Tiburón tigre

¿Qué es el tiburón tigre?

El tiburón tigre (Galeocerdo cuvier) es un animal de la familia Carcharhinidae. La característica principal es el patrón de rayas y manchas oscuras que tiene a nivel dorsal, que destacan sobre el tono gris del cuerpo. Se van desvaneciendo a medida que el tiburón se hace adulto.

Dicha especie tiene un cuerpo fornido, de cabeza robusta y grandes ojos. El hocico es ancho y romo y su mandíbula es maciza y fuerte. Dispone de dientes grandes, con cúspides curvadas y aserradas. Además, los bordes tienen muescas profundas dirigidas hacia afuera.

La dentadura especializada del tiburón tigre le permite cortar eficientemente la carne, cartílagos, huesos y hasta el caparazón de las tortugas marinas.

Está distribuido en todas las aguas marinas tropicales y templadas del mundo. Vive preferiblemente en las zonas costeras poco profundas, pero también pudiera encontrarse en mar abierto. También se localiza en zonas cercanas a las islas y plataformas continentales.

Es un cazador solitario, que sale en busca de sus presas principalmente en horas de la noche. Su alimentación está basada en peces, aves marinas, delfines, focas y carroña.

Características del tiburón tigre

– Aletas. La primera aleta dorsal es ancha y se origina en el área posterior a la axila pectoral. La segunda es más pequeña y nace antes de la región donde se origina la aleta anal. A todo lo largo de la espalda se encuentra una cresta. A nivel del pedúnculo caudal existe una quilla y el lóbulo anterior de dicha aleta es delgado y largo, con una muesca subterminal.  Sus aletas son largas, ya que así le proporcionan la elevación necesaria para realizar las maniobras en el agua.

– Cola. Es heterocecal, debido a que el lóbulo dorsal es de mayor longitud que el lóbulo ventral. Le ofrece al pez ráfagas de velocidad. Generalmente el nado de este escualo es realizado con pequeños movimientos corporales.

– Coloración. La superficie dorsal es gris oscuro o marrón grisáceo, que contrasta con el blanco de la zona ventral. Los jóvenes tienen manchas oscuras que, a medida que van creciendo, algunas se fusionan y forman rayas, similares a las de un tigre. Estos patrones se van desvaneciendo y son menos evidentes cuando el escualo es adulto. El color de la piel es un elemento favorable al perseguir a su presa. En este sentido, cuando se ve desde arriba, pasa desapercibido debido a la oscuridad del fondo marino. Por el contrario, si lo ven desde abajo, lo blanco de la parte inferior sirve como camuflaje ante la luminosidad, producto de los rayos solares.

– Dentición. La dentadura posee características muy particulares. Sus mandíbulas tienen dientes grandes, con numerosas cúspides curvas y bordes aserrados. Además, cada uno posee una profunda muesca en el margen exterior. También tienen estrías profundas y la punta está orientada hacia los lados. Estas especializaciones le permiten al animal cortar la carne, los huesos y otras superficies duras, como el caparazón de las tortugas. Al igual que la gran mayoría de los tiburones, la dentadura es reemplazada de manera continua, por hileras de dientes nuevos. Con relación al tamaño, estos van disminuyendo hacia la parte posterior de la mandíbula. Además, los dientes del tiburón tigre son considerados más pequeños que los del gran tiburón blanco, pero ambos tienen casi el mismo ancho.

– Tamaño. Es uno de los escualos más grandes de la familia Carcharhinidae. La longitud de su cuerpo puede estar entre 3,25 y 4,25 metros, con un peso que oscila de 385 a 635 kilos. Sin embargo, algunas especies han llegado a medir más de 5,5 metros y una masa corporal aproximada de 900 kilogramos. Al nacer, suelen medir de 51 a 76 centímetros y cuando alcanzan la madurez sexual, el macho tiene un largo de 2,26 a 2,90 metros y la hembra de 2,50 a 3,25 metros.

– Cabeza. Tiene forma de cuña, lo que permite que el animal pueda girarla rápidamente hacia los lados. En el hocico se encuentran unos electrorreceptores, conocidos como ampollas de Lorenzini. Estas detectan los campos eléctricos, incluyendo los provenientes de las presas. Además, captan las vibraciones en el agua. De esta manera, puede cazar en la oscuridad y localizar algunas presas ocultas.

– Visión. Carece de párpados móviles inferiores o superiores. Sin embargo, tiene una membrana nictitante, que cubre el ojo. Esta funciona como un espejo, reflejando la luz del ambiente, lo que permite a los fotorreceptores captar los estímulos. De esta manera mejora su visión en condiciones de poca luz.

Taxonomía del tiburón tigre

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Chondrichthyes.
• Clase: Chondrichthyes.
• Subclase: Elasmobranchii.
• Orden: Carcharhiniformes.
• Familia: Carcharhinidae.
• Género: Galeocerdo.
• Especie: Galeocerdo cuvier.

Hábitat y distribución del tiburón tigre

Este escualo se encuentra en todos los mares templados y tropicales del mundo. Así, en el Atlántico occidental se distribuye desde Massachusetts (Estados Unidos) hasta Uruguay, incluyendo el Caribe, las Bahamas y el golfo de México.

En el Atlántico oriental vive en Islandia, en las islas Canarias, Marruecos, desde Senegal hasta Costa de Marfil. Con relación al Indo-Pacífico, el Galeocerdo cuvier habita en el mar Rojo, golfo pérsico y desde África oriental hasta Tahití y Hawái. 

En el Pacífico oriental se localiza al sur de California (Estados Unidos) hasta Perú, abarcando las islas Galápagos, Revillagigedo y los Cocos. Este escualo se encuentra en aguas del océano Índico, en Pakistán, Sri Lanka, Maldivas, Vietnam, Tailandia y desde Sudáfrica hasta el mar Rojo.

Los que viven en el Pacífico occidental están al sur de China, Filipinas, Japón, Indonesia, Nueva Zelanda, Australia y Nueva Caledonia. En el Pacífico central occidental habitan en Palau y las islas Marshall y Salomón.

Muestra una gran tolerancia a diferentes hábitats marinos, sin embargo, prefieren los cercanos a las plataformas continentales y a los territorios insulares, incluyendo los atolones de coral y las lagunas. De manera ocasional, podría incursionar en zonas pelágicas.

Este escualo de agua salada prefiere las áreas costeras poco profundas, no obstante, pudiera desplazarse a otras aguas si el alimento escasea. Aunque suele localizarse en profundidades de 2,5 a 145 metros, pudiera sumergirse hasta 350 metros.

A veces se asocia con arrecifes de coral y ocasionalmente realiza excursiones de mayor distancia a la zona pelágica. También son avistados en estuarios de ríos y puertos fluviales.

El hábitat de esta especie generalmente se asocia a la abundancia de presas. Así, pudiera nadar de 48 a 64 kilómetros diariamente buscando su alimento.

Los expertos señalan que probablemente no utilicen un patrón, en lo referente al lugar de alimentación. El Galeocerdo cuvier suele visitar dichas áreas de manera irregular, pudiendo regresar a estas en lapsos que pueden ir de dos semanas a 10 meses.

• Migraciones. Hace migraciones estacionales, pudiendo estar asociadas a la temperatura del agua o a la disponibilidad de los alimentos. En este sentido, se han realizado estudios sobre su comportamiento migratorio en el océano Atlántico. Los especialistas señalan que, en invierno, se localiza en las islas del Caribe, islas Turcas y Caicos y en las Bahamas. En verano, habitan en las aguas abiertas del Atlántico norte. En dichos viajes, el recorrido anual es de aproximadamente 7.500 kilómetros. El Galeocerdo cuvier ha adoptado el mismo hábitat que poseen las grandes tortugas marinas, que constituyen una de sus principales fuentes de alimento. Sin embargo, la migración por motivos alimenticios es impredecible. En un trabajo de investigación frente a las costas australianas, donde las tortugas marinas ponen sus huevos, solo algunos tiburones permanecieron en el área durante la visita masiva del reptil acuático. Con referencia a esto, probablemente el cambio en sus estrategias y patrones de movimiento para la búsqueda de su alimento se deba a la necesidad de aprovechar los diversos tipos de presas que existen en el hábitat.

Vulnerabilidad del tiburón tigre

Las poblaciones de esta especie han presentado reducciones importantes, fundamentalmente por la caza furtiva. Por ello, la UICN ha categorizado al tiburón tigre en el grupo de animales cercanos a ser vulnerables de extinguirse.

• Amenazas. A partir de los 50, el Galeocerdo cuvier es explotado por las pesquerías de manera artesanal o comercial. Aunado a esto, se suma su captura incidental. Esta especie es altamente valorada por su piel, sus aletas y por el aceite que se extrae de su hígado. También son ampliamente comercializadas su carne y los cartílagos. En este sentido, el tiburón tigre es cazado en diversas regiones, incluyendo el Atlántico occidental. Así, en la costa este de Estados Unidos y en el golfo de México, es frecuentemente capturado en el palangre comercial de fondo, representando entre el 8 y 36% de la captura total de la zona. Con relación a la costa oeste de la India, es atrapado en la pesca de palangre submarina y en las redes de enmalle. Al norte de Australia, en alta mar, es utilizada la pesca de red y de línea, mientras que en Australia occidental es empleada la red de enmalle y la pesquería de palangre. También es capturado en pescas artesanales en las regiones subtropicales y tropicales, como ocurre en Brasil, Panamá, México y en algunos países africanos.
• Acciones de conservación. De manera general, no existen medidas específicas relacionadas con el manejo o la conservación de esta especie. Sin embargo, en algunos países donde habita, como en Arabia Saudita, Kuwait, Maldivas y Sudán, está prohibida su pesca. En otros, como Emiratos Árabes Unidos e Irán, el impedimento para su caza es estacional. En ese mismo sentido, el Programa de Gestión Pesquera que se lleva a cabo en el golfo de México y Estados Unidos contempla cuotas y temporadas, donde se regula la captura de este escualo costero.

Reproducción del tiburón tigre

Según los expertos, un tiburón tigre macho está maduro sexualmente al medir 2 a 3 metros, mientras que la hembra es apta para reproducirse cuando su cuerpo tiene una longitud aproximada de 3 a 4 metros. Esta suele aparearse una vez cada 3 años.

En cuanto al peso, un joven en condiciones de reproducirse tiene una masa corporal entre 80 y 130 kilos. El período de apareamiento suele variar acorde a la situación geográfica. Así, los que viven en el hemisferio norte se unen entre marzo y mayo y la cría nacerá en abril y junio del año siguiente.

Aquellos escualos que viven en el hemisferio sur, pueden copular en noviembre, diciembre o a inicios de enero, naciendo los jóvenes entre febrero y marzo del año siguiente.

• Apareamiento. Los tiburones tigre no forman pareja y el macho puede unirse con varias hembras durante la misma temporada reproductiva. Durante la copulación, el macho sujeta a la hembra con sus dientes, lo que generalmente deja lesiones en el cuerpo de esta. La fertilización es interna y ocurre cuando el macho introduce en la abertura genital de la hembra uno de sus hemipenes. Los testículos son diamétricos, se encuentran sobresalidos de la superficie del órgano epigonal. Tienen la capacidad de producir una mayor cantidad de espermatozoides, en comparación con los testículos compuestos o radiales. Con relación a las hembras, los ovarios son ovalados y están en la región dorsal superficial del órgano epigonal. El Galeocerdo cuvier es el único de la familia Carcharhinidae que es ovovivíparo. Debido a esto, los huevos eclosionan internamente y las crías nacen vivas cuando están completamente desarrolladas. Los óvulos son retenidos dentro del cuerpo de la hembra, en una cámara de cría. En esta se desarrolla el embrión, que se nutre del saco vitelino. A medida que la yema comienza a consumirse, lo que ocurre cerca del final de la gestación, el embrión obtiene los nutrientes de la madre.
• Las crías. La gestación dura alrededor de 15 a 16 meses. Luego, nacen entre 10 y 80 crías. El recién nacido mide de 51 a 76 centímetros y tiene un peso que oscila de 3 a 6 kilos. Está completamente desarrollado y es independiente de la madre. Su cuerpo tiene rayas en el dorso y su vientre es blanco o amarillo claro. Esto le permite camuflarse con el medio que lo rodea y escapar de la amenaza de los depredadores. Dichas franjas, semejantes a la de los tigres, se desvanecen a medida que madura el escualo.

Alimentación del tiburón tigre

Es un cazador solitario que se alimenta fundamentalmente de noche. Sin embargo, a veces puede formar grupos, pero asociados a la disponibilidad de los alimentos y no a un comportamiento social.

Este depredador nada cerca de la superficie de noche, mientras que en el día se encuentra en aguas más profundas. Según las investigaciones, los jóvenes comen peces pequeños, medusas y moluscos, incluyendo los cefalópodos.

Cuando su cuerpo alcanza una longitud de 2,3 metros, o en la etapa antes de la madurez sexual, su dieta se amplía hasta animales de mayor tamaño. Cuando es adulto, come peces, aves marinas, crustáceos, serpientes marinas, leones marinos, focas y carroña.

También consume tortugas marinas, como la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga boba (Caretta caretta). Según algunos estudios, el 21% de la dieta de este escualo puede estar formada por estos reptiles.

En cuanto a los mamíferos marinos, suele cazar delfines nariz de botella (Tursiops), delfines manchados (Stenella), delfines comunes (Delphinus) y dugón (Dugong dugon). Asimismo, puede comer rayas y otros tiburones, como el tiburón de banco de arena (Carcharhinus plumbeus).

• Métodos alimenticios. Tiene varias adaptaciones que le permiten enfrentarse a presas de gran tamaño. Entre estas se encuentra su ancha mandíbula, una boca casi terminal y los dientes aserrados. Estos le permiten al escualo atravesar el caparazón de las tortugas marinas. Además, tiene una vista muy desarrollada y un agudo sentido del olfato, con el que rastrea la sangre de un animal herido. También posee la capacidad de detectar los campos eléctricos, por lo que capta las variaciones en la corriente marina y el movimiento de algunas presas. Para cazar, nada lentamente y rodea a su presa. Cuando está lo suficientemente cerca, nada con mayor rapidez y se abalanza sobre el animal, antes que este pueda escapar. Cuando muerde, sacude la cabeza de un lado a otro, lo que le permite arrancar grandes trozos de carne.

Comportamiento del tiburón tigre

Es un depredador solitario y nocturno, excepto cuando se aparea o se alimenta en grupo de un cadáver de gran tamaño. En esta alimentación comunal se establece una jerarquía, donde los tiburones de mayor tamaño comen primero.

Los más pequeños circulan alrededor de la carroña, hasta que los grandes estén llenos y se retiren. Luego, se acercan a los restos de carne y las devoran. Durante estos comportamientos no ocurren conductas violentas entre los integrantes del grupo.

• El nado. En el Galeocerdo cuvier la aleta caudal es la fuente principal de propulsión. Esta ocasiona un impulso descendente de agua detrás del punto de equilibrio. Esto debería provocar que la cabeza del animal gire hacia arriba. No obstante, como la cola tiene un movimiento de lado a lado, evita que la cabeza se mueva. Por ello, el movimiento del tiburón tigre mientras se desplaza es descrito por los expertos como en forma de S.
• Comunicación. Para percibir el entorno, utiliza los receptores electromagnéticos que están localizados en el extremo de su nariz. Las señales son transmitidas hasta el cerebro, donde son interpretadas. De esta manera, puede detectar peces y los cambios en la temperatura y presión del agua. Así, puede ubicarse con mayor facilidad en la oscuridad. El tiburón tigre también posee una franja lateral en ambos lados del cuerpo, partiendo de la línea branquial hasta la base de la aleta caudal. Esta línea capta las vibraciones que produce en el agua el movimiento de los animales.

Referencias 

1. Knickle, C. Tiger shark. Recuperado de floridamuseum.ufl.edu.
2. Tiger shark. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Draper, K. Galeocerdo cuvier. Recuperado de animaldiversity.org.
4. Galeocerdo cuvier. Recuperado de itis.gov.
5. Tiger Sharks, Galeocerdo cuvier. Recuperado de marinorg.