiento del puercoespín

Los hábitos del puercoespín son nocturnos. Durante la noche, sale en busca de comida, patrulla el territorio y defiende las áreas de alimentación. En el día suele descansar en su madriguera.

Es un animal solitario, pero con frecuencia puede viajar fuera del área que habita para reunirse con una hembra en celo. De igual forma, ambos padres suelen formar agrupaciones con sus crías, mientras estas se mantienen en la madriguera.

Algunas especies, principalmente las del Nuevo Mundo, son expertos trepadores de árboles, logrando mantener el equilibro gracias a su cola. Esta también la utiliza para sostenerse de las ramas. Así, puede moverse sobre ramas delgadas tan fácilmente como lo hace por los ramales gruesos.

Incluso, podría juntar un grupo de ramas pequeñas, para que sirvan de soporte a su peso mientras está alimentándose de los brotes. Cuando sube al árbol lo hace de cabeza y luego retrocede. Mientras aprenden, los jóvenes suelen caerse varias veces del arbusto, pero el golpe es amortiguado por su gruesa cobertura.

Referencias 

1. Porcupine. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Porcupines. Recuperado de animals.sandiegozoo.org.
3. Porcupine. Rodent. Recuperado de britannica.com.
4. Hystricognathi. Recuperado de itis.gov.
5. Chaetomys subspinosus. Recuperado de iucnredlist.org.