¿Qué es la zona intertropical?
La zona intertropical es una franja geográfica imaginaria entre los trópicos de Cáncer al norte y de Capricornio al sur. Su centro es la línea ecuatorial. Incluye toda el área tropical. Es la zona climática más extensa del planeta, con una superficie aproximada de 220 millones de km2.
Abarca tanto el Neotrópico (trópico americano) como el Paleotrópico (trópicos del Viejo Mundo). Recibe una alta radiación solar y tiene una pequeña oscilación térmica anual. La duración del día y la noche es relativamente constante a lo largo del año, y ocurren lluvias y sequías extremas.
En la zona intertropical se presenta la mayor biodiversidad del planeta: están la selva amazónica, la selva del Congo y las selvas lluviosas del sudeste asiático. En sus cálidas aguas se desarrollan los arrecifes coralinos.
La especie humana se originó en esta región. Se considera que los primeros humanos aparecieron en las sabanas africanas y de allí se desplazaron a otras zonas geográficas.
Características de la zona intertropical
- Como la zona intertropical se ubica entre el trópico de Cáncer y el de Capricornio, recibe una cantidad constante de radiación solar durante todo el año. En las zonas ubicadas al norte del trópico de Cáncer y al sur del trópico de Capricornio, esta variación genera las estaciones del año.
Territorios que abarca
- América: la América tropical va desde el sur del golfo de México (península de Yucatán) hasta Paraguay y el margen norte de Argentina y Chile. También abarca las islas de Cuba, La Española (Haití y República Dominicana) y las Antillas Menores.
- África: desde el desierto del Sahara hasta el sur, con excepción de la mayor parte de la República de Sudáfrica, así como el sur de Namibia, Botsuana y Mozambique. Incluye casi todo el territorio de Madagascar.
- Asia: abarca el sur de la península arábiga (sur de Arabia Saudí, Omán y Yemen), el sur de la India y Bangladés. El sudeste asiático (sur de Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y la costa sur de China en la plataforma continental) y las islas de Malasia, Indonesia, Filipinas y Timor Oriental.
- Oceanía: incluye la mitad norte de Australia, Papúa Nueva Guinea y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Melanesia, Micronesia y Polinesia, menos Nueva Zelanda, ubicada por debajo del trópico de Capricornio.
Hidrología
- Aquí se encuentran los mayores ríos del planeta, por las condiciones climáticas de esta región. En América destaca el Amazonas, el río más largo y caudaloso del mundo. También son grandes ríos el Orinoco, el Paraná y el río de la Plata.
- En África está el Nilo, el segundo río más largo del mundo, así como otros ríos muy caudalosos (el Congo y el Níger). En Asia destaca el río Mekong, el más largo del sudeste de este continente, y atraviesa seis países.
Zona de convergencia intertropical
- Debido a que en la zona ecuatorial hay una alta radiación lumínica durante todo el año, se generan grandes masas de aire caliente.
- Estas masas producen una zona de baja presión y se van desplazando tanto en dirección noreste como sureste para formar los vientos contraalisios. Cuando estos vientos llegan a los 30º de latitud norte y sur respectivamente, se enfrían y descienden. Las masas de aire más frío y cargadas de humedad son atraídas a la zona ecuatorial de baja presión y forman los vientos alisios del noreste y del sureste.
- Los movimientos de ascenso y descenso de los vientos alisios y contraalisios forman un patrón de circulación conocido como celda de circulación de Hadley. Este patrón genera la denominada zona de convergencia intertropical. Esta zona se desplaza geográficamente a lo largo del año. Su desplazamiento está determinado por el lugar de incidencia vertical de los rayos solares (solsticios). Por tanto, entre junio y julio está más al norte del ecuador, y entre diciembre y enero está más al sur.
- Este régimen de movimiento de los vientos trae consigo un alto contenido de humedad, provocando los períodos de grandes lluvias en la zona intertropical. Por ejemplo, en Asia genera los vientos estacionales conocidos como monzones.
Calentamiento de los océanos
- La alta radiación solar que incide sobre la zona intertropical genera el calentamiento de las aguas oceánicas. Esto trae como consecuencia la formación de diversos fenómenos meteorológicos.
- Uno de estos fenómenos son los ciclones, tormentas de circulación cerrada en torno a un centro de baja presión. En la zona del Atlántico se denominan huracanes, y en el Índico y Pacífico se llaman tifones.
- Hay otros fenómenos climáticos causados por el calentamiento del océano Pacífico oriental en la zona intertropical: los llamados fenómenos de El Niño y La Niña, que ocurren en ciclos irregulares de tres a ocho años. La fase de calentamiento recibe el nombre de El Niño y la de enfriamiento, La Niña. Estos fenómenos se originan cuando se alteran las corrientes de aire y marinas, generando fuertes sequías en algunos sitios y fuertes lluvias en otros.
Relieve y formación de los pisos térmicos
- En la zona intertropical se definen claramente rangos de temperatura asociados a la altitud: son los pisos térmicos. Están determinados por los cambios de temperatura que se dan en sentido altitudinal. En la zona intertropical están bien definidos, ya que las temperaturas no presentan grandes variaciones interanuales.
- Existen diversas propuestas de clasificación de pisos térmicos en esta zona. La más generalizada postula cinco pisos: cálido (0 a 800-1.000 m s.n.m.), templado (800-2,000 m s.n.m.), frío (2.000-3.000 m s.n.m.), muy frío o paramero (3.000-4.700 m s.n.m.) y gélido (> 4.700 m s.n.m.).
Alteraciones antrópicas
- Esta zona es esencial para los patrones climáticos mundiales. Las alteraciones antrópicas, como la deforestación de las grandes áreas de selva existentes en la zona, pueden causar graves efectos en los ecosistemas.
Clima
Presenta un clima cálido isotérmico. Esto ocurre porque no hay grandes variaciones en la temperatura media anual, superior a los 18 °C. Por otra parte, la oscilación térmica diaria puede ser muy marcada en algunas regiones.
El factor climático más determinante en la zona es la lluvia, que genera una estacionalidad pluviométrica. Se presenta una estación o época lluviosa marcada y una época seca en la que el déficit hídrico puede ser muy grande.
Otro de los factores que genera variaciones climáticas importantes es el relieve, particularmente asociado a los cambios de altitud.
Flora
Esta región alberga la mayor parte de la biodiversidad del planeta. Estos valores óptimos de diversificación biológica se asocian a que la alta radiación solar durante todo el año provee energía para la producción fotosintética.
Las condiciones climáticas en la región han permitido el desarrollo de una vegetación muy diversa en muchas áreas. En la zona intertropical americana se ubica la selva amazónica, y en África están las grandes selvas del Congo. En el sudeste asiático encontramos las selvas de Borneo, que se cuentan entre las más extensas y diversas.
Un grupo característico de la zona intertropical son las palmas (Arecaceae), aunque muchas otras familias de plantas alcanzan su mayor diversificación en esta zona. Entre estas tenemos a las Bromeliaceae (familia de la piña) y las Orchidaceae.
Plantas domesticadas
Muchos de los cultivos más importantes del mundo tienen su origen en la zona intertropical. Entre estos destacan cereales como arroz, maíz y sorgo, y también la caña de azúcar, todas del grupo de las gramíneas.
También son frecuentes solanáceas de gran importancia económica como la papa, el tomate, los pimientos y el tabaco. Otros cultivos tropicales de interés son el cacao, el café, la yuca o mandioca, el caucho, la piña, el coco y las bananas.
Fauna
En la zona intertropical hay una alta diversidad de animales. En todos los grupos encontramos un gran número de especies, algunos endémicos de la región tropical.
En el grupo de los reptiles hay una alta diversidad de serpientes. Aquí viven las serpientes más venenosas del mundo, como la mamba negra, corales, cobras, cuaima-piña y mapanares.
También hay un gran número de especies de boas. En la región amazónica habita la anaconda, la serpiente más larga del mundo. Asimismo, los caimanes y cocodrilos tienen su centro de origen y diversificación en esta zona del planeta.
Dentro de los mamíferos destacan los de las sabanas africanas: grandes herbívoros, como elefantes y jirafas, y carnívoros de gran envergadura, como leones, leopardos, chitas y guepardos.
En la cuenca amazónica se distribuyen los tapires y los jaguares, y en sus ríos viven los manatíes y las toninas (delfines de agua dulce).
Entre los grupos de mamíferos más diversificados en la zona intertropical destacan los primates, que se distribuyen en América, África y Asia. Dentro de los grandes simios están los gorilas y chimpancés en África, y los gibones y orangutanes del sudeste asiático.
Los ecosistemas acuáticos —de agua dulce y marinos— son altamente diversos. Entre estos destacan los arrecifes coralinos: la barrera de coral más grande del mundo está ubicada en los mares tropicales australianos.
Animales domesticados
No hay muchos animales domesticados de origen tropical. Uno de estos es la llama (Lama glama), que habita el altiplano de los Andes. También hay algunos bovinos, como la vaca de la India (Bos indicus) y el búfalo del sudeste asiático (Bubalus bubalis).
Referencias
- Cane, M.A. The evolution of El Niño, past and future. Earth and Planetary Science Letters.
- Leon, G., J. Zea y J. Eslava. Circulación general del trópico y la Zona de Confluencia Intertropical en Colombia. Meteorol. Colomb.