Bifidobacterium

¿Qué es Bifidobacterium?

Bifidobacterium es un género de bacterias de la clase Actinobacteria, que agrupa especies grampositivas, que carecen de flagelo y son usualmente ramificadas y anaeróbicas. Son uno de los principales grupos de bacterias que conforman la flora gastrointestinal de los mamíferos, incluyendo al humano.

Estas bacterias fueron identificadas por primera vez en 1899 por el pediatra francés Henri Tissier, quien las aisló de la flora intestinal de lactantes y, hasta 1960, se creía que todas pertenecían a una misma especie, denominada Lactobacillus bifidus. Actualmente, el género Bifidobacterium agrupa más de 30 especies válidas.

Algunas especies del género son empleadas como probióticos, es decir, microorganismos que al ser ingeridos son capaces de alterar la flora intestinal, promoviendo beneficios para la salud de quien los ingiere.

Entre los beneficios de Bifidobacterium como probiótico, se menciona que ayuda en los movimientos peristálticos del intestino. También combate los efectos secundarios del tratamiento contra Helicobacter pylori, como diarrea y halitosis.

Características de Bifidobacterium

– Apariencia. Las bacterias del género Bifidobacterium tienen una forma característica de Y, lo cual origina el nombre del grupo (bacterias bífidas). Todas son grampositivas, es decir, se tiñen de violeta mediante el método de tinción de Gram.

– Tolerancia al oxígeno. Hasta años recientes, los investigadores consideraban que todas las bifidobacterias eran estrictamente anaeróbicas, sin embargo, el descubrimiento y descripción de nuevas especies del género ha mostrado que presentan distintos niveles de tolerancia al oxígeno.

– Clasificación. Dependiendo de dicha tolerancia, hoy en día las Bifidobacterium se clasifican en cuatro grupos: bacterias hipersensitivas al O₂, sensitivas al O₂, aerotolerantes y microaerófilas.

– Producen ácido láctico. Forman parte del grupo de las denominadas bacterias ácido lácticas, es decir, de aquellas bacterias cuyo principal producto terminal de la fermentación de los carbohidratos es el ácido láctico.

– Movimiento. Son no móviles debido a la carencia de flagelos.

– Ubicación. Las bifidobacterias están ampliamente distribuidas en el tracto gastrointestinal, vagina y boca de mamíferos, incluyendo al ser humano. Los científicos también han aislado algunas especies del tracto gastrointestinal de aves e insectos.

Taxonomía de Bifidobacterium

• Dominio: Bacteria.
• Filo: Actinomycetota.
• Clase: Actinomycetes.
• Orden: Bifidobacteriales.
• Familia: Bifidobacteriaceae.
• Género: Bifidobacterium.

Reproducción de Bifidobacterium

Las bacterias del género Bifidobacterium se reproducen por fisión binaria. Es un proceso de reproducción asexual que se inicia con la replicación del material genético, que consta de un solo cromosoma circular de ADN de doble cadena.

Luego de la replicación del cromosoma, cada copia se ubica en un polo de la célula bacteriana, comienza la división del citoplasma y la formación de un septo que separará el citoplasma en dos compartimientos, proceso denominado citocinesis.

Al final de la formación de la pared y la membrana celular en el septo se originan dos células hijas de menor tamaño, que luego crecen y pueden entrar nuevamente en proceso de fisión.

Nutrición de Bifidobacterium

Las bifidobacterias son en su mayoría comensales del tracto intestinal de mamíferos y otros organismos, donde ayudan a la digestión de carbohidratos de alto peso molecular, degradándolos hasta moléculas más pequeñas asimilables por ellas, por otras bacterias y por sus hospederos.

Los humanos, así como otros metazoarios, son incapaces de digerir algunos polisacáridos, mientras que las bacterias si, debido a que pueden sintetizar enzimas, como, por ejemplo, las fructanasas, que son capaces de actuar rompiendo los enlaces que conforman unos polisacáridos llamados fructanas.

La fructana es el nombre genérico que reciben diferentes polímeros de fructosa que forman parte del material de reserva de una gran variedad de plantas.

Alimentos con Bifidobacterium

Las bifidobacterias pertenecen al grupo de las bacterias ácido lácticas, es decir, bacterias que producen ácido láctico como resultado de la fermentación de carbohidratos. Los alimentos que contienen Bifidobacterium son principalmente los lácteos y sus derivados.

Entre estos alimentos se encuentran los quesos, el yogur y el kéfir. Este último es un producto similar al yogur, que se obtiene fermentando la leche con levaduras y bacterias. Es un alimento originario de Europa oriental y Asia suroccidental y contiene mayores cantidades de probióticos que el yogur.

Mecanismo de acción de Bifidobacterium como probiótico

En primer lugar, el proceso de nutrición de las bifidobacterias ayuda a la digestión de azúcares indigeribles para el ser humano directamente, degradándolas y liberando nutrientes asimilables por su hospedero.

En segundo lugar, el ácido láctico, producto del metabolismo de las bifidobacterias, ayuda a bajar el pH del tracto gastrointestinal, lo cual impide la proliferación de bacterias gramnegativas que puedan ser peligrosas para la salud.

Beneficios de Bifidobacterium para la salud

La importancia de las bifidobacterias en el tracto gastrointestinal para la salud del ser humano es conocida por los investigadores desde comienzos del siglo pasado. Ya en 1907, el entonces director del Instituto Pasteur, Élie Metchnikoff, propuso la teoría de que las bacterias ácido lácticas eran beneficiosas para la salud humana.

Metchnikoff basó su teoría en que la longevidad de los campesinos búlgaros parecía estar relacionada con el consumo de productos lácteos fermentados. Por ello, este microbiólogo sugirió la aplicación en forma oral de cultivos de bacterias fermentativas para que se implantaran en el tracto intestinal, efectuando su acción benéfica.

La presencia de bifidobacterias en el tracto gastrointestinal ayuda al proceso de digestión de los carbohidratos, además está asociada a una menor frecuencia de aparición de alergias. Actualmente, algunas especies de Bifidobacterium son consideradas seguras y usadas como probióticos en la industria de los alimentos.

Según la Natural Medicines Comprehensive Database (Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales), el uso de estas bacterias como probióticos es probablemente seguro para tratar algunos trastornos, como:

• Estreñimiento. Es la dificultad para realizar evacuaciones, las cuales generalmente son en un número menor a tres veces semanales, con esfuerzo excesivo, dolor y con la sensación de evacuación incompleta. Puede estar asociada a distintos factores, como una dieta baja en fibra, diabetes, estrés, depresión, enfermedad del corazón o de la tiroides, entre otras. Ensayos clínicos han mostrado que la adición de Bifidobacterium en la dieta ayuda a incrementar los movimientos intestinales, aumentando significativamente el número de evacuaciones semanales de los pacientes. Sin embargo, este resultado puede variar dependiendo de la cepa de bifidobacteria empleada.

• Infección por Helicobacter pylori. Helicobacter pylori es una bacteria gramnegativa de forma helicoidal, de allí el nombre del género. Habita exclusivamente en el tracto gastrointestinal de los seres humanos y puede llegar a ocasionar distintas enfermedades como gastritis, úlcera péptica y linfoma del tejido linfoide asociado a la mucosa. El tratamiento contra la infección por H. pylori incluye dos variedades diferentes de antibióticos para evitar el desarrollo de resistencia, así como antiácidos para ayudar al restablecimiento del revestimiento de las paredes del estómago. Este tratamiento puede tener efectos secundarios, como diarreas y halitosis. Además, los antibióticos actúan tanto contra H. pylori como contra las otras bacterias presentes. Si el tratamiento va acompañado de la ingesta de bifidobacterias y lactobacilos, se reducen los efectos secundarios del tratamiento. También se evita que el tracto intestinal sea recolonizado por bacterias gramnegativas.
• Diarreas. Los rotavirus son virus sin envoltura, de dos cápsides, con forma de rueda, que pueden causar en infantes una enfermedad caracterizada por vómitos y diarrea líquida durante 3 a 8 días. La administración de bifidobacterias puede reducir la duración de este tipo de diarrea. Igualmente, si la bifidobacteria es ingerida junto con lactobacilo o estreptococo, puede prevenir la diarrea del viajero, una infección leve causada por bacterias que han contaminado aguas o alimentos mal manipulados.
• Pouchitis o reservoritis. La pouchitis es una inflamación inespecífica del reservorio ileoanal de causa desconocida, aunque la flora fecal juega un papel importante en su desarrollo. Afecta a pacientes que han sufrido panproctocolectomía y provoca un gran deterioro de su calidad de vida. Diferentes ensayos clínicos han arrojado suficiente evidencia que demuestra que la ingesta de probióticos compuestos por bifidobacterias, lactobacilos, con o sin estreptococos, ayudan a prevenir la aparición de esta inflamación.
• Infecciones de las vías respiratorias. La ingesta periódica de probióticos que contienen bifidobacterias ayuda a reforzar el sistema inmunológico de personas sanas, evitando la aparición de infecciones de las vías respiratorias, pero no ayuda a prevenir infecciones intrahospitalarias en infantes ni adolescentes.
• Otras enfermedades. Existe un número considerable de otras enfermedades sobre las cuales se ha sugerido que la ingesta de Bifidobacterium tendría efectos beneficiosos, pero no existen suficientes evidencias científicas que sustenten tales afirmaciones. Entre esas enfermedades se encuentran eccema, diarrea medicamentosa, trastorno bipolar y diabetes. Tampoco se puede asegurar que sea eficaz para tratar la enfermedad celíaca, artritis, retardar el envejecimiento, prevenir infecciones relacionadas con la quimioterapia, controlar los niveles de colesterol y otras enfermedades más.

Referencias

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3. Ventura, M., Zink, R. Rapid identification, differentiation, and proposed new taxonomic classification of Bifidobacterium lactis. Applied and Enviromental Microbiology.
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5. Simpson, P.J., Fitzgerald, G.F., Stanton, C., Ross, R.P. The evaluation of a mupirocin-based selective medium for the enumeration of bifidobacteria from probiotic animal feed. Journal of Microbiological Methods.