¿Qué es una galaxia enana?
Una galaxia enana es aquella cuyo número de estrellas es la centésima parte de las contenidas en las grandes galaxias espirales, como Andrómeda y nuestra Vía Láctea. Las galaxias enanas son el tipo de galaxia más frecuente en el Grupo Local de galaxias y se presume que también lo son en el resto del Universo.
Regularmente, se encuentran galaxias enanas orbitando alrededor de galaxias mucho mayores. Solo alrededor de la Vía Láctea se han identificado más de 15 galaxias enanas en órbita.
La galaxia más pequeña identificada hasta ahora por los astrónomos contiene alrededor de 1.000 estrellas, tiene forma esferoidal y se le conoce como Segue 2, en la constelación de Aries. En proporción a las grandes galaxias, eso sería como descubrir un elefante del tamaño de un ratón.
Formación y evolución de una galaxia enana
Las teorías más recientes y controvertidas sobre la formación de las galaxias enanas, así como de otras mayores, indican que son el resultado de la atracción gravitacional de materia interestelar hacia regiones con materia oscura o con nubes formadas por elementos pesados.
Sin embargo, hallazgos relativamente nuevos hechos con el telescopio espacial en el rango ultravioleta, operado por la NASA, han mostrado galaxias enanas formadas por gases de elementos ligeros provenientes del Anillo de Leo: una inmensa nube de 650 mil años-luz hecha de hidrógeno y helio.
Características de una galaxia enana
– Cantidad. Son las más abundantes en el Universo, pero difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño y a su baja luminosidad.
– Formas. Para las galaxias enanas también aplican las diferentes formas observadas en las galaxias mayores, identificadas por Edwin Hubble en el “diapasón de Hubble”. Por ejemplo, se han identificado los siguientes tipos: espiral, irregular, esferoidal y elipsoidal. También se han encontrado galaxias enanas compactas y azules, así como las ultracompactas.
– Galaxias enanas en espiral. Las galaxias enanas en espiral por lo general se encuentran lejos de agrupaciones de otras galaxias, ya que de lo contrario la interacción gravitatoria con las vecinas cercanas produciría alteraciones en el disco espiral de las mismas. Este tipo de galaxia tiene baja luminosidad y sus diámetros están por debajo de 16.000 años luz. Usualmente, presentan gran cantidad de materia oscura.
– Tiempo. Si bien algunos expertos creen que son muy antiguas, las galaxias enanas compactas-azules están conformadas por racimos de estrellas jóvenes, masivas y calientes, que emiten luz azul y hacen que la galaxia misma tenga apariencia azulada. Un representante característico de este tipo de galaxia es la PGC-51017 que se muestra en la imagen inferior. Las estrellas que conforman las galaxias enanas compactas-azules tienen distintos periodos de formación y están en evolución permanente.
– Galaxias enanas, pequeños y grandes agujeros negros. Un hallazgo sorprendente fue el de una galaxia enana con un pequeño agujero negro en su centro. Se trata de la NGC 4395 con un agujero central de 10.000 masas solares. Lo que contrasta con los agujeros negros en el centro de las grandes galaxias, cuyas masas están comprendidas entre los millones y miles de millones masas solares.
– Galaxias enanas ultracompactas. Pero en el otro extremo están las galaxias enanas ultracompactas, que tienen en su centro un agujero negro supermasivo, con decenas de millones de masas solares. Debido a esto, y a pesar de ser galaxias de pequeño tamaño, tienen una enorme densidad de estrellas, como la galaxia M60-UCD1.
Ejemplos de galaxias enanas
A continuación, daremos una variedad de ejemplos de galaxias enanas bien identificadas y de diferentes formas, tamaños y características, para ofrecer al lector un panorama general de su diversidad.
- Enanas esferoidales, elipsoidales y espirales. La galaxia enana esferoidal PGC 19441, de poco brillo, en la constelación de Carina, es una galaxia satélite de la Vía Láctea, formando parte del Grupo Local de galaxias. Tiene un diámetro de 2.000 años-luz y está a una distancia de 330.000 años-luz. Otro buen ejemplo es la galaxia enana elipsoidal de Sagitario (M 54) de 10.000 años-luz de diámetro y a 50.000 años-luz del centro de nuestra galaxia, la cual orbita. No se debe confundir con otra galaxia de nombre parecido: la galaxia irregular de Sagitario, bastante más cercana. Se calcula que dentro de unos 100 millones de años se acercará nuevamente al núcleo de la Vía Láctea, pasando finalmente a formar parte de esta. Un ejemplo de galaxia enana en espiral es NGC 5474 en la constelación de la Osa Mayor. Es la más próxima de las muchas galaxias satélite que posee la gran Galaxia del Molinete (M101). Entre las galaxias enanas, las de forma en espiral son las menos frecuentes.
- Enanas irregulares y ultracompactas. La pequeña Nube de Magallanes (NGC 292) es una galaxia enana de forma irregular, unas cien veces menor que la Vía Láctea, que alberga alrededor de 3.000 millones de estrellas. Puede ser divisada, sin necesidad de telescopio, en la constelación austral del Tucán. Se encuentra a 200.000 años-luz de distancia. Se cree que originalmente tenía forma espiral, pero que fue distorsionada por la gravedad de la Vía Láctea, sin ser propiamente una galaxia satélite de la misma. Un ejemplo de galaxia enana ultracompacta es la M60-UCD1, una galaxia enana que orbita a la galaxia gigante M60, a 22.000 años-luz de su centro. En el centro de la enana ultracompacta M60-UCD1 se halla un supermasivo agujero negro de 21 millones de masas solares, según los cálculos de las velocidades orbitales de las estrellas a su alrededor.
Referencias
- New recipe for dwarf galaxies. Recuperado de jpl.nasa.gov.
- La elíptica M60 y la espiral NGC 4647. Recuperado de observatorio.info.
- Just how big is the smallest galaxy in the universe? Recuperado de MNN.com.
- Studying dwarf galaxies to get the big picture. Recuperado de phys.org.
- Small Magellanic Cloud: A Satellite Dwarf Galaxy Neighbor. Recuperado de space.com.