Los reinos de la naturaleza y sus características

¿Qué son los reinos de la naturaleza?

Los reinos de la naturaleza son grandes subdivisiones en que se clasifican a todos los seres vivos. Son 5 grandes grupos, llamados reinos, y son Protista, Monera, Fungi, Plantae y Animalia.

Esta clasificación fue propuesta por Robert Whittaker en 1968, y agrupa a los organismos vivos en cinco reinos, de acuerdo con sus características ecológicas y tróficas, comunes para los integrantes de cada reino.

Whittaker fue un ecólogo reconocido por sus trabajos en taxonomía. Desde 1957 ya realizaba críticas directas a la clasificación de los organismos vivos basada en una dicotomía que solo distinguía entre animales y plantas.

En 1959, Whittaker publicó una de sus primeras propuestas para un modelo de clasificación de los organismos vivos. Este modelo incluía cuatro reinos que agrupaban a plantas, animales, hongos y un nuevo reino que Whittaker bautizó como “los protistas”.

Finalmente, en 1968 Whittaker creó un sistema de cinco reinos basándose en sus características tróficas y estructurales, y fueron:

• Reino Monera: organismos procariotas (bacterias, arqueas).
• Reino Protista: organismos eucariotas unicelulares (protozoarios).
• Reino Fungi: organismos eucariotas saprófitos (hongos).
• Reino Plantae: organismos eucariotas fotosintéticos (plantas).
• Reino Animalia: organismos eucariotas, tanto invertebrados como vertebrados (animales, peces, etc.).

El sistema de clasificación de cinco reinos propuesto por Whittaker fue divulgado en todos los libros de texto de biología, ecología y biodiversidad en el siglo XX. Incluso, algunos libros aún lo incluyen por la simplicidad para entender estos agrupamientos.

Los 5 reinos de la naturaleza

• Reino Monera. En este reino se agruparon los organismos más “simples y primitivos”: las eubacterias y arqueobacterias. Este grupo incluía a organismos unicelulares, sésiles y móviles, con pared celular, sin cloroplastos o cualquier otro orgánulo y sin núcleo. Los taxónomos de la época catalogaban en este reino a todos los organismos que midieran entre 3 y 5 micrómetros, y que tuvieran un ADN circular libre (no encerrado en una membrana). La reproducción predominante de estos organismos es asexual y ocurre por fisión binaria y gemación. En el reino monera se incluía a las eubacterias (bacterias verdaderas), arqueobacterias y las algas verdes o cianobacterias. El nombre “Monera” proviene de la palabra griega moneres, que quiere decir simple o solitario. Esta fue utilizada por primera vez por Ernst Haeckel en 1866 cuando planteó la organización de la vida con bases evolutivas. Ernst Haeckel catalogó a todos los organismos microscópicos dentro del reino Monera y los situó al comienzo del esquema de su árbol de la vida, refiriéndose a ellos como los organismos menos evolucionados de todos. La principal característica del reino Monera fue asignada por Edouard Chatton en 1929 quien, al observar algunos de estos organismos al microscopio, se percató de que no tenían núcleo. Fred Barkley, en 1939, empleó el término Monera para referirse a los procariotas.

• Reino Protista. También llamado Protoctista, incluía a organismos eucariotas unicelulares, caracterizados por el uso de cilios o flagelos para su locomoción (aunque algunos se mueven de forma ameboide). Generalmente, estos organismos no tienen pared celular, pero sí núcleos y otros orgánulos eucariotas. Son organismos que no se pueden incluir en ningún otro reino. Fue propuesto por Whittaker en 1959 y su nombre deriva del griego Protoctista, que significa “primordiales”, “primeros de los primeros” o “primeras criaturas”. La mayoría de las especies de este reino poseen un tamaño entre 2 y 200 μm. Se pueden encontrar una gran variedad de métodos alimenticios en este grupo, los organismos pueden ser heterótrofos, autótrofos, saprófitos, fagocíticos, holozoicos o parasitarios. Incluye una gran variedad de organismos diferentes. Se ha calculado que a este reino pertenecen entre 100 y 200 millones de especies diferentes, de las cuales solo se han descrito 30 millones. Muchos taxónomos definen, como regla general, que los organismos pertenecientes al grupo Protista carecen de un nivel de organización tisular, a pesar de que pueden encontrarse en colonias. La primera clasificación del reino Protista incluía a los Archaeplastida o Primoplantae, Stramenopiles o Heterokonta, Alveolata, Rizharia, Excavata, Amoebozoa, Opisthokonta, entre otros.

• Reino Fungi. En este reino se agruparon todos los organismos eucariotas caracterizados por una pared celular de quitina. Son organismos heterotróficos y absorben sus alimentos secretando enzimas que los descomponen. No son fotosintéticos y poseen cuerpos filamentosos compuestos por hifas. La palabra fungi proviene del plural de la palabra en latín fungus, que significa hongo. En la actualidad también se llama reino Mycota. Los hongos, en general, pueden variar en tamaño, desde varias micras hasta varios metros de extensión. Pueden tener reproducción sexual y asexual. Algunos forman asociaciones simbióticas con algas, árboles y otros organismos. El reino Fungi también fue propuesto por Whittaker en 1959, para separarlos definitivamente de las plantas. Se han agrupado más de 150.000 especies diferentes en este reino, incluyendo todos los hongos, setas, mohos y levaduras. La mayoría de los organismos del reino Fungi son descomponedores, algunos son parásitos muy patogénicos, pero otros forman parte importante de la dieta de los animales. Por ejemplo, las levaduras se utilizan para fabricar pan y cerveza, y son muy importantes para el humano. Los antibióticos que se utilizan para luchar contra las infecciones bacterianas provienen de los hongos, como la penicilina, descubierta por Alexander Fleming en 1928 en hongos del género Penicillium. Actualmente, dentro del reino Fungi se cataloga a los Basidiomycota, Ascomycota, Glomeromycota, Zygomycota y Chytridiomycota.

• Reino Plantae. Este es, junto con el reino Animalia, uno de los reinos propuestos hace más tiempo. Está compuesto por organismos eucariotas autótrofos, que obtienen su energía a partir de la fotosíntesis (a partir de la luz solar), y tienen pared celular de celulosa, cloroplastos y la mayoría de carácter sésil. Este grupo de organismos está presente en casi todos los ecosistemas del planeta, con excepción de los polos norte y sur. El primero en clasificar las plantas como un reino separado fue, en 1735, Carolus Linneo en su famosa publicación Systema naturae. Allí hizo la clasificación taxonómica de tres reinos: el animal, el vegetal y el mineral. Linneo publicó su obra de mayor impacto, Filosofía botánica, en 1751, donde describió la reproducción sexual de las plantas y nombró las partes de las flores. Antiguamente, el reino Plantae congregaba a dos grupos: las Biliphytas, que incluían a las algas unicelulares y a las algas rojas, y las Clorobiotas, representadas por las Chlorophytas y las Streptophytas. Actualmente, las plantas se dividen en dos grandes grupos: gimnospermas (plantas sin flor) y angiospermas (plantas con flor). Entre ambos grupos reúnen cerca de 50 órdenes diferentes, que incluyen aproximadamente 460 familias distintas de plantas.

• Reino Animalia. Todos los organismos clasificados dentro de este grupo son heterótrofos (adquieren sus alimentos por ingestión), carecen de pared celular y se mueven a través de cilios, flagelos o tejidos con proteínas contráctiles especializadas para tal fin. Se calcula que dentro del reino Animalia se clasifican cerca de 2 millones de especies diferentes, clasificadas, de acuerdo con la presencia o ausencia de huesos, como vertebrados e invertebrados. Los protozoarios unicelulares son quizás los organismos más simples semejantes a los animales. Estos desempeñan todas las funciones vitales básicas de un animal, pero a nivel unicelular. Algunos de los filos más destacados en el reino Animalia son Porifera, Cnidaria, Acanthocephala, Anélida, Artrópoda, Braquiópoda, Bryozoa, Cordata, Echinodermata, Mollusca, Nematoda, y otros. Hoy en día, los zoólogos reconocen 32 filos de animales multicelulares diferentes, con arquetipos y modelos de organización propios, incluso con un conjunto de propiedades biológicas que los distinguen entre sí. Los integrantes del reino Animalia se distribuyen en todos los ecosistemas de la biósfera y pueden tener tamaños sorprendentemente variables, con una gran diversidad morfológica.

Clasificación actual de los reinos de la naturaleza

Actualmente, todos los organismos vivos se agrupan en tres dominios, conocidos como Eukarya, Archaea y Bacteria. Esta clasificación fue propuesta por Woese y Fox en 1977, al comparar los genes codificantes para el ARN ribosomal 16S con el uso de herramientas de biología molecular.

El estudio realizado por Woese y Fox dividió lo que antiguamente se conocía como Monera en dos dominios separados, eubacterias y arqueobacterias, pero juntó a todos los organismos eucariotas en el reino Eucariota.

En el dominio Eubacteria se agrupan las cianobacterias y las bacterias heterótrofas. El dominio eucariota (actualmente llamado Eukarya) agrupa a hongos, animales, plantas, cromistas, alveolados, rodófitos, entre otros.

En el dominio Archaeobacteria (actualmente llamado Archaea) generalmente se encuentran los organismos extremófilos.

Estudios posteriores al de Woese y Fox profundizaron la clasificación de los dominios de la naturaleza, determinando que estos se separaban en tres grupos diferentes, pero provenientes del mismo ancestro común (de origen monofilético).

Referencias

1. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrates. Basingstoke.
2. Demain, A.L., Solomon, N.A. Biology of industrial microorganisms. Butterworth-Heinemann.
3. Lew, K. Taxonomy: The Classification of Biological Organisms. Enslow Publishing, LLC.
4. Margulis, L. Biodiversity: molecular biological domains, symbiosis and kingdom origins. Biosystems.
5. Whittaker, R.H., Margulis, L. Protist classification and the kingdoms of organisms. Biosystems.