¿Qué es el saneamiento ambiental?
El saneamiento ambiental es el conjunto de medidas técnicas y socioeconómicas dirigidas a evitar, mitigar o revertir impactos negativos en el ambiente producto de las actividades humanas.
El crecimiento acelerado de la población humana implica un aumento de la demanda de recursos, como agua, alimentos y minerales. Por otra parte, el modo de vida de una parte de la población genera contaminación de aguas, suelos y aire, además de deteriorar los ecosistemas.
El hacinamiento, los desequilibrios socioeconómicos y la contaminación se traducen en enfermedades físicas y mentales. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 2,1 mil millones de personas carecen de agua potable y 4,5 mil millones no disponen de aseos en el hogar.
El objetivo del saneamiento ambiental es garantizar un ambiente saludable para el ser humano, alcanzando una mejor calidad de vida. Para lograr esto, deben llevarse a cabo acciones que eviten o reduzcan el impacto negativo de las actividades humanas en el ambiente.
El saneamiento ambiental debe abordar el suministro de agua potable en cantidad y calidad suficientes, así como garantizar la calidad del aire y del suelo. De igual forma, lograr un manejo adecuado tanto de las aguas servidas como de los desechos sólidos generados y de las emisiones de gases contaminantes, entre otros.
Para esto, el saneamiento ambiental abarca diversas áreas, como saneamiento de aguas, de suelos y control de emisiones. Además, incluye el manejo de desechos sólidos y control de enfermedades transmitidas por vectores, entre otras medidas.
Un plan de saneamiento ambiental debe partir de la concienciación ciudadana, ya que sin adecuados hábitos de higiene y de conservación no se logra un ambiente sano. Para ello debe haber una planificación correcta de los servicios públicos, especialmente los relacionados con el agua potable y el manejo de residuos.
Aunque el saneamiento ambiental es vital para la calidad de vida del ser humano, e incluso para su supervivencia, no deja de implicar ciertos problemas. Entre estos inconvenientes, están los costos económicos que conlleva la implementación de las medidas y obras requeridas, así como los conflictos de interés que pueden generarse.
Objetivos del saneamiento ambiental
Su objetivo general es garantizar un ambiente saludable que permita una calidad de vida adecuada para el ser humano. En este sentido, debe abordar la prevención de la contaminación de los factores ambientales fundamentales, como agua, aire y suelo.
Por tanto, debe mantenerse el equilibrio ecológico general y la supervivencia de la biodiversidad. El alcance de esas metas requiere cubrir una serie de objetivos en áreas específicas como:
- Concienciación y hábitos de higiene. Un objetivo fundamental es la concienciación de la población respecto a la problemática ambiental e inculcar cambios de conducta que favorezcan el ambiente. De esta manera, se puede lograr la presión social adecuada que impulse planes de saneamiento ambiental exitoso. Por otra parte, el mejor plan de saneamiento ambiental es evitar el deterioro, y esto parte de una ciudadanía con hábitos de higiene ambiental adecuados. Incluye la correcta disposición de desechos sólidos, aguas servidas y mantenimiento de los vehículos a motor. Igualmente, se requiere el apoyo a las medidas legislativas y técnicas tendientes a permitir un adecuado saneamiento ambiental.
- Legislación. Se necesitan normas claras y efectivas en un marco jurídico que legisle la relación del ser humano con su ambiente, a fin de garantizar un ambiente sano para todos. El marco legal relacionado con el saneamiento ambiental es amplio, ya que aborda todas las leyes que previenen y sancionan daños ambientales.
- Medidas técnicas de saneamiento ambientales. El saneamiento ambiental se traza objetivos técnicos concretos, dirigidos a prevenir o resolver problemas ambientales específicos. Esto implica garantizar un buen suministro de agua potable y posterior tratamiento de aguas servidas. De igual forma, es necesario monitorear los parámetros de calidad del aire en una ciudad e implementar sistemas de manejo de desechos sólidos. De los diversos tipos o áreas del saneamiento ambiental que se abordan a continuación, se derivan los objetivos específicos concretos que se trazan en cada ámbito.
Tipos de saneamiento ambiental
El saneamiento ambiental es un área de la salud pública que aborda la prevención y corrección de daños ambientales, dependiendo de cada factor ambiental específico. Por tanto, cada uno de estos factores implica problemas complejos a resolver y medidas específicas a implementar.
- Saneamiento de aguas. Esto incluye el suministro adecuado de agua en cantidad y calidad suficiente para satisfacer las necesidades vitales. Posteriormente, es necesario disponer adecuadamente de las aguas servidas, tanto las domésticas como las producidas en actividades industriales, comerciales y de transporte.
- Agua potable. El suministro adecuado de agua potable es fundamental, no solo por ser un líquido vital, sino porque puede ser medio de transmisión de graves enfermedades. Una de cada tres personas en el mundo carece de sistemas adecuados de suministro de agua potable. Por tanto, el agua obtenida de fuentes no idóneas y almacenada sin los debidos cuidados, puede generar graves daños a la salud. Hay una gran cantidad de microorganismos patógenos transmitidos mediante el agua potable. La ONU indica que una de las principales causas de muerte infantil son las diarreas. Esta enfermedad gastrointestinal causa la muerte, anualmente, a 1,8 millones de niños menores de 5 años. Por otra parte, el almacenamiento de agua de forma inadecuada permite la proliferación de insectos vectores de enfermedades. Entre algunas de estas patologías podemos mencionar la malaria y el dengue, transmitidos por mosquitos.
- Aguas servidas. El agua tiene diversos usos en el hogar y en la industria y genera un remanente que fluye junto a todo tipo de contaminantes. El saneamiento ambiental establece la necesidad de tratar esas aguas servidas antes de retornarlas a sus fuentes naturales. Para esto es necesario instaurar plantas de tratamiento, que varían en sus elementos técnicos de acuerdo a las características de las aguas a tratar. Las aguas domésticas contienen desechos tanto del lavado como de la disposición de excretas, llevando contaminantes diversos (detergentes, heces). Por su parte, los efluentes industriales incluyen contaminantes variados, dependiendo de la industria de que se trate. Por ejemplo, la industria textil genera contaminación por blanqueadores clorados, colorantes y otras sustancias. Las industrias metalúrgica, química o minería producen gran cantidad de metales pesados que son arrastrados por los efluentes generados.
- Saneamiento de suelos. El suelo representa una matriz que puede ser un soporte a las estructuras que se construyen o al desplazamiento, o, en el caso agrícola, un factor de producción. Un suelo contaminado deteriora el ambiente y afecta a la salud pública, por lo que es objeto de saneamiento ambiental. Los desechos sólidos y líquidos en el suelo pueden contaminar fuentes de agua subterránea, ser centros de proliferación de agentes patógenos o inutilizarlo para la agricultura. Un grave problema de contaminación del suelo son los metales pesados (cadmio, arsénico, plomo o mercurio) que causan diversas afecciones del sistema nervioso y digestivo, entre otros. Para el saneamiento de suelos agrícolas con problemas de acidificación se pueden tomar medidas correctivas mediante encalado (agregando cal agrícola). En casos de contaminación por derrames petroleros, existen tecnologías como la biorremediación.
- Biorremediación de suelos. En suelos contaminados por derrames petroleros se han empleado especies de hongos y bacterias para degradar los hidrocarburos contaminantes. En el caso de hongos, se han utilizado especies de los géneros Penicillium, Absidia y Mortierella. También existen ciertas especies de plantas capaces de crecer en suelos contaminados con metales pesados. Las mismas absorben y retienen los metales, por lo que al cosecharlas se pueden extraer estos contaminantes del suelo. En otros casos, los exudados radicales descomponen los contaminantes sin que ocurra la absorción. A este proceso se le denomina fitorremediación, y especies como Atriplex halimus y Lolium perenne se han utilizado en suelos contaminados con hidrocarburos.
- Manejo de desechos sólidos. Uno de los mayores problemas de salud ambiental es el manejo de toneladas de basura que diariamente produce el ser humano en una ciudad promedio. Por ejemplo, en Ciudad de México se generan unas 14.000 toneladas diarias de desechos sólidos que, en su mayoría, terminan en rellenos sanitarios abiertos. La acumulación de basura contamina suelo, agua y aire, siendo un medio propicio para la proliferación de insectos vectores de enfermedades y de otras plagas. Uno de los retos del saneamiento ambiental es lidiar con el complejo problemas de los desechos sólidos. Para esto es necesario implementar un sistema de saneamiento ambiental que parta de las tres R (reducir, reutilizar, reciclar).
- Educación ambiental. Es necesario que el consumidor entienda que debe reducir la cantidad de desechos que produce, y tenga un consumo racional. Al mismo tiempo, debe ser partícipe de los programas de reciclaje y la reutilización de estos desechos.
- Sistema de recolección y procesamiento. Un usuario consciente reducirá, reutilizará y reciclará, y aquello que no le sea útil lo clasificará adecuadamente. Además, el Estado tiene que garantizar el marco institucional y técnico que permita manejar adecuadamente los desechos. Para ello es necesario contar con los contenedores específicos para el reciclaje y las empresas que los procesen. No obstante, en muchos casos el manejo de los desechos sólidos se restringe a su recolección mediante camiones compactadores y su depósito en rellenos sanitarios. Igualmente, estos rellenos generalmente no pasan de ser simples depósitos de basura a cielo abierto, focos de contaminación.
- Control de emisiones. Otro ámbito del saneamiento ambiental tiene que ver con garantizar la calidad del aire que respiramos. Las fuentes más relevantes de contaminantes atmosféricos son el tráfico automotor, la quema de carbón para producir energía y las emisiones industriales. En este caso, entran en juego diversas estrategias ajustadas particularmente a cada fuente de contaminación. Las emisiones industriales se regulan con normas técnicas que obligan a hacer más eficientes ciertos procesos y a emplear sistemas de filtros adecuados. La quema de carbón en centrales termoeléctricas es una de las fuentes de contaminación atmosférica más importantes a nivel mundial. Entre los grandes consumidores de carbón están China, que supera los 4 mil millones de toneladas anuales, la India y EE.UU., que se acercan mil millones cada uno. El carbón genera CO2 (uno de los principales gases de efecto invernadero) y mercurio, un contaminante muy peligroso para la salud. Por ejemplo, en 2016 en las centrales térmicas españolas se generaron 36 millones de toneladas de CO2. Asociadas a la quema de carbón, existen enfermedades como asma, cardiopatías y cáncer. En este caso, el saneamiento ambiental se orienta a la implementación de energías limpias (solar, hidroeléctrica, etc.). Por su parte, el control de emisiones vehiculares amerita desarrollos tecnológicos, como el convertidor catalítico, para reducir los elementos contaminantes en los gases emitidos. A su vez, la eliminación del tetraetilo de plomo en la gasolina ha contribuido al saneamiento ambiental, ya que el plomo es un peligroso contaminante.
- Control de enfermedades transmitidas por vectores. Diversas enfermedades son causadas por patógenos que requieren un vector biológico (organismo que transporta o transmite un patógeno) en su ciclo de vida. Según la OMS, las enfermedades transmitidas por vectores representan más del 17% de todas las enfermedades infecciosas. Estas enfermedades causan más de 700.000 muertes anuales a nivel mundial, y entre estas destacan paludismo, dengue, esquistosomiasis, mal de Chagas y fiebre amarilla. Los vectores van desde zancudos, moscas, garrapatas y chinches, hasta caracoles y roedores. De tal manera, que parte importante del saneamiento ambiental es el control de vectores biológicos. Por tanto, se deben tomar medidas, como adecuadas prácticas de higiene, construcción de drenajes, servicios de agua potable y control de plagas entre otros. En algunos casos, el saneamiento ambiental para el control de vectores implica provocar importantes alteraciones de ecosistemas naturales. Por ejemplo, en el control del paludismo y la fiebre amarilla fue necesario drenar extensas zonas pantanosas naturales para restringir el vector (mosquitos). Un factor que hoy en día se agrega a la complejidad del problema es el calentamiento global. Este facilita la expansión de vectores biológicos tropicales hacia mayores latitudes.
- Control sanitario de alimentos y bebidas. Es un campo importante del saneamiento ambiental, ya que los alimentos mal procesados o contaminados producen intoxicaciones que afectan a la salud. Esto requiere vigilancia y control en toda la cadena alimentaria, desde la producción hasta la comercialización. En este ámbito, la FAO cuenta con el “Marco de gestión de crisis para la cadena alimentaria”. Este programa proporciona un enfoque efectivo multidisciplinar frente a las amenazas a la cadena alimentaria, integrando prevención, alerta temprana, preparación y respuesta.
- Salud animal y vegetal. El saneamiento ambiental en esta área abarca aspectos agroecológicos, protección de la biodiversidad y uso racional de los recursos naturales. También se encarga de las enfermedades zoonóticas (transmisión de animales a humanos) y la inocuidad de los alimentos derivados. En este sentido, merece especial atención todo lo relativo a la sanidad fronteriza de productos de origen animal y vegetal. La vigilancia en aduanas terrestres, marítimas y aéreas es fundamental para impedir el ingreso o salida de organismos vivos o derivados que puedan transportar patógenos. La FAO atiende este campo con su Centro de Gestión de Crisis de Sanidad Animal, una unidad de respuesta rápida. Este centro trabaja junto a los gobiernos para prevenir o limitar la propagación de enfermedades animales de elevado impacto.
- Salud ocupacional y ambiental. Un ámbito muy particular del saneamiento ambiental es el que aborda el medio ambiente del trabajo. Esto incluye el establecimiento y cumplimiento de las medidas necesarias para garantizar un ambiente laboral seguro, saludable y amigable con el medio ambiente. Existen muchas enfermedades asociadas a un ambiente laboral inadecuado, ya sea por riesgos de daños mecánicos, emocionales o de contaminación. Los ruidos excesivos, las emisiones de gases y las áreas inseguras en general pueden causar graves problemas de salud a los trabajadores.
- Urbanismo. Al saneamiento ambiental también le compete abordar lo relativo al planeamiento urbano. Esto incluye normativa de construcción, remodelación y servicios públicos relacionados a fin de armonizar las distintas dimensiones ambientales involucradas.
Plan de saneamiento ambiental (actividades)
El diseño e implementación de un plan de saneamiento ambiental variará de acuerdo al ámbito de actuación. Puede tratarse de un plan para saneamiento de aguas o para el manejo de desechos sólidos, o restringido a una empresa en particular.
Por otra parte, puede ser más integrador y abordar el plan de saneamiento ambiental de una comunidad. En este caso, entran en juego todos los tipos de saneamiento ambiental.
- Diagnóstico. Es previo al plan propiamente dicho, donde se identifican los problemas o amenazas al ambiente que deben ser corregidos. Asimismo, se deben tomar en cuenta las fortalezas y debilidades para abordarlos. Para ello se identifican los factores de riesgo para la salud, determinados por prácticas inadecuadas. Esta etapa es fundamental, ya que permitirá ajustar las propuestas a la realidad concreta, recopilando y analizando datos en cada área ambiental específica. Por ejemplo, el plan de saneamiento de una comunidad urbana amerita contar con información poblacional detallada. También se requiere conocer las actividades económicas de la zona y los desechos de distinta naturaleza que se generan. Además, se debe tener información sobre el estado de los servicios públicos, e incluso la cultura e idiosincrasia de los habitantes. El diagnóstico permitirá identificar los principales problemas ambientales y prefigurar las soluciones posibles.
- Diseño de medidas preventivas o correctivas. Se diseñan las propuestas concretas de acuerdo a los problemas ambientales detectados. Según el caso, será desde medidas legales o la construcción de infraestructuras hasta el traslado de determinada industria fuera del radio urbano. En otras situaciones, es necesario sustituir las viviendas precarias por construcciones más higiénicas, como en la campaña contra el mal de Chagas. Esta enfermedad es causada por un parásito (Tripanosoma cruzi) transmitido por la picadura de una chinche (Triatominos). La chinche habita en los techos de paja de las chozas, por lo que, para lograr el saneamiento ambiental, fue necesario sustituir ese tipo de vivienda.
- Factibilidad económica y social. El diseño de cualquier alternativa de saneamiento ambiental debe considerar su factibilidad económica y su viabilidad social. Lo económico no solo abarca la disponibilidad de recursos para implementar la medida, sino también el impacto de esta medida en la economía local. Deben tomarse en cuenta los usos y costumbres locales, bien sea para no chocar con ellos o para establecer un plan de educación adecuado para cambiarlos.
- Educación y promoción de hábitos de higiene. Es importante tomar en cuenta que cualquier propuesta debe incluir la dimensión social, especialmente la parte de educación del ciudadano. Así, el mejor plan en el papel fracasará en la realidad si no cuenta con el compromiso consciente de los involucrados. Por otra parte, muchos problemas de salud ambiental están relacionados con malos hábitos de higiene en el hogar. Tal es el caso de la proliferación de roedores e insectos vectores de enfermedades por mal almacenamiento de los alimentos.
- Implementación. La fase de implementación aborda una serie de elementos técnicos específicos, de acuerdo al área del saneamiento ambiental de que se trate. Proveer agua potable a una comunidad y tratar las aguas servidas conlleva la construcción de infraestructuras. Un sistema de recolección y procesamiento de desechos sólidos igualmente abarca diversos aspectos técnicos combinados con una educación ciudadana.
- Actividades. Dependiendo de los problemas planteados, la implementación del plan de saneamiento ambiental implicará actividades como:
- Garantizar el suministro de agua potable y el manejo de las aguas residuales.
- Gestionar los residuos sólidos.
- Controlar la contaminación atmosférica.
- Saneamiento de los medios de transporte.
- Controlar la contaminación del suelo.
- Controlar la sanidad de alimentos y bebidas.
- Controlar la sanidad de viviendas.
- Controlar los vectores biológicos y epidemiología.
- Saneamiento de áreas públicas.
- Abordar los aspectos de higiene industrial y seguridad laboral.
- Seguimiento, vigilancia y control. Un plan de saneamiento ambiental se enfrenta a una dinámica compleja variable en el tiempo, y debe ser constantemente supervisado para ajustarlo a los requerimientos. Por ejemplo, la población crece y demanda más recursos y se incrementan las amenazas ambientales. Por otra parte, la vigilancia del cumplimiento de las normas y procedimientos establecidos es condición fundamental para el éxito del plan. Por ejemplo, al abordar el problema de la contaminación atmosférica es fundamental un sistema de seguimiento de la calidad del aire. En este sentido, en las principales ciudades de muchos países se cuenta con estaciones que miden e informan de la composición del aire. Asimismo ocurre en un plan de saneamiento ambiental de un río, donde es necesario el control permanente de las variables de calidad del agua. Al mismo tiempo, debe haber una vigilancia del cumplimiento de las normas sobre emisión de gases en el caso del aire, o del vertido de efluentes que lleguen al río.
Problemas que ocasiona el saneamiento ambiental
- Necesidades humanas vs. ecosistemas naturales. Muchas veces las exigencias del saneamiento ambiental entran en contradicción con la conservación de ambientes naturales. Por ejemplo, cuando se requiere drenar una zona pantanosa cercana a una ciudad para combatir plagas transmisoras de enfermedades. Esto ocurrió, por ejemplo, en las campañas para la erradicación de la malaria en Latinoamérica, y fue un caso relevante durante la construcción del canal de Panamá.
- Economía. Según algunos detractores de ciertas medidas de saneamiento ambiental, estas se transforman en un freno al desarrollo económico, al limitar la capacidad competitiva de las empresas. Muy sonado fue cuando EE,UU, se negó a ratificar la extensión del acuerdo de Kyoto contra el calentamiento global. Este país argumentó que las medidas era exageradas y limitaban el crecimiento económico norteamericano. Indudablemente, estos problemas reducen su magnitud al contrastarlos con las consecuencias a largo plazo de la no implementación del saneamiento ambiental requerido.
Referencias
- Bradley, D., Stephens, C., Cairncross, S. A review of environmental health impacts in developing country cities. Urban Management Programme Discussion Paper. The World Bank.
- Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios. Manual de saneamiento básico. Personal técnico profesional.
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- Venkataramanan, V., Crocker, J., Karon, A., Bartram, J. Community-Led Total Sanitation: A Mixed-Methods Systematic Review of Evidence and Its Quality. Environmental Health Perspectives.