El planeta Mercurio no tiene satélites naturales ni tampoco anillos. Es el cuerpo celeste sin luz más conocido debido a su proximidad con el Sol y además es el más pequeño de los cuatro planetas de cuerpo sólido.
Los tres restantes son Venus, la Tierra y Marte. A estos planetas también se les conoce como interiores.
Los primeros estudios conocidos sobre Mercurio vienen de los sumerios, primera gran civilización de Mesopotamia, concretamente entre el 3500 a.C al 2000 a.C.
Características de Mercurio
– Mercurio es el más pequeño de los ocho planetas del sistema solar y es solo un poco más grande (1.516 mi) que la Luna, que tiene un radio de 1.079 mi.
– Mercurio es el segundo planeta más denso después de la Tierra, con 5.43 g/cm3. Para justificar esta densidad, los expertos dicen que el núcleo del planeta, fundido parcialmente, ocupa un 42% de su volumen. A diferencia de la Tierra, que ocupa el 17%.
– Mercurio tiene una alta concentración de hierro.
– El planeta puede alcanzar grandes cambios de temperatura, pasando de muy altas (427 °C aproximadamente) a muy bajas (-170 °C aproximadamente). Esta característica se le atribuye a la delgadez de su atmósfera.
– Su atmósfera, que realmente es una exosfera (capa más externa de un planeta, su composición es similar a la del espacio exterior), está compuesta por helio, potasio, hidrógeno y oxígeno. Su creación se debe a los impactos de meteoritos en la superficie del planeta que han despegado los átomos de la misma.
– La superficie del planeta tiene muchas huellas de cráteres debidos al impacto de meteoritos. La razón por la que tantos meteoritos se impactan contra Mercurio también se debe a la delgadez de su capa atmosférica.
– A pesar de las temperaturas extremadamente altas que se presentan en el planeta, varios estudios han encontrado presencia de hielo, o una sustancia parecida, en cráteres de los polos que no están a la vista de la luz solar.
Aún no se sabe con seguridad cómo se ha originado el hielo, pero hay dos opciones que sugieren que pueden ser rastros de cometas que han impactado o que el agua se congeló en el interior del planeta.
– Gracias a estudios de dos sondas espaciales enviadas al planeta, Mariner 10 y Messenger, se sabe que una parte importante de la superficie es volcánica. Además, sugieren que de los continuos impactos de meteoritos y cometas, la corteza se pudo formar por una cantidad de erupciones considerables a través de un largo periodo de tiempo.
– La órbita de Mercurio se caracteriza por ser la más excéntrica (muy inclinada y muy elíptica hacia el Sol), puede variar de los 46 a 70 millones de kilómetros. Su periodo orbital (traslación) es de 88 días, y es la más rápida del sistema solar.
Fenómeno de dos amaneceres
En algunas partes de la superficie planetaria de Mercurio existe el fenómeno de dos amaneceres, donde el Sol sale y luego se esconde nuevamente, para volver a salir y continuar su recorrido.
Esto se debe a que la velocidad orbital de Mercurio iguala su velocidad de rotación días antes del perihelio (el punto más cercano de la orbital al Sol), y cuatro días después del perihelio, la estrella vuelve a tener la apariencia de un movimiento normal.
Estudios avanzados
La cercanía al Sol que tiene Mercurio y los costos no solo en combustible, sino en naves con materiales adecuados que resistan las altas temperaturas, los estudios se han realizado gracias a las sondas espaciales.
Mariner 10
Esta nave ha recorrido y hecho estudios tanto en Venus como en Mercurio, estando es este último tres veces. Aunque solo consiguió datos del lado iluminado del planeta logró tomar 10 mil imágenes de la superficie.
MESSENGER
MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio). Además de recibir el nombre por las siglas anteriores, Messenger también significa mensajero, ya que Mercurio era el dios mensajero de la mitología romana.
Esta sonda fue lanzada en 2004 y entró en la órbita del planeta el 18 de marzo de 2011. Su periodo de observación duró un año. Se realizaron estudios de los elementos presentes en los cráteres y se creó un mapa global del planeta obteniendo así imágenes nunca vistas, en total fueron 250.000 fotos.
En abril de 2015, la NASA acabó con la misión de la nave mediante un impacto controlado de la nave con el planeta.
BepiColombo
Es una misión que se realizará al planeta, cuyo lanzamiento fue en octubre de 2018. Es la primera de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA).
Estará conformada por dos módulos, el MPO (Mercury Planetary Orbiter) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), la misión está prevista para que llegue a Mercurio en diciembre de 2025, luego de un sobrevuelo a la Tierra, dos sobre Venus y seis a Mercurio.
El final de la misión está previsto para un año más tarde, en 2026, y tal vez se extienda por un año más.
Los objetivos de esta expedición serán recolectar más información sobre el planeta (forma, geología, composición y cráteres), sobre la atmósfera (exosfera), el origen del campo magnético y la estructura y dinámica de la magnetosfera.
El centro de operaciones estará en el ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales) ubicado en Darmstadt, Alemania. El centro de las operaciones científicas estará ubicado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA.
Magnetosfera
Mercurio es, después de la Tierra, el segundo planeta con un alto campo magnético. Considerando que es más pequeño que la Tierra, se cree que esta característica se debe a la posibilidad de un núcleo fundido.
Referencias
- Planet Mercury: Facts About the Planet Closest to the Sun. Obtenido de space.com.
- Goldstein, R. M. (1971). Radar observations of Mercury.