¿Qué es la economía circular?
La economía circular es un paradigma que promueve el flujo cíclico de extracción, transformación, distribución, uso y recuperación de materiales y energía de los productos y servicios. El término fue acuñado por los economistas David Pearce y Kerry Turner en los años 90 del siglo XX.
Esta propuesta tiene como objetivo generar prosperidad económica, proteger el medio ambiente y prevenir la contaminación, promoviendo el desarrollo sostenible. Para lograrlo busca reducir la entrada de materia prima y la salida de desechos, cerrando en bucles los flujos económicos y ecológicos.
Los principios básicos de la economía circular son preservar y mejorar el capital natural, optimizar el rendimiento de recursos y promover la eficacia de los sistemas.
Dentro de los avances a nivel internacional para impulsar el paradigma de la economía circular, destacan los de la Unión Europea. La UE impulsó la “Estrategia de Economía Circular” (2015) que abarca una serie de políticas para encaminar a sus países miembros hacía este paradigma.
A nivel mundial, cada vez más empresas adoptan estrategias basadas en los principios de la economía circular. Por ejemplo, la empresa Recompute elabora la carcaza de sus ordenadores con cartón reciclado.
La economía circular implica la posibilidad de nuevos modelos de negocio basados en el valor que retiene el producto o sus materiales después del uso. Entre estos se encuentra el “sistema de servicio del producto”, que provee el servicio que proporciona el producto sin transferir su propiedad.
En el mundo hispano, crecen ejemplos de economía circular, particularmente en España, donde se impulsan numerosas iniciativas de este paradigma. Así, la fundación Cotec, encabezada por el rey Felipe VI como presidente honorífico, respalda diversas propuestas.
En Hispanoamérica, el desarrollo de la economía circular muestra claros signos de avance. En Colombia, el presidente Duque hizo el lanzamiento oficial de la Estrategia Nacional de Economía Circular en junio de 2019.
Por su parte, en México, el Circular Economy Club (CEC) celebró la Circular Economy Mapping Week en marzo del 2018. Mientras que en Argentina, la Agencia de Protección Ambiental impulsa el programa “Buenos Aires Produce más Limpio” para promover el cambio hacia una economía circular.
Proceso de la economía circular
La economía circular describe un proceso cíclico en la dinámica de la energía y los materiales durante su cadena de valor que se estructura en los siguientes componentes.
Uso de energías renovables y cambios en los requerimientos de materia prima
La única manera posible de que la economía de los bienes y servicios logre cerrarse en un ciclo es que se sustente sobre la base de las energías renovables, eliminando las dependencias de los combustibles fósiles.
Este cambio drástico en el modelo económico mundial solo sería posible con un viraje en los modelos de vida y patrones de consumo, sobre todo de los países desarrollados.
Además, la economía circular implica una disminución en los requerimientos de materia prima debido al cambio en los patrones de uso de los bienes y servicios y a la remanufactura de los mismos.
Los procesos productivos parten de materiales biológicos no tóxicos para que al final del ciclo puedan volver a la naturaleza después de compostados o tratados con otros procesos biológicos.
Los materiales sintéticos, como polímeros y aleaciones, se deben utilizar de tal forma que permitan ser reincorporados al proceso circular de producción al recuperarse y reusarse, con el mínimo uso de energía y la máxima calidad.
Diseño, manufactura y producción
El diseño de los productos se realiza previendo el desmontaje, reutilización y ciclaje de los materiales biológicos y técnicos, garantizando que los materiales se devalúen lo menos posible para que puedan ser reinsertados en el proceso productivo, previendo una segunda vida del producto.
El diseño se hace en favor de la durabilidad y la actualización, eliminando las estrategias nefastas como la obsolescencia programada. Asimismo, promueve el rendimiento y la eficiencia del producto.
La manufactura y producción de bienes y servicios se basan en buenas prácticas y tecnologías ecológicas con el fin de que el proceso productivo no genere pérdidas de energía ni residuos, siendo lo más sustentable posible.
Distribución y comercialización
En una economía circular se minimizan las distancias entre el lugar de manufactura y el de comercialización, priorizando los productos locales o nacionales. Se garantiza la disminución de energía y materiales en el embalaje y se utilizan prácticas como la logística inversa.
Esta última se basa en la recuperación de envases, embalajes, desechos y residuos peligrosos para su reuso, remanufactura, reciclaje o disposición final.
La comercialización de los bienes y servicios debe reflejar los precios reales de los productos, sin externalización de costos sociales y ambientales.
Consumo, uso, reparación y reutilización
El cambio en los patrones de consumo actuales es una condición necesaria para el avance hacia una economía circular real. Estos deben dar un giro hacia modelos de consumo basados en las necesidades reales, más colectivos, basados en la adquisición de servicios a través del préstamo, cambio, trueque, permuta y alquiler de bienes y servicios, para disminuir los productos subutilizados.
La reparación y el mantenimiento adecuado de los bienes y servicios aumenta su vida útil. Así se evita la necesidad de utilizar más materiales, energía y mano de obra para generar un nuevo producto o componente.
Cuando ya no es posible reparar un producto, sus componentes pueden reutilizarse o refabricarse. De esta manera se preserva mejor el valor que a través del reciclaje directo de materiales.
La reutilización de los productos y sus partes debe abordarse con una estrategia diversificada en toda la cadena de valor. Como ejemplo, se puede poner la ropa de algodón:
- Puede reutilizarse como ropa de segunda mano.
- Posteriormente puede ser usada como fibra de relleno en muebles.
- Se puede emplear para el aislamiento de lana de roca en construcción.
- Por último, las fibras de algodón pueden retornar de forma segura al ambiente.
Esta visión de cascada ahorra energía y materias primas puras en cada paso.
Rediseño y remanufactura
El rediseño y la remanufactura permiten que un objeto o material que ya ha alcanzado su vida útil (según la economía lineal), pueda convertirse en otro de igual o mayor valor.
Estas prácticas reducen la demanda de nuevos productos y la presión sobre las materias primas. Por ejemplo, a partir de residuos industriales puede fabricarse nailon para su uso en la industria textil.
Recuperación y reciclaje
En la economía circular, los desechos finales se recuperan para incorporarlos a la biosfera a través del compostaje o la digestión anaeróbica (desechos biológicos), o para reinsertarlos en el proceso industrial (desechos técnicos).
Características de la economía circular
– La sostenibilidad. La base fundamental de la economía circular es el desarrollo sostenible, por lo tanto, debe buscarse un equilibrio entre lo económico, lo social y lo ambiental. En este sentido, las empresas deben intentar hacer un uso más eficaz y responsable de los recursos biológicos y técnicos. Asimismo, se deben considerar criterios medioambientales al momento de seleccionar materiales y proveedores para disminuir el impacto en la naturaleza. Por otra parte, se deben incorporar el ecodiseño, eco-etiquetas y el seguimiento del proceso para disminuir el impacto ambiental en cada fase.
– El principio de las tres R: Reducir, Reusar, Reciclar. En el paradigma de la economía circular se busca reducir insumos (incluidos agua y energía), emisiones y desechos. Una forma de reducir las emisiones a la atmósfera es el empleo de fuentes de energía renovables. Asimismo, reusar los productos con el mismo fin u otra aplicación es fundamental para disminuir la producción de desechos. Esta reutilización puede lograrse mediante la reparación, repotenciación o reutilizando los componentes de los bienes. Igualmente, se busca reciclar los desechos tanto intermedios como finales del proceso productivo. Para ello, los ciclos de producción deben diseñarse para que los desechos puedan incorporarse en otros ciclos productivos. Por ejemplo, en una empresa procesadora de alimentos los desechos orgánicos se pueden utilizar para la elaboración de compostaje.
– El ciclo cerrado. En 1966 Boulding propuso que el planeta podría funcionar como un sistema cerrado, ecológico y cíclico a fin de recircular los recursos limitados y hacerlos ilimitados. Este planteamiento es fundamental para la economía circular, de manera que los productos se diseñen para ser recuperados mediante ciclos biológicos o técnicos.
– La biomímesis. La “biomímesis” consiste en utilizar la naturaleza como modelo para el diseño y estructura de los productos o servicios. Por ejemplo, el suizo Georges de Mestral inventó el velcro a partir de sus observaciones de cómo se adherían los frutos del cardo a su ropa.
– Mantener el valor de productos, componentes y materiales en la economía. Una de las metas de la economía circular es reducir el uso de materias primas. En este sentido, es necesario abordar el problema de la vida útil de los productos, sus componentes y los materiales. Por tanto, se deben promover procesos que disminuyan la obsolescencia planificada. En la economía circular se busca extender la vida útil de los productos manteniendo el valor de los mismos.
Principios de la economía circular
- Principio 1: Preservar y mejorar el capital natural. Busca proteger y mejorar los recursos naturales, manteniendo control sobre el uso de los no renovables. Además, se promueve la reutilización y sustitución de materias primas para controlar y equilibrar las reservas y flujos de recursos naturales renovables. Para esto se emplean tecnologías y procesos que usen recursos renovables o de mayor rendimiento. Igualmente, se incentiva el flujo de materiales y energías renovables en el sistema para lograr el máximo aprovechamiento de su valor en cada fase.
- Principio 2: Optimizar el rendimiento de los recursos. Consiste en maximizar la vida útil de los productos, componentes y materiales en todas las fases del ciclo productivo. Para esto se deben diseñar los productos para que se puedan refabricar, reacondicionar y reciclar. Asimismo, se deben combinar diversos ciclos productivos para que los desechos de uno sean materia prima de otro y viceversa. En el plano biológico, se promueve que los componentes orgánicos reingresen a la biosfera de forma segura y generen nuevas materias primas.
- Principio 3: Promover la eficacia de los sistemas. Se busca detectar y eliminar del diseño factores externos negativos que restan eficacia al sistema. Además, se debe evitar, o al menos reducir, los posibles daños en alimentación, movilidad, educación, sanidad y ocio.
- El marco RESOLVE. La Fundación Ellen MacArthur, dedicada a promover la economía circular, sugiere 6 acciones que pueden seguir las empresas y gobiernos para lograr este objetivo: Regenerate (regenerar), Share (compartir), Optimise (optimizar), Loop (establecer bucles), Virtualise (virtualizar) y Exchange (intercambiar). El marco RESOLVE (término compuesto por las siglas de las iniciales de las palabras inglesas) resume los principios y estrategias de la economía circular.
Acuerdos internacionales más importantes sobre economía circular
El concepto de economía circular ha ganado importancia recientemente en las agendas políticas. Por ejemplo, Alemania fue pionera al promulgar en 1996 la “Ley de Gestión de Residuos y Ciclo Cerrado de Sustancias”.
Por su parte, países como Japón y China han aprobado leyes nacionales que promueven los procesos de economía circular. Además, para 2015 la Unión Europea incorporó las preocupaciones de la economía circular en la Estrategia de Economía Circular 2015 de la UE.
Estrategia de Economía Circular 2015 de la UE
El paquete de medidas formulado por la Comisión Europea en diciembre de 2015 incluye medidas que cubren todo el ciclo de vida de los productos, desde las fases de diseño y producción. Además, se toman en cuenta las etapas de consumo y mejoramiento de gestión de los residuos generados.
The Circulars
Existe un premio internacional que se otorga a personas o empresas que hagan notables contribuciones a la economía circular. El premio lleva el nombre The Circulars y es patrocinado por diversas instituciones.
Entre los organismos que promueven el premio están el Foro Económico Mundial y el Foro de Líderes Globales Jóvenes en asociación con Accenture Strategy.
Industrias que adoptan la economía circular
A nivel mundial cada vez se suman más empresas en la ruta de la economía circular:
- Caterpillar. Esta empresa está dedicada a la fabricación de maquinaria y equipos industriales y tiene una larga trayectoria aplicando elementos de la economía circular. Caterpillar se especializa en el llamado diseño para refabricación de piezas usadas. Las partes de las maquinarias son reconstruidas en varias oportunidades garantizando los mismos estándares de calidad. Posteriormente, estas piezas se emplean para reparar, reemplazar o renovar maquinarias.
- Apple. La empresa desarrolló un robot desensamblador de teléfonos móviles iPhone (denominado Liam) para reutilizar piezas. Este robot es capaz de desmantelar un móvil defectuoso en 11 segundos y separar los componentes reutilizables. Este sistema ha permitido ahorrar unos 1.000 kg de oro, que de otra forma se habrían extraído de las reservas naturales. Así, ha contribuido a reducir la contaminación asociada a la minería de oro que tiene un alto impacto ambiental.
- Recompute. Esta empresa construye ordenadores de escritorio, cuyas carcasas están confeccionadas con cartón reutilizado. Esto se fundamenta en el enfoque de “diseño de ciclo de vida completo” que combina ideas sostenibles a lo largo del ciclo de vida del producto. Este ordenador de escritorio tiene una carcasa hecha de cartón corrugado (reciclable y renovable) y sus procesos de fabricación tienen un bajo impacto. Para ensamblar, Recompute utiliza reactivos no tóxicos y los componentes electrónicos se reducen al mínimo. Se utiliza pegamento blanco y se hace un tratamiento con retardante de llama no tóxico, y la impresión y ensamblaje son electrónicos. En la fase de uso, Recompute permite la conexión de accesorios que el usuario puede tener de máquinas anteriores. Finalmente, en la fase de disposición, puede desmontarse para recuperar y reciclar los componentes electrónicos y la carcasa por separado.
- New Light Technologies. La empresa desarrolló una tecnología para capturar CO2 generado en casas de cultivo o invernaderos. Con este carbono se elabora un bioplástico (AirCarbon) con diversas aplicaciones y es un claro ejemplo de economía circular. En las casas de cultivo, además de los productos agrícolas, se emite como desecho (CO2) que de esta forma se transforma en materia prima de un segundo ciclo productivo.
- Impax. Impax creó y definió por primera vez el sistema de clasificación de “Mercados ambientales” en 1998 y ha seguido desarrollándolo desde entonces. La misma ha identificado 1.600 empresas que cotizan en la bolsa a nivel mundial que ofrecen soluciones ambientales. Entre estas soluciones, hay modelos comerciales de economía circular, recuperación de residuos alimentarios y proveedores de cajas de logística comercial reutilizables.
- Lehigh Technologies. Esta empresa emplea criterios de recuperación de recursos y modelos de suplencia circular en sus estrategias. En este sentido, se obtiene materia prima de neumáticos de desecho para la manufactura de neumáticos nuevos. Además, producen un aditivo utilizado en una amplia gama de productos industriales, desde neumáticos hasta plásticos y asfalto. Lehigh Technologies hasta el momento ha fabricado más de 500 millones de neumáticos usando su modelo circular. En la actualidad, siete de las diez empresas de neumáticos más importantes del mundo actualmente utilizan MRP.
- Seiko Epson Corporation. Es una compañía fabricante de impresoras que ha desarrollado un sistema compacto de fabricación de papel a partir de material reciclado. El sistema EPSON Paper Lab permite desmenuzar el papel usado y producir hojas recicladas sin emplear agua en el proceso.
Modelos de negocio de economía circular
La economía circular promueve un modelo de negocio que crea valor con base en la utilización del valor económico de los productos después del uso. La innovación en modelos de negocios con este enfoque sigue diversas vías que las empresas pueden aplicar aisladas o combinadas:
- Permitir a los clientes devolver el producto después de su uso, para extender su ciclo de vida a través de servicios de posventa o mantenimiento.
- Promover el modelo de “Sistema de servicio del producto”, que significa ofrecer el uso de los bienes a través de servicios. De esta manera, la propiedad y gestión del bien la mantiene el productor o distribuidor del servicio. La clave en el marco de la economía circular es normalizar el sistema a nivel empresarial. Así, hay empresas que alquilan sistemas y maquinarias a otras para la realización de un determinado trabajo.
- Otro enfoque es que las organizaciones interactúen en red para compartir recursos y revalorizar o reutilizar residuos, como en los eco-parques industriales ecológicos (simbiosis industrial). A nivel macro, pueden darse iniciativas desarrolladas en ámbitos regionales o nacionales, como las eco-ciudades, los eco-municipios o las provincias ecológicas.
- Otro modelo es la logística inversa o ciclo inverso, que consiste en revertir el proceso logístico común. En este caso, se controla el flujo de los productos desde el consumidor hasta el origen. Este modelo abre posibilidades de negocio en torno a la recuperación de productos para devolución, reparación, reutilización o reciclaje.
Áreas estratégicas
Dentro de las áreas que brindan mayores oportunidades para el desarrollo de la economía circular está la gestión de residuos y el manejo de recursos hídricos. Otros aspectos son la generación de energía, edificación y entorno urbano, industria, agricultura y alimentación, movilidad y logística y medio ambiente.
Economía circular en España
- COTEC. La fundación Cotec representa una de las mayores empresas impulsoras de la economía circular en España. Es una organización privada sin fines de lucro cuya misión es promover la innovación como motor de desarrollo económico y social. Cotec cuenta con cerca de 90 patronos, entre empresas privadas y administraciones de los ámbitos regional y local. Desde 2001 existe, además, Cotec Italia, y desde 2003, Cotec Portugal, lo que confiere un carácter internacional al impulso de la innovación.
- Ecoembes. Ecoembes está centrada en el reciclaje de envases desde hace más de 20 años y ha firmado convenios con Comunidades Autónomas y Entidades Locales, De esta forma, más de 47 millones de ciudadanos cuentan con 383.974 contenedores amarillos y 217.170 contenedores azules repartidos por toda la geografía española. En mayo de 2017 Ecoembes fundó TheCircularLab, el primer centro de innovación en su campo. En este laboratorio se analizan todas las fases del ciclo de vida de los envases, desde la recepción, diseño y reintroducción al ciclo de consumo.
- ISLANDAP Project. Este proyecto está financiado por el “Programa Operativo de Cooperación Territorial Interreg V-A España-Portugal MAC (Madeira-Azores-Canarias) 2014-2020 (POMAC 2014-2020)”. Es un programa de cooperación territorial cuyo objetivo es lograr la cooperación transnacional y fomentar el desarrollo sostenible del espacio atlántico. En esta iniciativa participan numerosas instituciones universitarias y centros de investigación, coordinados por la Universidad de Las Palmas de Gran Canarias (España).
Economía circular en Colombia
Actualmente, Colombia está comprometida en desarrollar una economía eficiente que produzca bajas emisiones de carbono y que sea sostenible. En este sentido, el Estado colombiano estableció una misión verde que tiene tres metas al 2030:
- Aumentar la eficiencia en el uso del agua, energía, suelo y las materias primas para alcanzar una economía circular.
- Posicionar la bioeconomía como un sector competitivo que diversifica la oferta exportadora del país.
- Aumentar la demanda y la oferta de la fuerza laboral para el crecimiento verde.
Economía circular en México
Este país, como muestra de su compromiso con el desarrollo sustentable, celebró la Circular Economy Mapping Week en 2018. En México existen organizaciones orientadas al desarrollo de enfoques de economía circular, entre ellas, Valora Consultores y el Centro Mexicano de Ecología Industrial.
- Valora Consultores. Se define como una empresa de consultoría de sostenibilidad global y trabaja con organizaciones multinacionales para impulsar que las estrategias de sus productos sean sostenibles.
- Centro Mexicano de Ecología Industrial. Es una organización que tiene como meta ayudar a la sociedad, industrias y gobiernos a lograr una descarbonización y desmaterialización de la economía. Se especializa en ecología industrial, el metabolismo social y la economía circular.
Economía circular en Argentina
- Agencia de Protección Ambiental de Argentina. En la ruta hacia un desarrollo sostenible, la Agencia de Protección Ambiental de Argentina impulsa el programa “Buenos Aires Produce más Limpio”. Este programa promueve el máximo aprovechamiento de los residuos a través del reciclado, la reutilización y valorización. El enfoque es crear un marco destinado a apoyar el cambio de una economía lineal “del úselo y tírelo” a una economía circular. De esta manera se busca la eficiencia en el uso de los recursos y lograr disminuir la emisión de carbono.
- Conexión Reciclado. Es una plataforma dirigida a promover y difundir conceptos de economía circular.
Críticas a la economía circular
El paradigma de la economía circular ha evolucionado a partir del concepto de desarrollo sostenible, y como tal carga con las criticas al mismo. El crecimiento económico ilimitado, implícito en la visión de desarrollo, no es posible en un planeta con límites.
La implementación de la economía circular, principalmente por los grandes países desarrollados, podría suponer una reducción importante de los gases de efecto invernadero y la presión de explotación de materias primas y combustibles fósiles.
Sin embargo, una economía en crecimiento no dejará de consumir recursos, ni energía fósil, por más que se hagan esfuerzos por incrementar su eficiencia y reutilización.
El debate en torno al desarrollo sostenible y sus vertientes se centra en el cuestionamiento a la visión de desarrollo, que implica repensar el significado de riqueza, la calidad de vida y prosperidad.
La economía circular es usada para justificar estrategias de mercado verde. Por ejemplo, The Coca-Cola Company se presenta como una defensora de la economía circular, mientras es bien sabido que esta multinacional está entre las empresas más contaminantes a nivel mundial, reconocida como una gran depredadora de agua y generadora de desechos plásticos.
Referencias
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- Hacia una economía circular: motivos económicos para una transición acelerada. Recuperado de ellenmacarthurfoundation.org.
- Espaliat Canu, M. Economía circular y sostenibilidad. Nuevos enfóques para la creación de valor.
- Lewandowski, M. Designing the Business Models for Circular Economy. Towards the Conceptual Framework. Sustainability.
- Linder, M. and Williander, M. Circular Business Model Innovation: Inherent Uncertainties. Business Strategy and the Environment.