Cordyceps

¿Qué es Cordyceps?

Cordyceps es un género de hongos Ascomycota de la familia Cordycipitaceae. Se caracteriza por ser un hongo parásito de insectos y otros artrópodos. El género contiene cerca de 400 especies descritas y, según los expertos, faltan muchas más por describir.

Todos son entomopatógenos y sus hospederos consisten en diversas especies de artrópodos ubicados en 10 órdenes distintos. Un grupo de especies que parasita hongos del género Elaphomyces, y que estaban ubicadas en el género Cordyceps, actualmente están ubicadas en el género Elaphocordyceps.

Los hongos del género Cordyceps sintetizan una cantidad importante de biomoléculas de importancia médica, como la cordicepina, un derivado de la adenosina que ha mostrado actividad contra la leucemia in vitro, así como antidepresiva. Otras biomoléculas potencian el sistema inmunológico e impiden el desarrollo de tumores.

Características de Cordyceps

– Parásitos. Son conocidos por infectar insectos y otros artrópodos, tomando control de su cuerpo y reemplazando sus tejidos con micelio fúngico.

– Huéspedes específicos. Cada especie de Cordyceps suele estar adaptada a infectar una especie específica o un grupo limitado de huéspedes. Esta especialización en la elección de huésped es característica del género.

– Fructificación compleja. Una vez que el hongo ha consumido su huésped, produce estructuras alargadas y ramificadas que sobresalen del cadáver del insecto, conocidas como cuerpos fructíferos, de donde salen las esporas para continuar el ciclo de vida.

– Ciclo de vida. Incluye un proceso donde el hongo controla el comportamiento del huésped infectado, a menudo induciéndolo a moverse a un lugar específico antes de morir, lo que maximiza la dispersión de las esporas.

– Medicina. Algunas especies de Cordyceps, como Cordyceps sinensis, tienen un largo historial de uso en la medicina tradicional china, valoradas por sus supuestos beneficios en la mejora del rendimiento físico y la vitalidad.

Taxonomía de Cordyceps

• Reino: Fungi.
• Filo: Ascomycota.
• Clase: Sordariomycetes.
• Subclase: Hypocreomycetidae.
• Orden: Hypocreales.
• Familia: Cordycipitaceae.
• Género: Cordyceps.

Hábitat y distribución de Cordyceps

Todas las especies de Cordyceps son parasitoides que se desarrollan en el interior de artrópodos, principalmente en mariposas y escarabajos que pueden encontrarse en diferentes hábitats, dependiendo de la especie de artrópodo que se trate, pero principalmente distribuidos en bosques húmedos tropicales.

El género Cordyceps es cosmopolita y presenta especies en prácticamente cualquier lugar de la Tierra, exceptuando la Antártida. Su diversidad se calcula en más de 400 especies, quizás el doble de ese número. El mayor número de especies conocidas habita en zonas tropicales y subtropicales, principalmente del continente asiático.

Reproducción de Cordyceps

Los miembros del género Cordyceps se reproducen sexualmente por medio de esporas, siendo teleomorfos. Las esporas son liberadas y dispersadas por el viento y pueden permanecer en el suelo hasta entrar en contacto con un artrópodo, o caer directamente sobre uno de ellos.

Cuando el artrópodo es de la especie adecuada, generalmente mariposa o escarabajo, el hongo germina e invade los tejidos del hospedero, sustituyéndolos poco a poco por tejidos propios. El hongo actúa como un parasitoide: en sus primeras etapas del ciclo de vida mantiene vivo al hospedero, pero luego lo mata para continuar el ciclo.

Para reproducirse sexualmente, el micelio de un hongo debe encontrarse con otro talo sexualmente compatible, es decir, la reproducción es heterotálica. Cuando se fusionan dos micelios compatibles forman un micelio secundario dicarionte.

Luego de muerto el hospedero, el estroma del hongo rompe el exoesqueleto de este y proyecta su estípite, o pie, al exterior. Las ascosporas se forman en el peritecio y son multiseptadas. En algunas ocasiones estas ascosporas pueden desarticularse formando fragmentos esporales.

En ocasiones, las hifas que se desarrollan de las esporas completas o de los fragmentos esporales pueden reproducirse asexualmente (anamorfos). En estos, las células productoras de conidios son más delgadas que las hifas vegetativas. Algunos de estos anamorfos pueden crecer en el sustrato en ausencia de hospederos.

Nutrición de Cordyceps

El género Cordyceps es parasitoide de artrópodos. Los parasitoides son organismos que durante las primeras fases de su ciclo de vida se comportan como parásitos, alimentándose de los fluidos vitales de su hospedero, sin llegar a matarle, aunque para completar su ciclo es preciso que el hospedero muera. 

Durante su etapa parásita, los Cordyceps no solo se alimentan de los fluidos vitales de sus hospederos, sino que también se alimentan de los tejidos no vitales, que va sustituyendo poco a poco por sus propios tejidos. En algunos casos, incluso pueden ocasionar modificaciones en el comportamiento de sus hospederos. Por ello, a algunas especeies les llaman “hongos zombies”.

Cuando se acerca el periodo reproductivo del hongo, este mata a su hospedero y comienza a alimentarse de forma saprófita de los restos.

Los organismos saprófitos poseen una digestión extracelular: secretan enzimas digestivas para digerir la materia orgánica en descomposición, en este caso los tejidos de su hospedero, y luego absorber el material ya digerido.

Componentes de Cordyceps

Los hongos del género Cordyceps producen una cantidad importante de metabolitos con propiedades bioactivas. Los más importantes y conocidos hasta la fecha son la cordicepina y la ciclosporina.

También biosintetizan otros compuestos, como D-manitol, esteroles, vitaminas A, B, C y E, aminoácidos y contienen numerosos oligoelementos como zinc, selenio, manganeso y cromo, entre otros.

• Cordicepina. Biomolécula de estructura similar a la adenosina, y su mecanismo de acción es parecido, por lo cual algunas enzimas no pueden diferenciarlas. Por ello, puede intervenir en reacciones metabólicas. Al ser incorporada a la síntesis de ARN en lugar de la adenosina, causa la interrupción de dicha síntesis. También inhibe la ruta metabólica de la síntesis de la purina y la acción de algunas proteínas quinasas. Tiene propiedades antitumorales, antifúngicas y antivirales. Se ha demostrado su propiedad contra algunos tipos de cáncer, como el de cuello uterino o el de pulmón. También muestra actividad citotóxica sobre algunos linajes de células responsables de la leucemia, y efectos antidepresivos en ensayos de laboratorio con animales. Aunque ya los investigadores pueden producirla artificialmente, la principal fuente de cordicepina sigue el género Cordyceps, principalmente micelios de C. militaris cultivados artificialmente.

• Ciclosporina. Este compuesto no ha sido aislado realmente de un hongo del género Cordyceps propiamente, sino de una especie anamorfa, el hongo Tolypocladium inflatum. Este compuesto posee propiedades inmunosupresoras, aprovechadas en medicina durante los trasplantes de órganos para minimizar las posibilidades de rechazo. Químicamente es descrito como un undecapéptido cíclico no ribosomal, es decir, un polipéptido compuesto por 11 residuos aminoácidos. Además de propiedades inmunosupresoras, presenta actividad neuroprotectora contra traumatismos y enfermedades neurodegenerativas.

Posibles beneficios de Cordyceps para la salud

Los cuerpos fructíferos de los hongos Cordyceps, y los restos de los animales que los contienen, han sido empleados durante milenios en la medicina tradicional china. Mejoran el vigor corporal y sexual o retardan el envejecimiento, entre otros beneficios.

Los productos y suplementos que contienen extractos del hongo prometen los siguientes beneficios potenciales:

• Mejoran el rendimiento durante actividad física. Estudios recientes demuestran que Cordyceps suministra energía a las células en forma de ATP. Durante la hidrólisis del ATP, una cantidad importante de energía se libera y la célula puede utilizarla. Esa energía adicional puede mejorar la forma en que el organismo utiliza el oxígeno durante el ejercicio físico. Ensayos con voluntarios a los cuales se les suministró extractos del hongo, han mostrado mayores niveles de oxígeno en la sangre durante faenas de ejercicios que aquellos a quienes no se les suministraron los extractos. Sin embargo, estos mismos resultados no se obtuvieron en atletas entrenados, por lo cual los resultados sobre la capacidad de Cordyceps de mejorar el rendimiento físico no son concluyentes.
• Efecto antienvejecimiento y potenciador del vigor sexual. Denominado por algunos como el viagra natural, el efecto afrodisiaco de Cordyceps es uno de los beneficios más buscados. Los investigadores creen que los antioxidantes de algunos compuestos biosintetizados por el hongo pueden prevenir los efectos de los radicales libres y retardar el envejecimiento, mejorando la memoria y la actividad sexual. Ensayos en ratones y en moscas de la fruta han demostrado los efectos antienvejecimiento y potenciadores del vigor sexual, sin embargo, no existen pruebas científicas en seres humanos.
• Efecto antitumoral y anticancerígeno. Ensayos in vitro y en animales de laboratorio han demostrado que Cordyceps puede inhibir el desarrollo de muchos tipos de células cancerosas, incluyendo cáncer de pulmón, hígado, piel y colon, tanto en células humanas como en células de ratones. La cordicepina también actúa sobre algunos tipos de leucemia. Los extractos de Cordyceps pueden ayudar a revertir los efectos adversos de diversas terapias anticancerígenas. La leucopenia, o reducción de la cantidad de glóbulos blancos en la sangre, puede aparecer luego de la radiación o la aplicación de quimioterapia, comprometiendo el sistema inmunológico. Esta patología puede ser revertida experimentalmente con extractos de Cordyceps.
• Control de niveles de azúcar en la sangre. Algunos componentes de Cordyceps actúan de forma similar a la insulina, controlando los niveles de azúcar en la sangre en aquellas personas que no producen o no responden a la insulina. Al controlar los niveles de azúcar en la sangre, Cordyceps ayuda a prevenir o controlar la diabetes tipo 2 y con ello a prevenir las complicaciones asociadas con dicha enfermedad, incluido el cáncer de hígado.
• Beneficios para la salud cardiaca. Cordyceps ayuda a controlar los niveles de triglicéridos y colesterol “malo” en la sangre, y la tensión arterial, protegiendo el corazón y el sistema cardiovascular en general al prevenir enfermedades relacionadas con altos niveles de estos componentes. El hongo está aprobado en China para el tratamiento de arritmias cardiacas. También reduce los efectos negativos sobre el corazón de enfermedades renales crónicas, al menos en ensayos con ratas de laboratorio.
• Efectos antiinflamatorios. Cordyceps ha mostrado efectos antiinflamatorios en las vías aéreas de ratones de laboratorio, por lo cual los investigadores creen que presenta un alto potencial para el desarrollo de fármacos contra el asma. En la medicina tradicional también lo usan en forma tópica para reducir inflamaciones de la piel.
• Otros efectos. Otras propiedades de los componentes de Cordyceps incluyen actividad inmunoestimuladora e inmunomoduladora, antibacterial, larvicida, fungicida, dilatadora de los vasos sanguíneos, calmante, antidepresiva, anti VIH/SIDA y preventiva de la infertilidad.

Especies representativas de Cordyceps

Con el reordenamiento del género Cordyceps, algunas de las especies más representativas del género pertenecen ahora a otros géneros, como Ophiocordyceps sinensis y Ophicordyceps unilateralis. Entre las especies que aún pertenecen al género se encuentran:

• Cordyceps militaris. Especie tipo. Fue descrita por Carlos Linneo en 1753 como Clavia militaris y reubicada en el género Cordyceps en 1818. Parasita pupas de insectos y presenta un cuerpo fructífero de anaranjado a rojo que emerge de la pupa muerta. Es la principal fuente de cordicepina y actualmente micelios de este hongo se cultivan artificialmente en medios manipulados para mejorar la productividad de esta sustancia por el hongo.

• Cordyceps pseudomilitaris. Se asemeja morfológicamente a Cordyceps militaris, del cual se diferencia porque sus ascoporas no se disgregan en fragmentos esporales. Esta especie fue descrita basándose en material proveniente de Tailandia que parasita larvas de lepidópteros. Contiene numerosas sustancias bioactivas.
• Cordyceps subsessilis. Esta especie es el teleomorfo de Tolypocladium inflatum, de la cual se sintetiza la ciclosporina.

Referencias

1. Cordyceps. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. 6 Benefits of Cordyceps, all backed by science. Recuperado de healthline.com.
3. Kang, N., Lee, H.-H., Park, I., Seo, Y.-S. Development of high cordycepin-producing Cordyceps militaris strains. Mycobiology.
4. Shrestha, B., Sung, G.H., Sung, J.M. Current nomenclatural changes in Cordyceps sensu lato and its multidisciplinary impacts. Mycology.
5. Cordycipitaceae. Recuperado de en.wikipedia,org.