La biología marina es una rama de la biología que se encarga del estudio de los seres vivos que habitan en el mar. El biólogo marino estudia los diferentes ambientes marinos y los factores bióticos que lo conforman, así como las relaciones que existen entre estos factores y su entorno.
El estudio de la biología marina se inició con Aristóteles; este sabio griego describió numerosas especies de anélidos, crustáceos, moluscos, equinodermos y peces. También fue el primero en reconocer que delfines y ballenas eran mamíferos, e hizo numerosos aportes a la oceanografía.
Un poco menos de tres cuartas partes de la superficie de la Tierra están cubiertas por agua marina. Se estima que cerca de un millón de especies habitan ambientes marinos, y algunas de estas especies suministran al hombre alimentos, medicinas y otros elementos.
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¿Qué estudia la biología marina? (Campo de estudio)
El biólogo marino se encarga de identificar las especies que habitan en el mar, así como su distribución y la causa de este fenómeno. Así mismo, también estudia la interacción que existe entre las especies, y entre estas y su entorno.
En cuanto a sus ciclos de vida, puede estudiar su reproducción, desarrollo embrionario y las fluctuaciones de la población, o sus variaciones y su herencia. A través de la biología marina se pueden analizar los mecanismos de adaptación al ambiente marino o a las profundidades.
También puede determinar los efectos de la contaminación sobre los individuos, esta disciplina brinda la posibilidad de emplearlos como indicadores de contaminación o estrés ambiental.
Bioactivos
Algunos bioactivos pueden ser obtenidos a partir de organismos acuáticos. Por ejemplo, el primer medicamento aprobado contra el cáncer fue obtenido a partir de una especie de ascidia (un invertebrado marino).
Entre los productos obtenidos de las algas marinas hay sustancias que se emplean en cosmetología, farmacia, medicina y en la industria alimenticia, entre otros ámbitos.
En fin, la biología marina es muy amplia y puede ser estudiada desde múltiples enfoques. El producto de sus estudios va desde el conocimiento puro hasta aquel que tiene múltiples aplicaciones.
Historia
Aristóteles
Aristóteles es considerado el padre de la biología marina, así como el precursor del método científico. Fue el primero en describir especies del mar y realizó observaciones acerca de la reproducción de mamíferos marinos. Durante muchos siglos se pensó que Aristóteles había estudiado todo acerca de los océanos y sus habitantes.
James Cook
La biología marina moderna se inició en el siglo XVIII. Este nuevo impulso se debe a los viajes y descubrimientos del capitán James Cook.
Durante sus viajes descubrió y describió numerosas especies de animales y plantas marinas. Con Cook se dio inicio a la época de las grandes exploraciones con cruceros oceanográficos.
Charles Darwin
Charles Darwin realizó valiosas contribuciones a la biología marina. Hizo expediciones a bordo del HMS Beagle (1831-1836) y fue el precursor de los estudios de los arrecifes de coral.
Así mismo, Darwin fue el primero en señalar que los cirrípedos (entre los cuales están los percebes) eran realmente crustáceos y no moluscos, como se les consideraba hasta la fecha.
HMS Challenger
Los viajes del HMS Challenger (bajo el mando del capitán Sir Charles Wyville Thomson) y sus resultados dieron origen a la oceanografía.
También fueron la base para numerosos estudios de biología marina durante varios años. Más de 4500 especies nuevas para la ciencia fueron recolectadas durante estas expediciones.
Batisferas
El avance tecnológico del siglo XX permitió a los investigadores descender a profundidades vedadas en siglos anteriores.
En 1934 se logró alcanzar la profundidad de 923 metros en una batisfera, y en 1960 el batiscafo Trieste —construido por Auguste Piccard— logró alcanzar los 10 916 m en la fosa de Las Marianas.
Buceo
Jacques Cousteau inventó el tanque de aire de buceo y, junto con Emilie Gagnan, diseñó el regulador de aire de buceo.
Estos inventos dieron mayor movilidad y autonomía a los biólogos marinos para estudiar la vida marina in situ, lo que sin duda alguna significó un gran avance dentro de la disciplina.
Ramas de la biología marina
La biología marina es muy amplia, por lo que existen varias ramas o subdivisiones. Estas divisiones pueden o no basarse en grupos taxonómicos o grupos de organismos particulares. Las siguientes son las principales ramas basadas en grupos de organismos:
Bacteriología marina
Estudia organismos unicelulares que carecen de núcleo (procariotas).
Planctología
Se encarga del estudio de todos los organismos que habitan en la columna de agua y que son incapaces de oponerse a la corriente de agua más débil. En el plancton están incluidos organismos considerados tanto animales (zooplancton) o como vegetales (fitoplancton), en el sentido tradicional de estos términos.
Tradicionalmente se asocia el término con organismos microscópicos; sin embargo, algunas medusas pueden llegar a medir más de un metro de diámetro.
Los organismos del plancton son muy importantes, pues son la base de casi todas las cadenas tróficas de ambientes acuáticos.
Botánica marina
Estudia las plantas marinas. La gran mayoría de las plantas acuáticas son algas (su estudio se llama ficología).
Sin embargo, también existen las llamadas fanerógamas marinas, consideradas de orden superior ya que contienen raíces, tallos, e incluso flores y hojas. Son muy importantes dado que las praderas de estas plantas forman uno de los ecosistemas más productivos de los ambientes marinos.
Malacología
Estudia los moluscos. Este grupo incluye a las almejas (bivalvos) y caracolas marinas (gasterópodos), colmillos de elefantes (escafópodos), quitones (poliplacóforos), pulpos y calamares (cefalópodos).
Carcinología
Estudia los crustáceos. Son el grupo más diverso en cuanto a su forma y tamaño corporal, y forman el conjunto más abundante dentro del zooplancton.
Los crustáceos más conocidos incluyen camarones, cangrejos y langostas. El krill (eufausiáceos) es el principal alimento de las ballenas.
Ictiología
Estudia los peces y grupos afines, incluyendo a los peces sin mandíbula. El término “peces” carece actualmente de validez taxonómica, pues es un grupo parafilético; sin embargo, se sigue empleando en la forma tradicional por fines prácticos.
Los especialistas que estudian a estos organismos todavía siguen siendo denominados ictiólogos.
Ornitología marina
Estudia las aves marinas. Se conocen como aves marinas a las aves adaptadas para vivir la mayor parte de su vida en el mar o cerca de este.
Es un nombre sin validez taxonómica, pues agrupa aves de distintas familias que comparten el mismo hábitat.
Mastozoología marina
Estudia los mamíferos marinos. Al igual que en el caso de las aves, son mamíferos que comparten el medio marino y se han adaptado a este.
Están incluidos principalmente los cetáceos (ballenas, delfines), los pinnípedos (focas, morsas) y los sirénidos (manatíes, dugongs).
Otras ramas
Algunas subdivisiones de la biología marina, no basadas en grupos taxonómicos, incluyen la paleontología marina, la ecología marina, la etología marina, la conservación y manejo de recursos y la fisiología de organismos marinos, entre otras.
Referencias
- C.R. Nichols & R.G. Williams (2009). Encyclopedia of Marine Science. Facts On File, Inc.
- P. Castro & M.E. Huber (2010). Marine Biology. McGraw-Hill.
- History of the Study of Marine Biology. Recuperado de MarineBio.org
- A Brief History of Marine Biology and Oceanography. Recuperado de Meer.org
- Marine Biology. Recuperado de en.wikipedia.org
- What is a Marine Biologist? Recuperado de environmentalscience.org