Onchocerca volvulus

¿Qué es Onchocerca volvulus?

Onchocerca volvulus es un gusano redondo perteneciente al filo Nematoda. Es de vida parasitaria, siendo el ser humano su huésped definitivo. Fue descrita por primera vez en 1874 por un médico irlandés llamado John O’Neill.

Se encuentra principalmente en el continente africano, específicamente en el área subsahariana.

Este parásito se aloja en el tejido subcutáneo de los seres humanos y es capaz de desencadenar ciertos síntomas y signos que, en su conjunto, constituyen una patología denominada oncocercosis. Afecta principalmente la piel y los ojos de las personas infectadas.

Es importante destacar que este parásito puede llegar a vivir dentro de su huésped hasta por 10 años, ocasionando  serios daños y secuelas que comprometen seriamente su calidad de vida.

Características de Onchocerca volvulus

– Morfología. Gusano nematodo largo y delgado.

– Diferencia sexual. Las hembras miden entre 33 y 50 cm, y los machos 5.

– Parásito. Es un parásito que produce la oncocercosis, cuya prevalencia es un problema de salud pública entre los seres humanos.

– Distribución. El parásito se distribuye especialmente en regiones tropicales de África, pero también en América Latina.

– Morbilidad. Afecta a millones de personas, produciéndoles ceguera y enfermedades cutáneas significativas.

Taxonomía de Onchocerca volvulus

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Subreino: Eumetazoa.
• Filo: Nematoda.
• Clase: Secernentea.
• Orden: Spirurida.
• Familia: Onchocercidae.
• Género: Onchocerca.
• Especie: Onchocerca volvulus.

Morfología de Onchocerca volvulus

Estos gusanos nematodos son cilíndricos y alargados, blancos. Presentan una especie de cutícula que recubre todo su cuerpo. 

Son dioicos, es decir, hay individuos de sexo femenino y de sexo masculino. Presentan dimorfismo sexual, lo que implica que existen ciertos aspectos que permiten diferenciar a las hembras de los  machos.

Debido a que presentan un desarrollo indirecto, cuando nacen lo hacen en forma de larvas conocidas como microfilarias. Estas son muy pequeñas, alcanzan apenas las 300 micras y presentan una cola puntiaguda.

• Machos. Son mucho más pequeños que las hembras. Generalmente miden 5 cm de longitud. El extremo terminal del cuerpo está curvado. Igualmente, presentan dos estructuras conocidas como espículas que, en la mayoría de los casos, tienen diferentes longitudes. Además, en comparación con la hembra, la cutícula presenta una mayor cantidad de capas, de apariencia arrugada.
• Hembras. Las hembras son considerablemente más grandes. Pueden alcanzar más de 50 cm. Su extremo posterior termina en punta, no curvado como el de los machos. La cutícula de la hembra tiene menos capas y no es arrugada, sino con ciertas protuberancias.

Ciclo biológico de Onchocerca volvulus

Es un parásito y para sobrevivir requiere de un huésped y también de un vector. El huésped definitivo de este nematodo es el ser humano, y su vector es un insecto, específicamente un díptero perteneciente al género Simulium.

• Vector. A pesar de que dentro de este género hay varias especies, la que se relaciona con más frecuencia con este parásito es Simulium damnosum. Esto es en África; en el continente americano, las especies de este género más relacionadas con este parásito son Simulium ochraceum, Simulium metallicrum y Simulium callidum. Estos insectos son hematófagos, es decir, se alimentan de la sangre del ser humano mediante la picadura.
• Huésped. El huésped definitivo del parásito es el ser humano. En su interior, las larvas microfilarias (L1) se encuentran principalmente en la dermis. Cuando el insecto pica a un individuo infectado, en la medida en que se alimenta de sangre, también ingiere las microfilarias que se encuentran en la piel.
• Interior de la mosca. Dentro del cuerpo del animal, el parásito pierde su cutícula y migra desde el estómago hacia los músculos torácicos. Allí experimenta una metamorfosis, pasando del estado L1 a L3. Esas larvas L3 migran nuevamente hacia la cavidad bucal del insecto, específicamente a la probóscide.
• Interior del ser humano. Cuando una mosca infectada pica a un ser humano sano le transmite las larvas L3, que entran al cuerpo mediante las heridas causadas por la picadura. En el ser humano, se alojan en el tejido subcutáneo, donde experimentan nuevamente metamorfosis, desde L3 a L4 y L5, hasta finalmente alcanzar el estado adulto. Los gusanos adultos permanecen en el tejido subcutáneo, generalmente en algún nódulo de tejido conectivo. Allí se reproducen y las hembras comienzan a liberar microfilarias. Estas larvas pueden encontrarse en la piel durante un promedio de 10-12 meses después de que el parásito ha entrado.

Enfermedades causadas por Onchocerca volvulus

La enfermedad causada por el parásito se conoce como oncocercosis. También es conocida con otros nombres, como ceguera de los ríos y enfermedad de Robles, entre otros.

Síntomas y signos de oncocercosis, producida por Onchocerca volvulus

Los parásitos adultos ocasionan que se desencadene una serie de signos y síntomas en el ser humano infectado, a nivel de varios sistemas.

• Manifestaciones en la piel. En la piel aparecen algunos síntomas relacionados principalmente con la irritación causada por el parásito. El síntoma principal es el prurito (picazón), el edema (inflamación), y también la hipertermia (incremento de la temperatura). Eventualmente, el prurito hace que la piel se irrite, producto del rascado excesivo. Posteriormente, con el progreso de la infección, en la piel aparecen zonas hiperpigmentadas o que pierden su pigmentación, y lesiones llamadas placas liquenificadas. Si la infección no se trata, la piel va perdiendo su elasticidad y se presenta una condición conocida como paquidermitis. También es frecuente la presencia de nódulos cutáneos, los oncocercomas, localizados principalmente en el cuero cabelludo.

• Manifestaciones oculares. Uno de los tejidos predilectos de estos parásitos es la conjuntiva ocular. Por ello, las personas infectadas pueden presentar diversos síntomas oculares:
  • Sensibilidad a la luz.
  • Coroiditis: inflamación crónica de la coroides y de la retina.
  • Uveítis: inflamación de la capa media del ojo. Aquí se ven afectadas varias estructuras como el iris, la coroides y el cuerpo ciliar.
  • Queratitis esclerosante: inflamación de la córnea, donde ocurre una opacidad permanente de la córnea.
  • Atrofia del nervio óptico.
  • Todas estas alteraciones comprometen en gran medida a la vista. Eventualmente, una persona con esta infección va perdiendo la visión hasta llegar a la ceguera total.
• Otras manifestaciones. La progresión de la infección puede generar alteraciones neurológicas y renales. Además, se han descrito manifestaciones a nivel del sistema linfático, como obstrucción de los conductos linfáticos. Esa obstrucción conlleva una inflamación exagerada. La ingle colgante es un ejemplo representativo.

Diagnóstico por infección de Onchocerca volvulus

El diagnóstico de la enfermedad se basa tanto en la observación clínica de los síntomas y también en algunos exámenes, que incluyen biopsia de la piel y un examen especializado ocular.

Si un médico sospecha que su paciente puede padecer la enfermedad, procederá a tomar una muestra de piel, la cual se colocará en suero salino por espacio de 24 horas para posteriormente proceder a observarla al microscopio. Si se ven microfilarias, es positivo para infección por Onchocerca volvulus.

Asimismo, si se sospecha que el paciente tiene afectación ocular, debe someterse a un examen utilizando un instrumento llamado lámpara de hendidura. Esta le permite al médico visualizar el ojo de manera magnificada y detectar si hay presencia o no de microfilarias o del parásito adulto.

Los exámenes de sangre no son confiables para diagnosticar adecuadamente la infección por Onchocerca volvulus, ya que hay otros parásitos de tipo filaria que pueden generar alteraciones sanguíneas similares.

Tratamiento para Onchocerca volvulus

El tratamiento de la oncocercosis es de larga duración. El medicamento que actualmente se receta para tratar esta infección es un antihelmíntico conocido como ivermectina. La forma de administración es una dosis única cada seis meses. El tiempo de duración depende de la persistencia de los síntomas.

El mecanismo de acción del medicamento se basa en que destruye las microfilarias y, a pesar de que no mata los gusanos adultos, si reduce en gran medida su fertilidad, de manera que no puedan producir microfilarias.

Si el paciente presenta oncocercomas, el médico puede tomar la decisión de extirparlos quirúrgicamente. Por supuesto, el tratamiento está determinado por el criterio del médico, tomando en cuenta la gravedad y evolución de cada caso particular.

Referencias

1. Botero, D. Parasitosis humanas. 5ta edición. Corporación para investigaciones biológicas.
2. Carvajal, J., Zambrano, J., Suárez, J., Duque, D. Oncocercosis: de lo básico a lo clínico. Medicina U.P.B.
3. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
4. Neafie, R. Morphology of Onchocerca volvulus. American Journal of Clinical Pathology. 
5. Noguera, J. Oncocercosis. Archivos de la Sociedad Española de Oftalmología.