Tuza

¿Qué es la tuza?

La tuza es un roedor perteneciente a la familia Geomyidae. Es un animal excavador, que construye una compleja madriguera subterránea, donde pasa la mayor parte de su vida. Solo sale al exterior ocasionalmente para buscar hojas y tallos de plantas, que introduce y consume en el refugio.

Tiene un cuerpo tubular, extremidades cortas y una cola pequeña y sin pelos. Todos los dedos de las patas tienen garras, pero las delanteras son curvas, fuertes y especialmente más desarrolladas que las traseras.

Los ojos son pequeños y las orejas externas están reducidas. Ambas estructuras están rodeadas por pelos protectores. Estas particularidades son algunas de las adaptaciones que le permiten vivir en los túneles de las madrigueras.

Características de la tuza

– Pelaje. Es corto, puede ser escaso en aquellas especies que habitan en regiones tropicales y cálidas. Su coloración varía ampliamente, inclusive en una misma especie. Generalmente, suele ser desde marrón claro, gris hasta casi negro. En esta familia, el tono del pelo está estrechamente relacionado con el color del terreno donde vive, principalmente con el suelo recién excavado para construir la madriguera, particularidad que podría camuflar al animal, evitando ser visto por depredadores.

– Tamaño. Los geómidos tienen un cuerpo pesado y tubular. Mide de 13 a 36 centímetros, y pesa de 60 a 2.300 gramos. En todas las especies el macho es más grande que la hembra, pudiendo hasta duplicar su peso.

– Dientes. Los incisivos son grandes, y sobresalen de la boca en forma de cincel. Los utiliza para aflojar la tierra, excavar o cortar las raíces. Los premolares son grandes y tienen hendiduras profundas en la parte media. Los molares son más pequeños, y semejantes a un anillo. Todas las piezas dentales crecen constantemente.

– Bolsas de las mejillas. Entre sus brasgos más destacados están las bolsas en las mejillas. Estas bolsas son externas y tienen la abertura en la parte de afuera de la boca. Están cubiertas de piel y abarcan desde la boca hasta los hombros. El animal puede voltearlas para limpiarlas. Dichas bolsas las emplea para transportar alimentos y diversos materiales para construir el nido, menos tierra. Cuando están llenas, hacen ver la cabeza del animal casi dos veces más grande de lo que realmente es.

– Adaptaciones. Estos roedores están muy bien adaptados para vivir en los túneles subterráneos que construyen. Precisamente, la forma tubular del cuerpo les permite moverse rápidamente hacia adelante y hacia atrás. Las glándulas lagrimales están agrandadas, lo que contribuye a eliminar el polvo que pudieran tener los ojos. Las orejas externas son pequeñas y están rodeadas de numerosos pelos, que impiden que la tierra entre. Otra de las adaptaciones son las extremidades: son relativamente cortas y las anteriores están muy desarrolladas muscularmente. Además, tienen pelos rígidos alrededor, que incrementa su superficie. En cada pata tiene cinco dedos, cada uno con una garra. Las de las patas delanteras son largas y poderosas, utilizadas para la excavación. La cola es corta y tiene poco pelaje. Posee un gran número de vasos sanguíneos y de terminaciones nerviosas. Los expertos sugieren que esta particular constitución contribuye a captar estímulos sensoriales, que le permiten al animal orientarse cuando camina hacia atrás en el túnel.

– Excavación. La tuza vive gran parte de su vida en un sistema de madrigueras subterráneas. Para construirlas, el roedor cuenta con un especializado aparato de excavación: utiliza las poderosas garras de las patas delanteras para abrir los túneles. También puede emplearlas para introducir tierra dentro del refugio. Otras estructuras que usa para excavar son los dientes incisivos, con forma de cuchilla. Mientras estos movilizan el terreno, los labios se cierran detrás de las piezas dentarias, evitando que entre tierra en la cavidad bucal.

Vulnerabilidad de la tuza

Actualmente 36 especies de la familia Geomyidae están categorizadas por la UICN como animales amenazados de extinguirse. En este grupo, la tuza lanuda (Heterogeomys lanius) y la tuza de Michoacán (Zygogeomys trichopus) están en grave peligro de extinción.

Varios son los factores que amenazan actualmente a dichos roedores. Uno de ellos es la competencia con otras especies de la misma familia. Otro es la pérdida de su hábitat natural por la deforestación de las áreas donde habita, trayendo como consecuencia que la tuza se vea obligada a invadir campos agrícolas.

Taxonomía de la tuza

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mammalia.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Rodentia.
• Suborden: Castorimorpha.
• Familia: Geomyidae.

Géneros

• Pappogeomys.
• Cratogeomys.
• Zygogeomys.
• Geomys.
• Thomomys.
• Orthogeomys.

Hábitat y distribución de la tuza

Se distribuye en el hemisferio occidental, extendiendo su rango desde Canadá hasta Centroamérica y el noreste de Colombia. Una especie, Geomys pinetis, vive aislada al sureste de Estados Unidos, en Georgia, Alabama y Florida.

Abarca el sur de Canadá y Estados Unidos, especialmente a una longitud de 90° al oeste y en la Florida. Además, se localiza desde México, incluyendo toda América Central, hasta la región noreste de Colombia, en Suramérica.

• Localización geográfica de los géneros. La familia Geomyidae está integrada por roedores americanos, agrupados en seis géneros que habitan en regiones específicas, donde cuentan con las condiciones adecuadas para desarrollarse. En este sentido, las especies del género Cratogeomys se localizan al oeste y centro de Estados Unidos y México. Los que conforman el clado Geomys están al norte de México, al oeste de Canadá y en Estados Unidos. Los integrantes del género Orthogeomys habitan en América Central, México y el noroeste de Colombia. El grupo que conforma el género Pappogeomys vive principalmente en el área central de México, y el clado Thomomys está distribuido en el oeste y centro de Estados Unidos, en México y al oeste de Canadá. El género Zygogeomys se extiende en las regiones del centro de México.
• Hábitat. Los hábitats que ocupan las tuzas son muy amplios, pudiendo estar limitados casi exclusivamente por suelos adecuados, que no sean compactos ni inundables. Esto se debe fundamentalmente a la necesidad de construir madrigueras subterráneas estables, donde viven la mayor parte de su vida. Sin embargo, algunas especies pudieran tener algunas exigencias particulares, relacionadas con factores como el clima, la latitud, la altitud y la competencia intra e interespecífica. De manera general, la tuza puede encontrarse desde las regiones costeras hasta muy encima del borde forestal en montañas de gran altitud. En esta extensa geografía ecológica, puede habitar desde pastizales tropicales y tierras bajas hasta bosques de coníferas, encinas y prados de montaña. Vive en praderas, bosques alpinos, desiertos, valles y selvas tropicales. Es especialmente abundante en las zonas agrícolas, prefiriendo los sembradíos de plátano, alfalfa, papa y caña de azúcar.

Alimentación de la tuza

Los geómidos son herbívoros estrictos, que se alimentan fundamentalmente de las partes subterráneas de las plantas, como tubérculos y raíces. Sin embargo, con cierta frecuencia pueden salir de la madriguera y comer tallos y hojas de las hierbas que se encuentran alrededor.

Las especies de esta familia utilizan las bolsas de mejilla para transportar la comida, bien sea desde el exterior hasta la madriguera, o desde esta hacia las cámaras alimenticias.

En el refugio, la tuza cava túneles de alimentación horizontales, generalmente más profundos que las raíces, entre 6 y 20 centímetros de la superficie. En contraste, las cámaras de nidos y de almacenamiento de alimentos pudieran estar de 1,5 a 2 metros de profundidad.

• Variaciones. La alimentación varía de acuerdo al hábitat que ocupe. Por ejemplo, en Minesota, la dieta está formada en un 94% por pastos y un 6% por gramíneas, entre ellas los géneros Bromus, Poa y Agropyron. Por otra parte, en Illinois la tuza come principalmente raíces, hojas y tallos de trébol dulce, pasto azul, alfalfa y diente de león. En Indiana, suele guardar plantas de trigo en sus bolsas de mejilla. Los expertos evaluaron el contenido de la comida almacenada en los túneles de alimentación de las especies que habitan en Kansas. En dichas cámaras encontraron sorgo y raíces de alfalfa.

Reproducción de la tuza

La familia Geomyidae abarca una gran variedad de especies, por lo que la madurez reproductiva llega a diversas edades. Algunas pueden aparearse a los 3 meses y otras lo hacen entre 9 y 12 meses.

De manera general, la tuza se reproduce una vez al año, usualmente en primavera. No obstante, en condiciones favorables, algunos geómidos tienen la capacidad de producir dos camadas anuales, en otoño y en primavera.

Durante la época de apareamiento, el macho sale de su madriguera y entra a la de la hembra para tener breves encuentros reproductivos. Es el único momento en que estos roedores forman una pareja.

La gestación puede durar desde 18 días, en los animales más pequeños, hasta más de 30, en aquellos de mayor talla y peso, y la camada constar de entre dos y seis crías.

• Las crías. Carecen de pelaje y tienen los ojos y los oídos cerrados, que se abren a la quinta semana. La madre es quien cuida de los recién nacidos y los amamanta hasta aproximadamente los 40 días. Los jóvenes permanecen junto a su madre durante uno o dos meses. Luego abandonan la madriguera para buscar un área donde puedan excavar su propio sistema de refugio.

Comportamiento de la tuza

Este animal es solitario, que forma pareja solo en la temporada reproductiva. Es asocial, por lo que generalmente habita solo en su propia madriguera. No obstante, si los territorios limitan entre sí, el macho y la hembra podrían compartir alguna cámara del refugio.

Con relación a la densidad de población, puede variar de acuerdo al hábitat y a la disponibilidad de los recursos alimenticios. De esta manera, en un acre pueden vivir desde 50 hasta varios cientos de geómidos.

A pesar de que vive la mayor parte de su vida en la oscuridad de la madriguera, es un animal de hábitos crepusculares o nocturnos, según la especie. Como se mantiene activo todo el año, no tiene período de hibernación.

• Las madrigueras. Este roedor es un excavador natural, que construye complejas madrigueras conformadas por redes de túneles. Su presencia en el área se evidencia fácilmente, puesto que sobre el refugio se presenta un gran montículo de tierra fresca, de aproximadamente 20 centímetros de diámetro. Cuando en una zona habita un gran número de geómidos, las madrigueras están separadas de manera uniforme. De esta manera, se produce una zona de amortiguación entre los refugios. La madriguera en un sistema conformado por túneles de varios tamaños. Los largos y poco profundos son empleados para forrajeo, y las cámaras más hondas para anidar, como letrina y para almacenar los alimentos. Para construir el refugio, excava con las garras delanteras y con sus incisivos, aflojando el terreno. Luego empuja la tierra hacia la superficie, utilizando las patas delanteras y el pecho.

Referencias

1. Geomyidae. Recuperado de animaldiversity.org.
2. Rodents: Family Geomyidae. Recuperado de small-mammals.org.
3. Gopher. Recuperado de en.worg.
4. Pocket gopher RODENT. Recuperado de britannica.com.
5. Geomyidae. Recuperado de itis.gov.