¿Qué es la selva seca?
La selva seca o bosque seco es una formación vegetal con predominio del biotipo árbol en clima subtropical y tropical de tierras bajas. Esta selva se caracteriza por presentar una estación seca cálida prolongada que ocurre en el período correspondiente al invierno astronómico.
Es uno de los biomas más amenazados, ya que en general ocupa las zonas más adecuadas para el establecimiento de asentamientos humanos. Además, presenta tierras aptas para agricultura y ganadería y ha sido fuente tradicional de madera y leña.
Actualmente se estima que hay cerca de un millón de kilómetros cuadrados de selva seca tropical a nivel mundial. De esta extensión, alrededor del 54% se encuentra en Sudamérica.
Lo determinante para la formación de las selvas secas es el clima y el suelo, además de una estación seca que alcanza de 3 a 5 o más meses en el invierno. Los suelos son de mediana fertilidad, sin mayores restricciones al desarrollo radical.
Características de la selva seca
La selva seca o bosque seco es un bioma de las zonas tropicales y subtropicales en tierras bajas con un clima biestacional.
– Estructura vegetal
Las selvas secas poseen una estructura menos compleja que la selva húmeda tropical, con menos estratos y menor epifitismo y trepadorismo. En general se presentan dos a tres estratos, incluyendo un sotobosque de hierbas y arbustos que puede ir de disperso a denso.
Otra característica de las selvas secas es que la altura de los árboles es mucho menor que en el caso de la selva pluvial. El tamaño de los mismos se encuentra entre los 6 a 12 metros aunque en las selvas semideciduas pueden alcanzar alturas de 30-50 m.
– Estrategias adaptativas
En las selvas o bosques secos el factor limitante es el agua, lo cual obliga a que la vegetación desarrolle estrategias para sobrevivir. Estas estrategias giran en torno a la necesidad de maximizar la eficiencia en el uso del agua y pueden darse aisladas o combinadas.
Caducidad foliar
Una forma de reducir la pérdida de agua en la época seca es desprendiéndose del follaje, ya que las plantas transpiran por las hojas. Sin embargo, esto no deja de representar inconvenientes, ya que estas son los órganos productivos de la planta.
Al perder las hojas, la planta requiere entrar en un estado de disminución de su metabolismo para ahorrar al máximo su energía (latencia). Por otra parte, al llegar de nuevo la época lluviosa, deben emplear gran cantidad de energía y materia en formar un nuevo follaje.
Algunas especies caducifolias o deciduas son la ceiba (Ceiba pentandra) en América y la teca (Tectona grandis) en Asia.
Freatofitas
Algunas especies de plantas de la selva seca son siempre verdes, manteniendo sus hojas aún en el período seco. Esto lo logran porque poseen un sistema radical profundo que les permite acceder al agua subterránea a grandes profundidades.
Las especies con esta estrategia son conocidas como plantas freatofitas, como por ejemplo el olivo de Cumaná (Capparis odoratissima).
Estructuras de reserva
Otra estrategia en las selvas secas es el desarrollo de estructuras de reserva de agua, bien sea en tallos o en raíces. Las cactáceas por ejemplo almacenan agua en sus tallos suculentos, los cuales poseen mucílagos que favorecen la retención del agua.
Por otra parte, existen plantas que desarrollan raíces lignificadas capaces de almacenar agua, llamadas xilopódios.
Esclerófilas
Una forma de reducir la pérdida de agua por transpiración es reducir el tamaño de las hojas y reforzarlas con tejido rígido (esclerénquima).
Reducción de la lámina foliar
En otros casos no es el tamaño total de la hoja lo que se reduce, sino el área foliar expuesta a la radiación solar. Aquí se trata de desarrollar una hoja compuesta, es decir una lámina foliar finamente dividida en hojuelas o pinnas.
– Tipos de selvas o bosques secos
Dependiendo de la rigurosidad del período seco, tipo de suelo y las características del nivel freático se generan distintos tipos de selva o bosque seco.
Selva o Bosque xerófilo espinescente (Espinal o espinar)
En estas selvas secas predominan las estrategias de reducción de hojas, esclerofília y suculencia. La mayoría de las especies son siempre verdes, pero con hojas compuestas muy finamente divididas.
También se presentan estrategias basadas en la transformación de hojas en espinas y tallos fotosintéticos suculentos. Estas selvas o bosques espinosos se encuentran en diversas áreas de Sudamérica, África continental y en Madagascar.
En general abundan las especies de plantas espinosas, por lo que se les denomina espinal (Argentina) o espinar (Norte de Suramérica).
Selvas o bosques decíduos
Aquí la estación seca es prolongada, de 5 o más meses y se caracterizan por ser selvas donde más del 80% de los individuos pierden la totalidad del follaje en la época seca. También pueden ocurrir en zonas con un período seco menor, pero de relieve montañoso.
En este último caso, las fuertes pendientes combinadas con un suelo predominantemente arenoso reduce la retención de agua.
Selvas o bosques semideciduos
En estas selvas al menos el 50% de los individuos presentes son siempre verdes, manteniendo el follaje en la época seca. La estación seca puede tener una duración entre 3 y 4 meses o poseer fuentes de agua freática.
Selva o bosque monzónico
Es un tipo de bosque estacional seco, similar a la selva semidecidua pero con un mayor desarrollo estructural. Se asemejan en complejidad a la selva pluvial tropical, con mayor trepadorismo y epifitismo.
– Suelo
Predominan los suelos arenosos, franco arenosos o franco arcillosos, con fertilidad mediana y pH moderado. Debido a que las precipitaciones no son muy intensas, estos suelos presentan bajas pérdidas de nutrientes por lixiviación o lavado.
Las selvas no pueden establecerse en suelos poco profundos o con capas lateríticas que limitan la penetración de las raíces.
– Localización
Las selvas o bosques secos están presentes en regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios, dominadas por los vientos alisios o por monzones.
América
En el continente americano el bosque seco se localiza desde el norte de la Península de Yucatán (México), Centroamérica, hasta Sudamérica.
En esta área se encuentra selva seca en la costa Caribe y en los llanos colombo-venezolanos. De igual forma, en la costa pacífica de Ecuador y Perú y en el norte de Argentina, en Paraguay y sur y este de Brasil.
Las mayores extensiones de selvas secas de forma continua se presentan en Bolivia y Brasil (Caatinga y Cerrado).
África
La selva seca va desde la costa atlántica centro occidental y discurre entre la sabana subsahariana al norte y la selva lluviosa al sur. Posteriormente sigue por el valle del Rift hacia el sur hasta Namibia y se expande en la Meseta africana.
En esta zona alcanza la costa sureste, con enclaves en Etiopía, Somalia, Kenia, Tanzania, Mozambique y Zimbabwe hasta la isla de Madagascar. Igualemente, se presentan algunas áreas de bosque seco en Egipto al noreste.
Región indo-asiática y australasia
Estas son las típicas selvas de clima monzónico, con la estacionalidad determinada por los vientos monzones. Las selvas secas se encuentran en Pakistán e India así como en Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y el sureste de China y en el norte y este australiano.
Flora de la selva seca
Las selvas o bosques secos son menos biodiversos que las selvas tropicales húmedas, aún así, poseen una gran cantidad de especies vegetales. En algunos casos son particularmente ricas en especies endémicas.
– Leguminosae o Fabaceae
La familia Leguminosae es la más frecuente en todas las selvas secas a nivel mundial. Entre estas destacan especies del grupo de las mimosoideas que se caracterizan, entre otras cosas, por presentar hojas finamente divididas.
En América
Son comunes las especies de los géneros Acacia, Pithecellobium, Prosopis, Albizia, entre otros.
En África
En la región zambiana se extiende el bosque de mopane (Colophospermum mopane) una leguminosa endémica. Los bosques de mopane son bajos, con un alturas de 8 metros o menos que incluyen otras leguminosas sobre todo del género Acacia.
– Malvaceae
Denominado también Bombacaceae. Otro grupo de plantas característico son los árboles botella de la familia malvácea, llamados así por tener el tronco engrosado en forma curva (paquicaules). En América se encuentra la ceiba (Ceiba pentandra), mientras que en África encontramos los baobab (Adansonia spp.) y en Australia el Brachychiton populneus.
– Bosque monzónico
En la India y el sureste asiático se encuentran la teca (Tectona grandis, Verbenaceae) y diversas especies de bambú (gramíneas de la subfamilia Bambusoideae). También son características las especies de mango (Mangifera spp.), el neem (Azadirachta indica) y el mahua (Mahua longifolia).
Fauna de la selva seca
Los espinares o bosques xerófilos espinescentes no albergan una fauna muy numerosa, debido a sus condiciones extremas de temperatura y déficit hídrico. Sin embargo, en las selvas deciduas y, más aún, en las semideciduas la fauna es abundante.
– Mamíferos
En las selvas secas de Sudamérica se encuentran felinos como el jaguar (Panthera onca), el puma (Puma concolor) y el ocelote (Leopardus pardalis).
También habitan en estas selvas primates como el mono aullador rojo (Alouatta seniculus) y cerdos salvajes como el pecarí de collar (Pecari tajacu). Asimismo, los mamíferos más numerosos son diversas especies de murciélagos y roedores.
Bosque de mopane en África
Aquí habitan elefantes (Loxodonta africana), jirafas (Giraffa camelopardalis), rinocerontes negros (Diceros bicornis) y blancos (Ceratotherium simum) que se alimentan del mopane. Igualmente, es posible conseguir jabalí verrugoso (Phacochoerus sp.) y distintas especies de cebras (Equus spp.).
Entre los grandes depredadores destacan el león (Panthera leo) y el leopardo (Panthera pardus).
– Aves
Entre las aves de las selvas secas sudamericanas están la guacharaca (Ortalis ruficauda) y el turpial (Icterus icterus). En África se encuentran el avestruz (Struthio camelus), diversas especies de buitres (géneros Torgos, Trigonoceps y Gyps) y el águila marcial (Polemaetus bellicosus).
– Reptiles
Se encuentran especies de serpientes venenosas del género Bothrops y tortugas como el morrocoy (Chelonoidis carbonaria).
Clima
Las selvas o bosques secos se desarrollan en climas tropicales biestacionales con una estación seca marcada y prolongada. Las máximas de precipitación en estas selvas ocurren en el período estival.
Precipitaciones
Las precipitaciones promedio son de medias a elevadas, variando entre los 600 mm y hasta 2.000 mm. Sin embargo, aunque las precipitaciones sean elevadas siempre existe un período seco de 3 a 5 meses o más.
Temperatura
En todos los tipos de selvas secas las temperaturas promedios son altas, por encima de los 25 ºC.
Relieve
Las selvas secas se presentan en relieves variados, desde planicies, valles intramontanos, mesetas y zonas montañosas. Las mismas se ubican entre el nivel del mar y una altura máxima de 600 msnm, por debajo de la zona de condensación orográfica.
En las zonas montañosas a sotavento las selvas secas se pueden presentar a mayor altura (700-800 msnm).
Selva seca en México
Al estar México más alejado del ecuador, su territorio es más seco y por lo tanto más propicio para el desarrollo de la selva seca. Es por ello que más de la mitad de la península de Yucatán está cubierta de este tipo de selva.
Es una selva con un período seco largo de 5 a 8 meses, que se encuentra desde el nivel del mar hasta los 2.000 msnm.
– Especies de árboles
Leguminosas y burseráceas
En las selvas secas de México abundan las especies de leguminosas y burseráceas. Entre las leguminosas destacan el quebracho (Lysiloma divaricata), el chaparro (Acacia amentacea) y el huizache (Acacia constricta). Mientras que entre las burseráceas tenemos al copal chino (Bursera bipinnata) y al copal santo (Bursera copallifera).
Malváceas y palmas
Otra familia con representantes destacados es Malvaceae (subfamilia Bombacoideae) con la amapola (Pseudobombax palmeri) y el pochote (Ceiba aesculifolia). Igualmente las palmas con el coyol (Acrocomia aculeata) y la palma de guano (Sabal japa).
Cactáceas
En las zonas más secas se encuentran diversas cactáceas como tetechos (Neobuxbaumia tetetzo) y candelabros (Pachycereus spp.).
– Bosque El Nixticuil
Su ubicación en Norteamérica determina que en México también existe bosque seco con especies dominantes propias de zona templada. En Guadalajara hay un reducto de lo que fue un bosque seco más extenso, el bosque de El Nixticuil.
Este bosque seco estacional está dominado por robles y encinos, fagáceas del género Quercus. Además, se presentan otras especies como el palo dulce (Eysenhardtia polystachya) y el copal (Bursera spp.).
Selva seca en Colombia
La selva o bosque seco colombiano ocupó grandes extensiones del país, sin embargo, hoy día perdura apenas cerca del 8% de esas extensiones. Esto debido a la presión agrícola, pecuaria y urbana.
Se encuentran selvas secas en la costa del Caribe y en los llanos (valles del Patía, Arauca y Vichada). Así como en los valles intra montanos andinos de los ríos Cauca y Magdalena, al igual que en el departamento de Santander.
Biodiversidad
Estos bosques presentan una gran diversidad biológica con alrededor de 2.600 especies de plantas y 230 especies de aves y 60 de mamíferos. Algunas familias muy bien representadas en estas selvas son las leguminosas, las cactáceas, bignoniáceas y malváceas.
Especies de árboles
Entre las especies de árboles que habitan las selvas secas colombianas están la cumalá (Aspidosperma polyneuron), el crucero (Platymiscium pinnatum) y el caracolí (Anacardium excelsum). También el orejero (Enterolobium cyclocarpum), la chicalá (Handroanthus ochraceus) y la igüá (Albizia guachapele).
Selva seca en Perú
En Perú las selvas o bosques secos se encuentran en la costa del Pacífico, hacia la vertiente occidental de la cordillera andina. Son bosques ecuatoriales, cuya mejor expresión es la Región Tumbesina al norte, desde el golfo de Guayaquil hasta la región de La Libertad.
Esta selva, compartida con Ecuador, penetra hacia el interior peruano en el valle del Marañón, hasta los 2.800 msnm. Es un bosque deciduo relativamente bajo (8-12 m) con algunas especies sobresalientes como la ceiba (Ceiba pentandra) junto a cactáceas, leguminosas y gramíneas.
Selvas o bosques estacionalmente secos interandinos
En los valles intramontanos andinos entre 500 y 2.500 msnm también se encuentran selvas secas deciduas. En general son selvas de dos estratos, con un dosel arbóreo bajo (7-8 m de altura) con abundancia de cactáceas arborescentes y leguminosas.
Selva seca en Ecuador
En el Ecuador hay cerca de 41.000 hectáreas de selva o bosque seco deciduo, compartiendo con Perú el bosque seco ecuatorial tumbesino. El mayor porcentaje de selva seca ecuatoriana está en Loja, en el cantón zapotillo.
Árboles característicos
Entre las especies de árboles que habitan estas selvas secas ecuatoriales están los guayacanes (Handroanthus chrysanthus) de la familia Bignoniaceae. También se encuentran los ceibos (Ceiba trichistandra) de las malváceas, con su característico tronco en forma de barril.
Las leguminosas son otro grupo bien representado, con especies como el algarrobo (Prosopis juliflora) y el almendro (Geoffroea spinosa). Otras especies son el palo santo (Bursera graveolens), el muyuyo (Cordia lutea) y el espino (Pseudobombax millei).
Selva seca en Argentina
Al norte de Argentina, en la región denominada el Chaco que comparte con Paraguay y Bolivia, existen grandes extensiones de selva seca.
La región chaqueña argentina
Aunque geológicamente forma una continuidad con la pampa, se diferencia en clima y ecología. En el Chaco argentino ocurren solo dos estaciones, la seca y la lluviosa, con temperaturas cálidas y se desarrollan selvas secas.
Espinal
Desde el noreste hasta el centro de Argentina se presentan áreas de vegetación xerófila dominada por especies espinescentes (Prosopis, Acacia y otros).
Árboles característicos
Entre las especies de árboles propios del chaco se encuentran el quebracho colorado (Schinopsis balansae) y el quebracho blanco (Aspidosperma quebracho-blanco). También florecen el algarrobo (Prosopis alba), el lapacho (Handroanthus impetiginosus), chañar (Geoffroea decorticans), y el guayacaú negro (Caesalpinia paraguariensis).
En esta región abundan igualmente las palmas, tales como la yatay (Butia yatay), la pindó (Syagrus romanzoffiana) y la caranday (Trithrinax campestris).
Selva seca en Venezuela
Espinar
En las zonas semiáridas se desarrolla el espinar-cardonal, denominado así por el predominio de pequeños árboles y arbustos espinosos y cactáceas columnares (cardones). Esta formación se encuentra principalmente en la depresión de Lara y Falcón al noroeste, y en la depresión de Unare al noreste.
Aquí predominan especies de cactáceas arborescentes como el cardón de lefaria (Cereus repandus) y el cardón de dato (Stenocereus griseus). En el sotobosque disperso y ralo hay cactáceas subarbustivas globosas como el buche (Melocactus curvispinus) y el buchito (Mammillaria mammilaris).
Igualmente abundan las leguminosas como el cují yaque (Prosopis juliflora) y el yabo (Parkinsonia praecox).
Selva decidua
A todo lo largo de la Cordillera de la Costa, al norte del país y en los llanos al sur, se presentan selvas deciduas montanas. Se trata de selvas bajas (6-9 m) con un período seco de alrededor de 6 meses y temperaturas promedio de 27 ºC.
En estas selvas abundan las leguminosas, malváceas, cactáceas y bignoniáceas. Encontrándose especies como el yacure (Pithecellobium dulce), el araguaney (Handroanthus chrysanthus) y la vera (Bulnesia arborea).
Selva semidecidua
En los llanos occidentales se desarrollaron extensas selvas semideciduas que gracias a niveles freáticos altos y grandes ríos tenían un dosel alto. Lamentablemente la mayoría de estas selvas han sido devastadas para la extracción de madera y el establecimiento de ganadería y agricultura.
Hoy en día quedan algunas áreas relativamente protegidas en reservas forestales como la de Caparo en el estado Barinas. En estas selvas se encuentran especies de madera fina de gran porte como el cedro (Cedrela odorata) y la caoba (Swietenia macrophylla). Al igual que el pardillo (Cordia alliodora) y el saqui saqui (Bombacopsis quinatum).
Referencias
- Aguirre, Z., L. P. Kvist, L.P. y O. Sánchez, O. (2006). Bosques secos en Ecuador y su diversidad. Botánica Económica de los Andes Centrales.
- Calow, P. (Ed.) (1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Ministerio del Ambiente (2016). Mapa nacional de ecosistemas del Perú. Memoria descriptiva.
- Pizano, C. y García, H. (2014). El bosque seco tropical en Colombia. Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt
- Purves, W. K., Sadava, D., Orians, G. H. and Heller, H. C. (2001). Life. The science of biology.
- Raven, P., Evert, R. F. and Eichhorn, S. E. (1999). Biology of plants.World Wild Life (Vista el 15 Nov. 2019). Tomado de: worldwildlife.org/biomes/