Tiburón ballena

¿Qué es el tiburón ballena?

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es un animal marino de la familia Rhincodontidae. Es el pez más grande del océano, pudiendo medir hasta 18 metros. Su cuerpo es gris, azulado o marrón, y tiene patrones de manchas y líneas en tonos claros, semejante a un tablero de ajedrez. Una característica que lo distingue es su boca, que se encuentra en la región frontal de la cabeza, contrariamente a la mayoría de los tiburones, que la tienen en la parte inferior.

A pesar de contar con más de 300 dientes diminutos, este escualo se alimenta por filtración. Uno de sus métodos alimenticios consiste en nadar cerca de la superficie y engullir gran cantidad de agua, que filtra a través de las mallas internas que poseen las branquias. La dieta se basa en crustáceos, calamares, krill, atunes, plancton y huevos de peces, entre otros.

Se distribuye en los mares tropicales y templados, exceptuando el mar Mediterráneo. Aunque durante el día suele encontrarse en la superficie alimentándose, esta especie realiza profundas inmersiones, posiblemente para el forrajeo.

Características del tiburón ballena

– Tamaño. El Rhincodon typus es el pez vivo de mayor tamaño, pudiendo medir hasta 18 metros. Sin embargo, generalmente mide de 10 a 12 metros y su peso podría superar las 15 toneladas.

– Cuerpo. El esqueleto del tiburón ballena está formado de cartílagos gruesos y flexibles. Además, en este animal la caja torácica no está presente, lo que reduce en gran medida el peso corporal. La rigidez del cuerpo proviene de un complejo de fibras de colágeno subdérmicas, que actúan como un armazón flexible. A este se adhieren los diferentes músculos locomotores, de tal manera que desarrollan un sistema mecánicamente eficiente y muy ligero. El Rhincodon typus tiene un cuerpo aerodinámico, cilíndrico, más ancho en el área media y afilado en ambos extremos (cola y cabeza). Tiene tres crestas prominentes a los costados, que se inician detrás de la cabeza y culminan en el pedúnculo caudal. En cuanto a las hendiduras branquiales, son de gran tamaño y se modifican en la región interna originando las pantallas de filtración. Dichas estructuras están constituidas por láminas transversales que se cruzan en cada una de las ranuras branquiales. Además, se ramifican en la superficie y se interconectan, formando un filtro. En esta área quedan retenidas las presas pequeñas.

– Cabeza. La cabeza es aplanada y ancha, con el hocico truncado. En su parte delantera tiene un par de narinas pequeñas, que carecen de los pliegues que existen en otras especies de tiburones. La boca es grande, pudiendo medir alrededor de 1,5 metros de ancho. Se ubica transversalmente frente a los ojos, en el área frontal de la cabeza, a diferencia de otras especies de escualos, que la tienen en la región inferior de la cabeza. En cada mandíbula tiene entre 300 y 350 filas de diminutos dientes. Los ojos están situados en los laterales de la cabeza y carecen de bolsas suboculares. Los espiráculos son de menor tamaño que los globos oculares y se localizan detrás de estos.

– Aletas. Las pectorales son muy grandes, falcadas y estrechas. Su tamaño es mucho mayor que las pélvicas. El tiburón ballena tiene dos aletas dorsales, la primera es más larga y ancha que la segunda. En cuanto a la aleta anal, tiene una ancha base y un ápice angular. El macho posee una adaptación especial en dicha aleta, conocida como pterigopodio. Este es de forma cilíndrica, con los bordes sobrepuestos, y es utilizado en la reproducción. La cola tiene forma de semiluna y está formada por dos lóbulos, siendo el superior más grande que el inferior.

– Piel. La piel es compacta y áspera. Su grosor puede medir hasta 15 centímetros. La coloración podría variar, incluyendo diversos tonos de grises, azulados y pardos. Contrariamente, el vientre es amarillento o blanco. Tiene patrones y marcas similares a un tablero de ajedrez. Así, posee líneas verticales y horizontales de tonos claros. Estas, conjuntamente con las manchas blancas, destacan sobre el cuerpo oscuro. Algunos especialistas han tratado de explicar la función de dichos patrones de color. Estos podrían actuar como camuflaje ante el fondo marino. También pueden ser parte de los comportamientos de exhibición que realizan los miembros de esta especie. Por otra parte, pasa largo tiempo en aguas superficiales, por lo que posiblemente se encuentra expuesto a elevados niveles de rayos ultravioletas. Así, este particular modelo de pigmentación pudiera ser una adaptación para contrarrestar dichas radiaciones.

– Dentículos dérmicos. En la piel de este escualo hay estructuras escamosas dentadas. Se caracterizan por carecer de quillas laterales, mientras que la central es fuerte. Además, el margen posterior tiene tres lóbulos. Los dentículos dérmicos son hidrodinámicamente relevantes, ya que podrían reducir el arrastre. Además, podrían funcionar como elemento para repeler los parásitos que traten de adherirse a la piel.

Migraciones del tiburón ballena

Puede realizar migraciones transoceánicas estacionales, regidas posiblemente por la necesidad de residir en diversos hábitats, para optimizar su desarrollo. También podría deberse al comportamiento reproductivo, para aparearse en poblaciones discretas, o para buscar alimentos.

Con relación a esto, las fluctuaciones locales de la productividad están asociadas con la floración del plancton y el desove de peces y corales. Así, la movilización anual hacia Ningaloo Reef se debe a la alta concentración de zooplancton.

Los estudios de la genética poblacional del Rhincodon typus señalan una gran conectividad entre las poblaciones. También sugieren una metapoblación en el Índico-Pacífico, separada de otra ubicada en el Atlántico. Desde ahí, el escualo puede migrar entre las diferentes cuencas oceánicas.

Las investigaciones han demostrado que esta especie emprende movilizaciones multianuales. Los registros de las migraciones más largas realizadas por este escualo son diversos. Uno de estos ocurrió entre el Caribe y el océano Atlántico, con un recorrido de 72.113 kilómetros, que duró 5 meses.

Además, en Malasia hubo un desplazamiento de 8.025 kilómetros y, al noreste del Pacífico oriental, el escualo viajó un total de 13.000 kilómetros, que le llevó 37 meses.

Nuevos hallazgos

Recientemente, los investigadores marcaron una hembra que vivía en la Isla Coiba, en Panamá. Gracias al rastreo satelital se evidenció que viajó más de 20.000 kilómetros, desde el Pacífico oriental tropical hasta el Indo-Pacífico occidental, específicamente en la fosa de las Marianas.

Dicho viaje duró 841 días y fue realizado fundamentalmente a través de la Corriente Ecuatorial del Norte. Este nuevo registro evidencia un corredor migratorio entre las dos cuencas oceánicas, incluyendo la vía hacia el mar de China Meridional, para llegar al océano Índico.

Hábitat y distribución del tiburón ballena

El tiburón ballena tiene una amplia distribución en los mares templados y tropicales, con la excepción del Mediterráneo. Se localiza en todo el Atlántico. En la región occidental de este océano puede abarcar desde Nueva York, incluyendo el golfo de México y el Caribe, hasta Brasil. La zona oriental contempla las aguas oceánicas de Senegal, Mauritania, la isla de Cabo Verde y el golfo de Guinea.

Además, habita en todo el océano Índico, inclusive en el golfo pérsico y en el mar Rojo. En cuanto al Pacífico, se distribuye desde Japón hasta Australia y desde Hawái hasta Chile, pasando por California.

Hábitat

El tiburón ballena es una especie pelágica migratoria costera y oceánica, que habita en aguas tropicales y subtropicales templadas. Ocasionalmente puede incursionar en los arrecifes de coral y en lagunas de atolones.

También podría encontrarse en aguas de poca profundidad, cercanas a los estuarios y a la desembocadura de los ríos. Esto suele asociarse a la producción estacional de camarones.

En el día, ocupa la mayor parte del tiempo alimentándose en la superficie, prefiriendo regiones donde la salinidad sea entre 34 y 34,5 ppt y la temperatura superficial oscile de 21 a 30 °C. Cuando bucea, supera una profundidad de 1.700 metros, siendo capaz de tolerar temperaturas de 7,8 °C.

Dichas condiciones son óptimas para el desarrollo de pequeños organismos y del plancton, que constituyen parte de su dieta. Frecuentemente, esta especie se asocia con diversos peces pelágicos, en especial con los escómbridos.

Vulnerabilidad del tiburón ballena

Las poblaciones del Rhincodon typus están disminuyendo en diversas regiones, debido principalmente a su caza furtiva. Por ello, la UICN considera que el tiburón ballena se encuentra en estado vulnerable de extinguirse.

• Amenazas
  • Pesca. Durante décadas, esta especie ha sido cazada por la comercialización de algunas partes de su cuerpo. Así, su carne forma parte de platos de la gastronomía mundial, utilizándose fresca, seca o salada. Con las aletas se prepara la conocida sopa de aleta de tiburón, el hígado es procesado para obtener aceite. Los restos orgánicos son utilizados en la elaboración de harina de pescado. Los cartílagos se emplean en medicamentos naturales y la piel se usa en la industria del cuero. La pesca de este escualo se realiza en varios países, como la India, Pakistán, China, Senegal, Taiwán, Maldivas, Omán, Filipinas y Australia.
  • Captura incidental. Otro factor que incide en el decrecimiento de la población es su captura incidental, especialmente la que ocurre en las redes de enmalle empleadas para pescar atún, usualmente asociado a la presencia del tiburón ballena. Por esto, los pescadores suelen colocar mallas alrededor de los escualos con la intención de atrapar atunes. La mortalidad directa del Rhincodon typus por el enredo en dicha red suele ser baja, entre el 0,91 y el 2,56% en los océanos Atlántico e Índico. No obstante, en el Pacífico el porcentaje incrementa. Frecuentemente, cuando el tiburón queda atrapado, los pescadores tratan de liberarlo, proceso exitoso en un gran número de oportunidades. Sin embargo, las prácticas comunes de liberación, como remolcar al animal por la cola o levantarlo, puede ocasionar estrés y graves lesiones que posteriormente podrían causar su muerte.

• • Colisión con embarcaciones. El tiburón ballena se alimenta habitualmente en la superficie. Esto hace que su cuerpo sea lesionado por la hélice de las embarcaciones. En aguas del Caribe occidental, el monitoreo realizado al Rhincodon typus arroja una alta frecuencia de heridas causadas por la colisión con las embarcaciones.
  • Alteraciones del hábitat. Los episodios de contaminación marina que ocurren en el hábitat natural de este escualo afectan su desarrollo. Un ejemplo es el derrame de 4.900.000 barriles de petróleo en el golfo de México, ocurrido en 2010. El daño ecológico se extendió hasta el sur del delta del río Misisipi, donde el tiburón ballena habita. La mancha de aceite impidió que estos peces subieran a la superficie a alimentarse, por lo tuvieron que desplazarse a otros hábitats.
• Acciones. Está protegido en varios países, como Australia occidental, Filipinas, Maldivas y Estados Unidos, especialmente en la costa atlántica y en las aguas federales del golfo de México y de la Florida. También está resguardado legalmente en Tasmania, Honduras, Sudáfrica, México, Taiwán y en la India, entre otros. Asimismo, este espécimen está incluido en el Apéndice II de CITES, regulando su comercio internacional. Además, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) lo agrega a la lista de especies protegidas en el Anexo I. Por otra parte, diversas organizaciones regionales de ordenación pesquera (OROP) prohíben la utilización de redes de cerco alrededor de este escualo en el Pacífico oriental y centro occidental.

Taxonomía del tiburón ballena

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Chondrichthyes.
• Clase: Chondrichthyes.
• Subclase: Elasmobranchii.
• Orden: Orectolobiformes.
• Familia: Rhincodontidae.
• Género: Rhincodon.
• Especies: Rhincodon typus.

Reproducción del tiburón ballena

El proceso reproductivo del tiburón ballena es poco conocido. Sin embargo, en los últimos años los investigadores han realizado aportes importantes sobre este tema.

Ambos sexos alcanzan su madurez sexual cuando miden alrededor de 9 metros, lo que ocurre aproximadamente a los 30 años. Anteriormente se presumía que era un animal ovíparo. Este planteamiento se basó en el hallazgo encontrado en 1953 en el golfo de México.

Advirtieron un grupo de huevos de 30 centímetros de largo, 9 centímetros de grosor y 14 centímetros de ancho. Entre estos había un embrión de tiburón ballena, que midió alrededor de 36 centímetros. Así, la muestra recolectada fue considerada como un indicio de que dicho escualo era ovíparo.

Nuevas evidencias

Sin embargo, en 1996 una hembra gestante fue cazada en la costa este de Taiwán. En su interior tenía aproximadamente 304 embriones, cada uno con una longitud de 42 a 63 centímetros. Algunos todavía estaban en sus huevos y externamente tenían el saco de yema.

Las cápsulas de los huevos eran suaves y de color ámbar. A cada lado tenían una abertura respiratoria. En cuanto a los embriones, los de mayor tamaño carecían del saco externo de la yema, lo que indica que se habían desarrollado lo suficiente para ser liberados.

Este nuevo descubrimiento demostró que el Rhincodon typus tiene un desarrollo reproductivo ovovivíparo. Así, los huevos son fertilizados internamente y retenidos en el útero durante la mayor parte del desarrollo del embrión, hasta que son expulsados.

Particularidades

Por otra parte, los embriones se nutren de los sacos de yema del huevo, mientras están dentro del útero materno. En cuanto a las crías, no nacen todas al mismo tiempo, por lo que los investigadores presumen que la hembra retiene el esperma y libera a las crías en un flujo constante, en un determinado período de tiempo.

Además, los expertos sugieren que el tiburón ballena tiene la capacidad de almacenar el esperma, pudiendo fertilizar los huevos en etapas sucesivas. Esto generaría que un macho pudiera fecundar toda la camada, por lo que probablemente la hembra se aparee con uno solo.

Regiones reproductivas

La información sobre las áreas reproductiva es escasa. No obstante, se han avistado hembras gestantes en el Pacífico oriental, particularmente en el golfo de California y en la isla de Darwin, ubicada en el archipiélago de Galápagos. También se han observado en la isla de Santa Eelena, en el Atlántico.

Asimismo, los jóvenes que se encuentran en las costas de Taiwán, India y Filipinas sugieren que estas regiones pudieran ser importantes áreas de reproducción.

Alimentación del tiburón ballena

El Rhincodon typus es un alimentador de filtro de succión. Se alimenta de una amplia variedad de organismos planctónicos y nectónicos. Su dieta está formada por sardinas, caballa, anchoas, albacoras y atunes. También come larvas de invertebrados, krill, copépodos, camarones, medusas, calamares y desove de corales y de peces. Ocasionalmente podría comer fitoplancton y macroalgas.

Para alimentarse, se dirige a zona epipelágica. Los investigadores afirman que cuando el escualo no está capturando presas en la superficie, nada con la boca abierta tragando agua, mientras abre y cierra las hendiduras branquiales. De esta manera, captura presas para nutrirse.

También suele bucear a profundidades de hasta 1.928 metros. Este comportamiento puede estar asociado con el forrajeo, especialmente si se encuentra en aguas de baja productividad superficial. Durante estas inmersiones tiene una alimentación mesopelágica.

Aunque esta especie posee alrededor de 300 dientes pequeños, no los utiliza para cortar o masticar sus presas. En su lugar, el escualo puede tamizar el agua que traga, utilizando la red que tiene en las branquias. Así, captura presas muy pequeñas, de hasta 1 milímetro.

Métodos alimenticios

Con frecuencia coloca su cuerpo de manera vertical al agua, elevándose parcialmente sobre la superficie, para hundirse luego con la boca abierta. De esta manera, el agua que contiene plancton fluye a través de las mallas de las branquias.

Es capaz de filtrar más de 6.000 litros de agua/hora. Además, para optimizar la alimentación, puede abrir su boca a más de un metro de ancho.

Los tiburones ballena también podrían alimentarse mediante succión, mientras se encuentran en el agua en posición horizontal, vertical o estacionado. Esto lo logra cuando abre la boca con fuerza, succionando y tragando la presa. Al cerrarla, el agua que entró sale por las branquias, filtrando los alimentos.

La alimentación activa en la superficie ocurre cuando el Rhincodon typus mantiene la boca abierta, con la parte superior por encima de la línea de flotación. Luego realiza un nado rápido, con una trayectoria circular que le permite capturar plancton, entre otras cosas.

Comportamiento del tiburón ballena

El tiburón ballena generalmente tiene un comportamiento solitario, aunque en algunas regiones pudiera formar agregaciones. La más grande ocurre en la isla Contoy, localizada en el Caribe mexicano. En dicha zona se han registrado hasta 420 de estos escualos, en un área aproximada de 18 km2.

Esta especie se caracteriza por tener un nado lento. Tanto los adolescentes como los adultos suelen navegar a una velocidad de 1 metro por segundo. Este desplazamiento pueden mantenerlo por varias horas.

Por otra parte, los resultados del rastreo satelital del Rhincodon typus indican que pueden viajar largas distancias, llegando a desplazarse más de 13.000 kilómetros.

Comunicación y percepción

La posición de los ojos, ubicados a los lados de la cabeza, pudiera crear un amplio campo visual. Esto, unido a la forma ancha de su cabeza, podría sugerir que el tiburón ballena posee visión binocular. Además, tiene la capacidad de distinguir objetos a corta distancia y en movimiento, pudiendo perseguirlos.

En cuanto al oído, posee estructuras auditivas de gran tamaño. Debido a esto, es probable que sea capaz de captar los sonidos de baja frecuencia y de larga onda.

Las cápsulas olfativas son grandes y esféricas, por lo que probablemente este animal marino pueda detectar estímulos químico-sensoriales, como lo hacen los tiburones nodriza (Ginglymostoma cirratum).

Referencias

1. Pierce, S.J., Norman, B. Rhincodon typus. Recuperado de iucnredlist.org.
2. Whale shark. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Calleros, P., J. Vazquez. Rhincodon typus. Recuperado de animaldiversity.org.
4. Rhincodon typus. Recuperado de itis.gov.
5. Rhincodon typus (Smith, 1828). Recuperado de fao.org.