Selva seca

¿Qué es la selva seca?

La selva seca, o bosque seco, es una formación vegetal con predominio de árboles en clima subtropical y tropical de tierras bajas. Presenta una estación seca cálida prolongada que ocurre en el período correspondiente al invierno astronómico.

Es uno de los biomas más amenazados, ya que ocupa las zonas más adecuadas para los asentamientos humanos. Además, presenta tierras aptas para agricultura y ganadería y ha sido fuente tradicional de madera y leña.

Actualmente se calcula cerca de un millón de kilómetros cuadrados de selva seca tropical a nivel mundial. De esta extensión, alrededor del 54% se encuentra en Sudamérica.

Lo determinante para la formación de las selvas secas es el clima y el suelo, además de una estación seca que alcanza de 3 a 5 o más meses en invierno. Los suelos son de mediana fertilidad, sin mayores restricciones al desarrollo radical.

Características de la selva seca

– Estructura vegetal. Las selvas secas poseen una estructura menos compleja que la selva húmeda tropical, con menos estratos y menor epifitismo y trepadorismo. En general, se presentan dos a tres estratos, incluyendo un sotobosque de hierbas y arbustos que puede ir de disperso a denso. La altura de los árboles es mucho menor que en la selva pluvial. El tamaño oscila entre 6 a 12 metros, aunque en las selvas semideciduas pueden alcanzar alturas de 30-50 m.

– Vegetación adaptada a la sequía. Presenta árboles caducifolios, es decir, que pierden sus hojas en la época seca para reducir la pérdida de agua. Plantas con espinas y hojas pequeñas o gruesas (como los cactus y suculentas). Algunas especies tienen raíces profundas para extraer agua del subsuelo.

– Suelo. Predominan los suelos arenosos, franco arenosos o franco arcillosos, con fertilidad mediana y pH moderado. Debido a que las precipitaciones no son muy intensas, estos suelos presentan bajas pérdidas de nutrientes por lixiviación o lavado. Las selvas no pueden establecerse en suelos poco profundos o con capas lateríticas que limitan la penetración de las raíces.

– Localización. Están presentes en regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios, dominadas por los vientos alisios o por monzones. Se ubican en América (desde el norte de la península de Yucatán, Centroaméríca y Sudamérica. En esta área la selva seca se localiza en la costa caribe y en los llanos colombo-venezolanos. También en la costa pacífica de Ecuador y Perú y en el norte de Argentina, en Paraguay y sur y este de Brasil. Las mayores extensiones de selvas secas continuas están en Bolivia y Brasil). En África, va desde la costa atlántica centro occidental, y discurre entre la sabana subsahariana al norte y la selva lluviosa al sur. Sigue por el valle del Rift hacia el sur hasta Namibia y se expande en la meseta africana. En esta zona alcanza la costa sureste, con enclaves en Etiopía, Somalia, Kenia, Tanzania, Mozambique y Zimbabue hasta la isla de Madagascar. Igualmente, se presentan algunas áreas de bosque seco en Egipto, al noreste. En la región indo-asiática y Australasia, están las típicas selvas de clima monzónico, con la estacionalidad determinada por los vientos monzones. Las selvas secas se encuentran en Pakistán e India, en Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y el sureste de China, y en el norte y este australiano.

Tipos de selvas secas

Dependiendo de la rigurosidad del período seco, tipo de suelo y las características del nivel freático, se generan distintos tipos de selva o bosque seco.

• Selva o bosque xerófilo espinescente (espinal o espinar). En estas selvas secas predominan las estrategias de reducción de hojas, esclerofília y suculencia. La mayoría de las especies son siempre verdes, pero con hojas compuestas muy finamente divididas. También se presentan estrategias basadas en la transformación de hojas en espinas y tallos fotosintéticos suculentos. Estas selvas o bosques espinosos se ubican en diversas áreas de Sudamérica, África continental y Madagascar. En general, abundan las especies de plantas espinosas, por lo que se les denomina espinal (Argentina) o espinar (norte de Suramérica).

• Selvas o bosques decíduos. La estación seca es prolongada, de 5 o más meses. Se caracterizan por ser selvas donde más del 80% de los individuos pierden la totalidad del follaje en la época seca. También pueden ocurrir en zonas con un período seco menor, pero de relieve montañoso. En este último caso, las fuertes pendientes combinadas con un suelo predominantemente arenoso reduce la retención de agua.
• Selvas o bosques semideciduos. En estas selvas al menos el 50% de los individuos presentes son siempre verdes, manteniendo el follaje en la época seca. La estación seca puede durar entre 3 y 4 meses, o poseer fuentes de agua freática.

• Selva monzónica. Es un tipo de bosque estacional seco, similar a la selva semidecidua, pero con un mayor desarrollo estructural. Se asemeja en complejidad a la selva pluvial tropical, con mayor trepadorismo y epifitismo.

Flora de la selva seca

Las selvas o bosques secos son menos biodiversos que las selvas tropicales húmedas. Aun así, poseen una gran cantidad de especies vegetales. En algunos casos son particularmente ricas en especies endémicas.

• Leguminosas o fabáceas. La familia Leguminosae es la más frecuente en todas las selvas secas. Destacan especies del grupo de las mimosoideas, que se caracterizan, entre otras cosas, por presentar hojas finamente divididas.
  • En América. Son comunes las especies de los géneros Acacia, Pithecellobium, Prosopis, Albizia, entre otros.
  • En África. En la región zambiana se extiende el bosque de mopane (Colophospermum mopane), una leguminosa endémica. Los bosques de mopane son bajos, con alturas de 8 metros o menos, que incluyen otras leguminosas, sobre todo del género Acacia.

• Malváceas. Denominadas también Bombacaceae. Un grupo de plantas característico son los árboles botella de la familia malvácea, llamados así por tener el tronco engrosado en forma curva (paquicaules). En América está la ceiba (Ceiba pentandra), mientras que en África encontramos los baobabs (Adansonia spp.) y en Australia el Brachychiton populneus.
• Bosque monzónico. En la India y el sudeste asiático se encuentran la teca (Tectona grandis, Verbenaceae) y diversas especies de bambú (gramíneas de la subfamilia Bambusoideae). También son características especies de mango (Mangifera spp.), el neem (Azadirachta indica) y el mahua (Mahua longifolia).

Fauna de la selva seca

Los espinares o bosques xerófilos espinescentes no albergan una fauna muy numerosa, por sus condiciones extremas de temperatura y déficit hídrico. Sin embargo, en las selvas deciduas y, más aún, en las semideciduas, la fauna es abundante.

• Mamíferos. En las selvas secas de Sudamérica hay felinos como el jaguar (Panthera onca), el puma (Puma concolor) y el ocelote (Leopardus pardalis). También habitan primates, como el mono aullador rojo (Alouatta seniculus) y cerdos salvajes como el pecarí de collar (Pecari tajacu). Los mamíferos más numerosos son diversas especies de murciélagos y roedores.
  • Bosque de mopane en África. Aquí habitan elefantes (Loxodonta africana), jirafas (Giraffa camelopardalis), rinocerontes negros (Diceros bicornis) y blancos (Ceratotherium simum) que se alimentan del mopane. Es posible conseguir jabalí verrugoso (Phacochoerus sp.) y distintas especies de cebras (Equus spp.). Entre los grandes depredadores destacan el león (Panthera leo) y el leopardo (Panthera pardus).

• Aves. Entre las aves de las selvas secas sudamericanas están la guacharaca (Ortalis ruficauda) y el turpial (Icterus icterus). En África se encuentran el avestruz (Struthio camelus), diversas especies de buitres (géneros Torgos, Trigonoceps y Gyps) y el águila marcial (Polemaetus bellicosus).
• Reptiles. Se encuentran especies de serpientes venenosas del género Bothrops, y tortugas como el morrocoy (Chelonoidis carbonaria).

Clima de la selva seca

Las selvas secas se desarrollan en climas tropicales biestacionales, con una estación seca marcada y prolongada. Las máximas de precipitación ocurren en el período estival.

• Precipitaciones. Las precipitaciones promedio son de medias a elevadas, variando entre los 600 mm y hasta 2.000 mm. Sin embargo, aunque las precipitaciones sean elevadas, siempre existe un período seco de 3 a 5 meses o más.
• Temperatura. En todos los tipos de selvas secas las temperaturas promedio son altas, por encima de los 25 ºC.

Relieve de la selva seca

Las selvas secas se presentan en relieves variados, desde planicies, valles intramontanos, mesetas y zonas montañosas. Las mismas se ubican entre el nivel del mar y una altura máxima de 600 m s.n.m., por debajo de la zona de condensación orográfica.

En las zonas montañosas a sotavento las selvas secas se pueden presentar a mayor altura (700-800 m).

Selva seca en México

Como México está más alejado del ecuador, su territorio es más seco y por lo tanto más propicio para el desarrollo de la selva seca. Por ello, más de la mitad de la península de Yucatán está cubierta de este tipo de selva. Es una selva con un período seco largo de 5 a 8 meses, que se encuentra desde el nivel del mar hasta los 2.000 m.

• Especies de árboles

• • Leguminosas y burseráceas. Aquí abundan las especies de leguminosas y burseráceas. Entre las leguminosas destacan el quebracho (Lysiloma divaricata), el chaparro (Acacia amentacea) y el huizache (Acacia constricta). Entre las burseráceas están el copal chino (Bursera bipinnata) y el copal santo (Bursera copallifera).
  • Malváceas y palmas. Otra familia con representantes destacados es Malvaceae (subfamilia Bombacoideae), con la amapola (Pseudobombax palmeri) y el pochote (Ceiba aesculifolia). Igualmente, las palmas con el coyol (Acrocomia aculeata) y la palma de guano (Sabal japa).

• • Cactáceas. En las zonas más secas se encuentran diversas cactáceas, como tetechos (Neobuxbaumia tetetzo) y candelabros (Pachycereus spp.).
• Bosque El Nixticuil. Su ubicación en Norteamérica determina que en México también exista bosque seco con especies dominantes propias de zona templada. En Guadalajara hay un reducto de lo que fue un bosque seco más extenso, el bosque de El Nixticuil. Está dominado por robles y encinos, fagáceas del género Quercus. Además, se presentan otras especies como el palo dulce (Eysenhardtia polystachya) y el copal (Bursera spp.).

Selva seca en Colombia

La selva o bosque seco colombiano ocupó grandes extensiones del país, pero hoy en día perdura apenas cerca del 8% de esas extensiones, debido a la presión agrícola, pecuaria y urbana.

Se encuentran selvas secas en la costa del Caribe y en los llanos (valles del Patía, Arauca y Vichada), así como en los valles intra montanos andinos de los ríos Cauca y Magdalena, al igual que en el departamento de Santander.

• Biodiversidad. Presentan una gran diversidad biológica, con alrededor de 2.600 especies de plantas, 230 especies de aves y 60 de mamíferos. Algunas familias muy bien representadas son las leguminosas, las cactáceas, bignoniáceas y malváceas.
  • Especies de árboles. Entre las especies de árboles de las selvas secas colombianas están la cumalá (Aspidosperma polyneuron), el crucero (Platymiscium pinnatum) y el caracolí (Anacardium excelsum). También el orejero (Enterolobium cyclocarpum), la chicalá (Handroanthus ochraceus) y la igüá (Albizia guachapele).

Selva seca en Perú

En Perú, las selvas o bosques secos se encuentran en la costa del Pacífico, hacia la vertiente occidental de la cordillera andina. Son bosques ecuatoriales, cuya mejor expresión es la Región Tumbesina al norte, desde el golfo de Guayaquil hasta la región de La Libertad.

Esta selva, compartida con Ecuador, penetra hacia el interior peruano en el valle del Marañón, hasta los 2.800 m s.n.m. Es un bosque deciduo relativamente bajo (8-12 m), con algunas especies sobresalientes como la ceiba (Ceiba pentandra), junto a cactáceas, leguminosas y gramíneas.

• Selvas estacionalmente secas interandinas. En los valles intramontanos andinos, entre 500 y 2.500 m s.n.m., también hay selvas secas deciduas. En general, son selvas de dos estratos, con un dosel arbóreo bajo (7-8 m), con abundancia de cactáceas arborescentes y leguminosas.

Selva seca en Ecuador

En Ecuador hay cerca de 41.000 hectáreas de selva seca decidua, compartiendo con Perú el bosque seco ecuatorial tumbesino. El mayor porcentaje de selva seca ecuatoriana está en Loja, en el cantón zapotillo.

• Árboles característicos. Entre las especies de árboles existentes aquí están los guayacanes (Handroanthus chrysanthus), de la familia Bignoniaceae. También los ceibos (Ceiba trichistandra) de las malváceas, con su característico tronco en forma de barril. Las leguminosas son otro grupo bien representado, con especies como el algarrobo (Prosopis juliflora) y el almendro (Geoffroea spinosa). Otras especies son el palo santo (Bursera graveolens), el muyuyo (Cordia lutea) y el espino (Pseudobombax millei).

Selva seca en Argentina

Al norte de Argentina, en la región denominada Chaco, que comparte con Paraguay y Bolivia, existen grandes extensiones de selva seca.

• La región chaqueña argentina. Aunque geológicamente forma una continuidad con la pampa, se diferencia en clima y ecología. En el Chaco argentino ocurren solo dos estaciones, la seca y la lluviosa, con temperaturas cálidas, donde se desarrollan selvas secas.

• Espinal. Desde el noreste hasta el centro de Argentina, se presentan áreas de vegetación xerófila dominada por especies espinescentes (Prosopis, Acacia y otros).
  • Árboles característicos. Entre las especies de árboles propios del Chaco se encuentran el quebracho colorado (Schinopsis balansae) y el quebracho blanco (Aspidosperma quebracho-blanco). También florecen el algarrobo (Prosopis alba), el lapacho (Handroanthus impetiginosus), chañar (Geoffroea decorticans), y el guayacaú negro (Caesalpinia paraguariensis). En esta región abundan las palmas, como la yatay (Butia yatay), la pindó (Syagrus romanzoffiana) y la caranday (Trithrinax campestris).

Selva seca en Venezuela

• Espinar. En las zonas semiáridas se desarrolla el espinar-cardonal, denominado así por el predominio de pequeños árboles y arbustos espinosos y cactáceas columnares (cardones). Esta formación se encuentra principalmente en la depresión de Lara y Falcón al noroeste, y en la depresión de Unare al noreste. Aquí predominan especies de cactáceas arborescentes, como el cardón de lefaria (Cereus repandus) y el cardón de dato (Stenocereus griseus). En el sotobosque disperso y ralo hay cactáceas subarbustivas globosas, como el buche (Melocactus curvispinus) y el buchito (Mammillaria mammilaris). Igualmente abundan las leguminosas, como el cují yaque (Prosopis juliflora) y el yabo (Parkinsonia praecox).

• Selva decidua. A todo lo largo de la Cordillera de la Costa, al norte del país, y en los llanos, al sur, se presentan selvas deciduas montanas. Son selvas bajas (6-9 m) con un período seco de alrededor de 6 meses y temperaturas promedio de 27 ºC. En estas selvas abundan las leguminosas, malváceas, cactáceas y bignoniáceas. Hay especies como el yacure (Pithecellobium dulce), el araguaney (Handroanthus chrysanthus) y la vera (Bulnesia arborea).

• Selva semidecidua. En los llanos occidentales se desarrollaron extensas selvas semideciduas que, gracias a niveles freáticos altos y grandes ríos, tenían un dosel alto. Lamentablemente, la mayoría de estas selvas han sido devastadas para la extracción de madera y el establecimiento de ganadería y agricultura. Hoy en día quedan algunas áreas relativamente protegidas en reservas forestales, como la de Caparo, en el estado Barinas. En estas selvas hay especies de madera fina de gran porte, como el cedro (Cedrela odorata) y la caoba (Swietenia macrophylla). Al igual que el pardillo (Cordia alliodora) y el saqui saqui (Bombacopsis quinatum).

Referencias

1. Aguirre, Z., Kvist, L.P., Sánchez, O. Bosques secos en Ecuador y su diversidad. Botánica Económica de los Andes Centrales.
2. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
3. Mapa nacional de ecosistemas del Perú. Memoria descriptiva. Ministerio del Ambiente.
4. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
5. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants. Recuperado de worldwildlife.org.