¿Qué es el chaga?
El chaga (Inonotus obliquus) es un hongo Basidiomycota, fitopatógeno del abedul, que se caracteriza entre otros aspectos por presentar un sistema hifal monomítico y una reproducción sexual muy infrecuente, que solo ocurre dos o tres años después de la muerte de la planta hospedera.
Es una especie de amplia distribución en el hemisferio norte, que causa la enfermedad conocida como chaga del abedul, aunque ocasionalmente puede atacar otras especies de árboles caducifolios. Esta enfermedad es del tipo de las podredumbres blancas que descomponen principalmente la lignina y en menor grado la celulosa.
El hongo posee propiedades medicinales, aprovechadas por el humano desde tiempos remotos. Entre las dolencias que pueden aliviarse o curarse con él están las úlceras gástricas y duodenales, gastritis, tuberculosis, reuma, diversas enfermedades hepáticas y del corazón, y también diferentes tipos de cáncer.
Sin embargo, no existen o son muy pocos los estudios médicos realizados para comprobar las propiedades medicinales del chaga. En algunos casos, su ingesta puede tener efectos colaterales perjudiciales, por ejemplo, en personas con enfermedades autoinmunes o que tomen medicamentos contra la diabetes o para la circulación sanguínea.
Características del chaga
– Tamaño y forma. Su apariencia es distintiva, con una superficie exterior negra y aspecto carbonizado, parecido al carbón o a una corteza quemada. Esta capa exterior es dura y quebradiza.
– Interior suave. Su interior es marrón o anaranjado, con una textura más suave. Este hongo tiene un crecimiento irregular y no se parece a los hongos con sombrero y láminas más típicos.
– Parásito de árboles. Se encuentra principalmente en los árboles de abedul, aunque también puede crecer en otros, como álamos, hayas y robles. Sin embargo, se considera que el chaga que crece en abedul tiene las mayores propiedades medicinales.
– Lento crecimiento. Tiene un crecimiento extremadamente lento, desarrollándose durante muchos años en los troncos de los árboles antes de que se pueda cosechar. Este crecimiento gradual le permite acumular compuestos bioactivos que se asocian con sus propiedades medicinales.
– Composición química. Contiene betulina y ácido betulínico, que extrae de los árboles de abedul. Polisacáridos y triterpenoides, presentes en el hongo, y melanina, que le aporta su color oscuro.
– Propiedades medicinales. Es un remedio tradicional en Siberia y el este de Europa, utilizado como remedio natural.
– Consumo. No se consume en su forma cruda. Se seca y se preparan infusiones o extractos.
Taxonomía del chaga
- Reino: Fungi.
- Subreino: Dikarya.
- Filo: Basidiomycota.
- Subfilo: Agaricomycotina.
- Clase: Agaricomycetes.
- Orden: Hymenochaetales.
- Familia: Hymenochaetaceae.
- Género: Inonotus.
- Especie: Obliquus.
Reproducción y ciclo de vida del chaga
Las basidiósporas que alcanzan heridas en un árbol (ramas rotas, por ejemplo), germinan en su interior y se extenderán por el duramen durante varios años, e incluso varias décadas, descomponiendo la lignina y en menor medida la celulosa, causando una podredumbre blanca.
Luego de aproximadamente cuatro años de la infección, el micelio del hongo fractura la corteza del hospedero y se originan unas excrecencias duras, de superficie agrietada y coloración negra, que puede alcanzar hasta 1,5 m de largo y 15 cm de grosor, y pesar hasta 5 kg.
Estas estructuras pueden producir esporas asexuales (clamidosporas) que ayudan en la propagación de la enfermedad. En un mismo lugar pueden aparecer hasta 3 excrecencias o chagas.
El hongo continúa invadiendo los tejidos del hospedero y debilitándolo hasta causarle la muerte. La reproducción sexual del hongo se iniciará solo cuando el árbol esté moribundo o totalmente muerto. Los cuerpos fructíferos comienzan a producirse debajo de la corteza e inicialmente son una masa micelial blanquecina.
A medida que los cuerpos fructíferos se desarrollan, ejercen presión sobre la corteza, la cual termina por romperse y los basidiocarpos entran en contacto con el exterior, y es cuando empieza la formación de basidiósporas.
Los cuerpos fructíferos emergen en verano y son invertidos o resupinados, duros y quebradizos cuando están secos, y pueden desprenderse fácilmente del hospedero. Los basidios del himenio son tetraspóricos y efímeros, pues son consumidos rápidamente por insectos que ayudan en la dispersión de las basidiósporas.
Composición del chaga
El chaga está compuesto principalmente de carbohidratos, conformando más del 70% de su peso seco. A su vez, entre los carbohidratos, el principal componente es la lignina (32,6%). Su contenido de proteína es bajo, 2,4%, pero también contiene sustancias importantes como glicina, ácido aspártico, ácido glutámico y otras nueve vitaminas.
Contiene lanosterol, einotodiol, ergosterol, fungisterol, ácido trametenólico y otros terpenos, cuyas cantidades dependen de las condiciones ambientales y la localidad donde se desarrolle el hongo.
Otros bioactivos de interés farmacológico que han sido aislados del chaga incluyen los ácidos agarícico, siríngico y vanillico, así como la betulina, un compuesto fácilmente transformable en ácido betulínico que presenta mayor bioactividad.
Cultivo del chaga
El cultivo de Inonotus obliquus se realiza principalmente como un cultivo micelial in vitro para obtener bioactivos producidos por el hongo, como la betulina. En estos cultivos, generalmente se prueban distintas sustancias que optimicen la producción de tales bioactivos.
Por ejemplo, la adición de MgSO4 al medio de cultivo potencia la producción de betulina, mientras que la glucosa, peptona y el cloruro de calcio afectan significativamente la producción de triterpenoides por Inonotus obliquus.
Propiedades del chaga
El chaga es un adaptógeno, es decir, un elemento que suministra al cuerpo diversos nutrientes que le ayudan a adaptarse a condiciones de estrés.
- Efecto antitumoral. Los polisacáridos presentes en los hongos tienen actividad biológica inhibidora del crecimiento tumoral, así como también capacidad inmunomoduladora. El chaga es empleado en la medicina tradicional para prevenir el cáncer, y su efecto es superior si se consume en las fases tempranas de desarrollo de las enfermedades tumorales. Es de uso frecuente en la medicina tradicional de Rusia, Polonia y Bielorrusia, y los estudios han demostrado que en las regiones donde su uso está extendido, la incidencia de cáncer es menor que en otras zonas donde no se consume. Incluso en Rusia está científicamente reconocido su empleo para el tratamiento de cáncer gástrico y pulmonar. Los triterpenos, endopolisacáridos y esteroles sintetizados por Inonotus obliquus han demostrado tener efectos antimicrobianos, moduladores de crecimiento celular, especialmente de linfocitos B y macrófagos, inductores de apoptosis o antitumorales, entre otros, no solo en estudios in vitro, sino también in vivo.
- Efecto antioxidante. Los polifenoles, polisacáridos y esteroides presentes en el chaga poseen capacidad antioxidante. Los investigadores han demostrado tales efectos en cultivos in vitro de células de ratones y seres humanos, así como in vivo en ratones de laboratorio. La melanina del chaga protege la piel contra efectos de los rayos ultravioleta.
- Reduce el azúcar y el colesterol en la sangre. Ensayos con ratones han mostrado su capacidad de bajar la concentración de azúcar en la sangre. También reduce la resistencia a la insulina. Estos estudios han mostrado que el chaga puede ayudar a prevenir o controlar la diabetes. Los investigadores han encontrado resultados similares en estudios sobre los efectos del hongo en la concentración de colesterol en la sangre de ratones. Extractos de Inonotus obliquus suministrados a ratones, disminuyeron la concentración de colesterol “malo” y triglicéridos, aunque estos efectos no se han comprobado en seres humanos.
- Otros efectos. Extractos de Inonotus obliquus han mostrado otros efectos, como actividad analgésica, antiinflamatoria, antihipertensiva, inhibitoria sobre las proteasas del virus VIH-1, protectora contra las gripes humanas A y B, entre otras. Particularmente, la betulina y el ácido betulínico sintetizados por Inonotus obliquus presentan actividad antitumoral, antiviral, antibacteriana, antiinflamatoria y antimalárica.
Contraindicaciones del chaga
Los científicos aún no han demostrado los posibles efectos que pudiesen existir sobre el feto y el lactante. Por ello, no es recomendable que las mujeres embarazadas o amamantando utilicen productos derivados de Inonotus obliquus ni que consuman directamente el hongo.
El chaga podría interactuar con medicamentos para controlar la glicemia o con la insulina, por lo cual tampoco se recomienda su aplicación en estos casos. El efecto anticoagulante del chaga podría interactuar con medicamentos similares. Asimismo, el efecto potenciador del sistema inmune podría perjudicar a personas con enfermedades autoinmunes.
Referencias
- J.R. Sharma, Das, K., Mishra, D. The genus Inonotus and its related species in India. Mycosphere.
- Inonotus obliquus. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Kuo, M. Inonotus obliquus. Recuperado de mushroomexpert.com.
- Illana-Esteban, C. Medicinal interest of “chaga” (Inonotus obliquus). Boletín de la Sociedad Micológica de Madrid.
- The Sex life of The Chaga Mushroom. Recuperado de annandachaga.com.