¿Qué es el clorato de potasio?
El clorato de potasio (KClO3 por su fórmula molecular), o clorato potásico, es una sal química compuesta por potasio y cloro. No tiene olor y es generalmente incoloro o blanquecino, con apariencia cristalina.
Cuando se encuentra en su estado sólido es fácilmente soluble en agua, y dichas soluciones tienen un sabor salado. Se trata de un compuesto inorgánico que existe en la naturaleza, conocido como el mineral silvita.
Cuando se encuentra en combinación con cloruro de sodio, se le conoce como silvinita. Puede ser extraído del agua salada, por medio de métodos como la separación electrostática.
El clorato de potasio tiene usos en medicina (principalmente para tratar la deficiencia de potasio), aplicaciones científicas (en procesos químicos y experimentales), procesamiento de alimentos (como un sustituto de la sal), como fertilizante y también como uno de los tres compuestos químicos presentes en la llamada inyección letal, que se aplica en ejecuciones.
Usos más comunes del clorato de potasio
Como suplemento
Una de las aplicaciones médicas del cloruro de potasio es como suplemento para la deficiencia de potasio en la sangre.
Es muy importante mantener el nivel correcto de potasio en la sangre, ya que ayuda a las células, riñones, corazón, músculos y sistema nervioso a funcionar correctamente.
La hipocaliemia es el nombre que recibe el trastorno en el que se presenta una baja en el nivel del ion potasio en la sangre. Este padecimiento se presenta cuando el cuerpo ha perdido demasiado potasio, o bien no logra absorber lo requerido de los alimentos.
Cuando el trastorno es leve, comúnmente no muestra síntomas. Cuando es más severo, por lo general se manifiesta con debilidad muscular y puede llevar a parálisis o falla respiratoria, o a otras disfunciones musculares como calambres.
La mayoría de la gente obtiene suficiente potasio por medio de una dieta balanceada. Sin embargo, algunas condiciones pueden reducir el nivel de potasio en la sangre, como la diarrea y el vómito prolongados, problemas hormonales como el hiperaldosteronismo o los tratamientos diuréticos.
Se encuentra en el mercado como ingrediente activo en productos minerales y electrolitos. Algunos de los nombres comerciales que recibe son Klor-Con, K-Dur, Clor-Con M20, KCI, K-Lyte y Thermotabs.
Factores de riesgo
Antes de comenzar a consumir cloruro de potasio como suplemento es necesario consultar con un médico, sobre todo si anteriormente se ha padecido enfermedad en los riñones, el corazón, el sistema respiratorio o digestivo.
La hipercalemia es un trastorno provocado por el exceso de potasio en la sangre, por lo que si se padece, no debería consumirse un suplemento de potasio.
El médico debe saber si se ha estado consumiendo cloruro de potasio antes de una cirugía, incluyendo procedimientos dentales.
Su uso durante el embarazo debe ser recomendado por el médico, ya que el potasio es un elemento que se transfiere a la leche materna.
Consumo dosificado
El cloruro de potasio puede encontrarse comercialmente en presentación líquida, en polvo, gránulos, tabletas efervescentes, tabletas orales, tabletas y cápsulas de acción prolongada. Su consumo es típicamente entre dos y cuatro veces al día, junto con o después de consumir alimentos.
Los síntomas más comunes de una sobredosis de cloruro de potasio incluyen la disminución en el ritmo cardiaco, convulsiones, dificultad para respirar, confusión, mareo y pesadez en piernas y brazos.
En caso de sobredosis es necesario acudir a los servicios de emergencia lo antes posible.
Como sustituto de la sal
Uno de los usos más usuales del clorato de potasio es como sustituto de sal en la alimentación. Al utilizarlo, quien lo consume puede reducir la ingesta de sodio, elemento presente en la sal común.
Al igual que el cloruro de sodio, es decir, la sal, el clorato de potasio proporciona un sabor salado que puede asimismo tener otras funciones, como control microbiológico y modificación de proteínas, lo que puede mejorar la textura, sabor y vida útil de los productos alimenticios.
Es frecuente encontrar el clorato de potasio empleado como sustituto de sal en alimentos comerciales como fórmulas infantiles, cereales, comida congelada, carnes, papas fritas, bebidas deportivas, sopas, salsas y barras nutricionales.
Usos industriales
Al igual que ocurre con el cuerpo humano, un nivel bajo de potasio puede afectar negativamente el crecimiento de las plantas.
El clorato de potasio se administra a los cultivos frecuentemente por la misma razón que se utiliza como suplemento humano, para tratar la hipocalemia.
En el ámbito industrial, el clorato de potasio se usa como agente purificador en trabajos de soldadura metálica, y también como agente descongelante para uso doméstico.
Uso en la inyección letal
La inyección letal es un método de ejecución de la pena capital considerado como más humano, que se comenzó a utilizar durante el siglo XX en reemplazo a métodos como la electrocución, el ahorcamiento, la decapitación y la cámara de gas.
Típicamente, la solución inyectada consiste en la mezcla de tres sustancias químicas: un barbitúrico, un paralítico y una solución de potasio. La intención es causar la muerte de manera inmediata.
El barbitúrico (tiopental sódico) sirve como anestésico, el paralítico (bromuro de pancuronio) paraliza los músculos y causa infarto respiratorio. Finalmente, el clorato de potasio detiene el corazón.
El método fue inicialmente utilizado en los Estados Unidos y actualmente su uso se ha extendido a China, Tailandia, Guatemala y Vietnam.
Referencias
- What is potassium chloride? Tomado de everydayhealth.com.
- Medications containing potassium chloride. Tomado de drugs.com.