Muchas fueron las condiciones que influyeron en la conquista y la colonización del Nuevo Mundo. El proceso europeo de conquista del continente americano fue la invasión, el sometimiento y la expansión de naciones europeas en el territorio conquistado, a partir de 1492, con la llegada de Cristóbal Colón.
La época de la conquista y posterior colonización de América coincidió históricamente con la aparición de circunstancias muy particulares en Europa y Asia que afectaron y modificaron la visión que los pueblos y culturas tenían del mundo hasta ese momento.
Los factores que intervinieron en la conquista y colonización fueron de diversa naturaleza, desde tecnológicos hasta biológicos. Dichos factores explicarían la “facilidad” con la que los europeos sometieron a la mayoría de los pueblos indígenas, pues la conquista fue producto de una conjunción de circunstancias.
La corona de Castilla, después España, fue la primera en iniciar la exploración de nuevas tierras, que culminaría en las guerras de conquista y posterior colonización de los territorios, seguida por Portugal, Inglaterra, Francia y Países Bajos. La colonización duraría hasta las diversas guerras de independencia en el siglo XIX.
Los dos momentos más importantes de la conquista española fueron la caída del Imperio azteca (a cargo de Hernán Cortés, en 1521) y la del Imperio inca (a cargo de Francisco Pizarro, en 1533). Ambos imperios eran los más grandes de América, uno hacia el norte y el otro hacia el sur del continente.
Factores económicos
En Europa estaba ocurriendo una escasez de metales preciosos, debido entre otras cosas a la merma o agotamiento de las minas que los producían.
Esto llevó incluso a la creación de una ley en España que permitía “recuperar” el oro y otros metales preciosos de las tierras recién descubiertas en el Nuevo Mundo.
Movidos por la necesidad o por simple codicia, muchos españoles y europeos de otras nacionalidades, se lanzaron a participar en expediciones.
Con la excusa de explorar tierras desconocidas, aprovechaban para tomar el oro de los habitantes autóctonos, a veces por intercambio de productos u objetos, y otras veces simplemente arrebatándolos.
También cabe destacar que el bloqueo de las rutas comerciales a Oriente (China e India) impulsó la exploración de nuevos caminos para llegar allí, que permitieran comerciar sin enfrentamientos bélicos con los otomanos. La llegada a un nuevo territorio allanó este problema, pues España, y luego Europa, se enriquecerían con los recursos americanos.
De la abundancia de recursos, de oro y plata, surgiría la leyenda de El Dorado, que alimentó a soldados mercenarios y su obsesión por el oro.
Factores políticos
Los imperios azteca e inca sometían a numerosas culturas y pueblos vecinos. Eso generó, durante años, un gran resentimiento entre los pueblos dominados. Esta circunstancia fue aprovechada por los conquistadores, que lograron alianzas estratégicas con estos pueblos para socavar la autoridad imperial.
Muchos minimizan este factor, tachando de traidores a los otros pueblos, pero en realidad las costumbres de ambos imperios fueron una de las causas más importantes para aliarse con los españoles: el yugo azteca y el yugo incaico asfixiaba a muchas culturas.
El mérito de los conquistadores fue haber aprovechado este odio para su propio beneficio.
Factores sociales
Quienes iban al Nuevo Mundo a participar de la conquista de aquellas tierras eran recompensados. Esto fue un incentivo para los que no tenían nada en Europa. En América habría tierras y riquezas, y ascenso social, cosa que era imposible en la sociedad europea de aquel entonces.
De modo que, mediante la participación de la expansión castellana en territorios americanos, lograban reconocimiento, fama y gloria. Para muchos, era suficiente para correr el riesgo del viaje y luego, el peligro de las guerras conquistadoras.
Factores religiosos
Uno de los grandes factores o condiciones que influyeron en la conquista y colonización fue el aspecto religioso.
De hecho, los españoles basaron la conquista en un principio llamado “tierras para la cristiandad”, que consistía en la decisión de difundir el cristianismo a los habitantes de las nuevas tierras americanas y en su conversión a la religión. Por ello, también, eventualmente, se incorporarían clérigos y frailes a los primeros establecimientos coloniales.
La iglesia, así, tuvo un claro protagonismo. Sin embargo, hay que indicar que otros conquistadores europeos dudaban que los indígenas tuviesen alma, y de esta manera negaban la condición humana de los pueblos originarios.
Factores tecnológicos
Los factores tecnológicos que influyeron en la conquista y colonización fueron varios y muy interesantes.
Para el siglo XV y XVI, en Europa había avances enormes en el desarrollo de técnicas de navegación y de construcción de embarcaciones.
Por un lado, se perfeccionó el astrolabio, que junto con el cuadrante y la aparición de la brújula, lograron proporcionar con mayor exactitud y confiabilidad la posición de las naves y la determinación de las rutas a seguir por parte del navegante.
También se hicieron mejoras prácticas en los mapas y cartas de navegación, lo que les daba mayor exactitud.
Se desarrollaron nuevas técnicas y diseños en la fabricación de embarcaciones, mejorando su construcción y resistencia, factores muy necesarios a la hora de emprender largas travesías en mar abierto, como las requeridas para llegar desde España hasta América.
Otro factor que influyó en la conquista fue la tecnología y los materiales con los que los conquistadores hacían sus armas: lanzas, espadas, alabardas, jabalinas y armaduras.
Los españoles tenían a su disposición el extraordinario acero de Toledo, cuya elaboración dominaban muy bien.
Con él elaboraban espadas, lanzas, puñales, puntas de flecha, cotas de malla, armaduras y cascos, con una resistencia muy superior a las rudimentarias armas y armaduras empleadas por los guerreros del Nuevo Mundo, que eran líticas.
Aunque no es exactamente una innovación tecnológica, la utilización del caballo como elemento para la lucha causó un efecto devastador en el ánimo del indígena que enfrentaba a los conquistadores.
Todo esto contribuyó al poderío europeo, que pudo luchar contra ejércitos numerosísimos, con una clara ventaja.
Factores biológicos
Tal vez el factor más importante que contribuyó a la definitiva conquista y colonización del Nuevo Mundo fueron las enfermedades, para las que los indígenas no tenían defensa. La viruela, la gripe, el sarampión, la malaria o el tifus constituyeron un verdadero “choque microbiano”, que se encargó de diezmar a las poblaciones originarias.
Para poner un ejemplo: en la isla La Española (actuales República Dominicana y Haití), en 1494 había una población de más de 370.000 personas. En 20 años (1514), más del 90% había muerto por la exposición a estas enfermedades.