Sucesión primaria

¿Qué es una sucesión primaria?

Una sucesión primaria es un proceso ecológico que describe la colonización de un sitio donde una perturbación importante no ha dejado rastro de la comunidad preexistente o donde se ha creado un nuevo eco-espacio.

En líneas generales, una sucesión es la progresión ordenada del desarrollo direccional de una comunidad que resulta de la modificación de su ambiente físico, y que siempre culmina en un ecosistema donde se mantienen los niveles máximos de biomasa y de interacciones entre los organismos que lo componen.

En palabras más simples, el término hace referencia al progreso a largo plazo de las comunidades biológicas, es decir, a los cambios ordenados que ocurren en las comunidades propias de un lugar específico en un ecosistema durante un período definido.

Aún más sencillamente, una sucesión puede verse como el cambio de las especies de una comunidad en el tiempo. Muchos investigadores relacionan las sucesiones con perturbaciones ambientales de los ecosistemas: incendios, huracanes, sequías intensas, deforestaciones, inundaciones, etc.

Por tal motivo, estos fenómenos generalmente se definen como los cambios que se dan en una comunidad luego de que una perturbación ambiental hace que un sitio del ecosistema quede libre o desprovisto de organismos.

Usualmente, los estudios de sucesiones se refieren a comunidades en ecosistemas vegetales, sin embargo, hay buenos estudios relacionados con estos fenómenos en los ecosistemas marinos bentónicos (en el fondo del mar) y pelágicos (en suspensión, en el agua, no en la placa continental).

Tipos de sucesiones ecológicas

Existen dos tipos de sucesiones: las autogénicas y las alogénicas.

• Sucesión autogénica. Corresponde a los cambios secuenciales que se dan en una comunidad y que surgen por la influencia y las actividades de los mismos organismos que la componen sobre el ambiente o hábitat que ocupan.
• Sucesión alogénica. Se da en las comunidades por la influencia de factores externos a los organismos que la conforman.
• Sucesión primaria. Los ecólogos usualmente emplean los términos sucesión primaria y sucesión secundaria. Las sucesiones primarias corresponden a la colonización de sitios que han sufrido los embates de catástrofes naturales y que, de una u otra forma, quedan vacíos de vida.
• Sucesión secundaria. Se refieren a la colonización de sitios que previamente han sido colonizados por otras especies y donde se ha establecido una comunidad, pero donde una perturbación ha removido una porción o gran parte de esta.

Características de la sucesión primaria

– Comienza en superficies sin suelo. Ocurre en lugares desnudos, como rocas volcánicas, lava solidificada, dunas nuevas, zonas descubiertas por glaciares o islas recién formadas.

– No hay materia orgánica al inicio. A diferencia de la sucesión secundaria, la primaria empieza sin restos de plantas, animales ni microorganismos que enriquezcan el terreno.

– Participan especies pioneras. Los primeros organismos en colonizar suelen ser líquenes, musgos, algas, bacterias y hongos. Estos pueden vivir en condiciones extremas y ayudan a modificar el ambiente.

– Forma suelo lentamente. Las especies pioneras desgastan la roca, retienen humedad y aportan materia orgánica al morir. Con el tiempo, se forma una capa de suelo capaz de sostener plantas más complejas.

– Es un proceso muy lento. Puede tardar cientos o incluso miles de años, porque primero debe formarse el suelo y luego establecerse comunidades biológicas más diversas.

– Aumenta la biodiversidad progresivamente. Al principio hay pocas especies, pero con el tiempo aparecen hierbas, arbustos, árboles, insectos, aves y otros animales.

– Cambian las condiciones ambientales. A medida que se desarrolla la comunidad, aumenta la fertilidad del suelo, la humedad, la sombra y la disponibilidad de nutrientes.

– Puede llegar a una comunidad madura. Si no hay grandes perturbaciones, el ecosistema puede alcanzar una etapa estable o relativamente equilibrada, llamada comunidad clímax. Por ejemplo: después de una erupción volcánica, la lava se enfría y queda una superficie rocosa. Primero llegan líquenes y musgos; luego se forma suelo, crecen hierbas, después arbustos y finalmente puede desarrollarse un bosque.

Ejemplos de sucesiones primarias

Los ejemplos clásicos de sucesiones primarias se caracterizan por el despojo de vida que algún evento catastrófico, natural o artificial, ejerce sobre un lugar particular en un ecosistema. Algunos de esos eventos y lugares pueden resumirse en la siguiente lista:

• Los paisajes terrestres o marinos esterilizados por el flujo de lava volcánica.
• Las nuevas dunas de arena que se forman en un ambiente desértico.
• La aparición de nuevas islas volcánicas.
• Los espacios de roca dejados por el derretimiento o la retracción de los glaciares.
• Los deslizamientos de tierra en una montaña.
• Los suelos erosionados por una inundación o un incendio.
• Las construcciones o edificaciones realizadas por el humano y luego son abandonadas.
• Los derrames petroleros.
• Las explosiones nucleares.
• Incendio forestal. Imaginemos un incendio forestal, tal y como aquellos comunes en los bosques de coníferas en algunos países templados. Después de un incendio de gran magnitud, el suelo de un bosque queda prácticamente desprovisto de cualquier materia orgánica vegetal, animal o microbiana, pues todo queda reducido a cenizas. Con el tiempo, y si las condiciones mínimas son adecuadas para ello, es decir, si por lo menos hay agua, algunas especies de plantas no vasculares y de microorganismos (principalmente seres autótrofos) serán capaces de colonizar el terreno esterilizado por el fuego. La presencia de estas especies pioneras, o colonas, conseguirá, sin duda, un aumento de la materia orgánica y el establecimiento de distintos microambientes, aptos para el establecimiento de especies un poco más avanzadas o complejas. Así, pues, poco a poco el suelo podrá soportar la presencia de gramíneas y helechos que, a su vez, podrán sustentar la vida de nuevas clases de microorganismos y de pequeños animales, como insectos y otros invertebrados. El establecimiento de estas nuevas comunidades irremediablemente implicará una mejoría considerable de las características del sustrato, lo que permitirá la colonización de nuevas especies con mayores y más complejos requerimientos nutricionales. Ello implicará la formación de nuevas poblaciones y el restablecimiento de un ecosistema.

Referencias

1. Primary succession. Recuperado de britannica.com.
2. Walker, L.R., Del Moral, R. Primary succession and ecosystem rehabilitation. Cambridge University Press.
3. Pandolfi, J.M. Succession.
4. Chang, C.C., Turner, B.L. Ecological succession in a changing world. Journal of Ecology.
5. Bauholz, H. Stages of Ecological Succession. Recuperado de sciencing.com.