¿Qué es la evolución divergente?
La evolución divergente, o radiación adaptativa, es el proceso por el cual una especie ancestral se divide en dos o más grupos que desarrollan rasgos distintos por presiones selectivas diferentes.
La evolución divergente es lo contrario a la evolución convergente, en la cual especies provenientes de ancestros distintos evolucionan y finalmente comparten diversas características.
El proceso de evolución divergente da a su vez paso a otro proceso biológico llamado especiación, en el cual organismos pertenecientes a una misma especie se diversifican, dando lugar a diferentes especies, las cuales aún comparten características con sus ancestros, pero cada una presenta nuevas características, que les permiten cubrir nuevos nichos.
Las herramientas que utilizan las especies durante el proceso de evolución divergente son la mutación (cambio en la organización del ADN) y la selección natural (mayor reproducción de una especie de acuerdo a las condiciones del ambiente).
Causas de la evolución divergente
El proceso de evolución divergente puede definirse principalmente como una forma de adaptación y/o supervivencia de diversas especies de seres vivos.
Así, la radiación adaptativa ocurre con frecuencia en situaciones en las que una especie es introducida a un nuevo ecosistema, de forma natural o artificial.
De esta forma se pueden diferenciar algunas causas de evolución en los seres vivos:
- Adaptación general. Se refiere al proceso mediante el cual una especie desarrolla una nueva habilidad, que hasta entonces no poseía, la cual le permite alcanzar nuevas partes de su ambiente, es decir, es capaz de cubrir un nuevo nicho ecológico. La adquisición de una nueva habilidad por una especie puede ocurrir a su vez por diversos factores o necesidades, como pueden ser la obtención de comida, la necesidad de refugio contra depredadores, etc. Un ejemplo cásico es el desarrollo y evolución de la capacidad de volar en las aves, lo cual les permitió la exploración de nuevos lugares, así como la evolución del bipedismo (capacidad de desplazamiento sobre las dos extremidades inferiores).
- Cambio ambiental. Cuando una especie ha sido capaz de sobrevivir a un ambiente considerable o radicalmente cambiado, muy probablemente experimentará un proceso de evolución divergente para cubrir nuevos nichos ecológicos creados por el cambio biológico. Un cambio ambiental es la consecuencia de uno o más factores que generan una serie de diferencias en un ecosistema. El cambio ambiental puede ocurrir por factores naturales, movimientos de la Tierra o accidentes naturales, como la erupción de un volcán. Un ejemplo es la rápida expansión y el desarrollo de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios, la cual fue ocasionada parcialmente, según una de las teorías, por el impacto de un meteorito contra la Tierra, que ocasiono una serie de cambios importantes en el ambiente.
- Ecosistemas aislados. La presencia de nuevas especies en zonas con características ecológicas únicas, o de difícil acceso entre diversas especies, como el caso de las islas o las zonas montañosas, y la capacidad de estas especies para sobrevivir y colonizar estas zonas, pueden dar paso a un proceso de evolución divergente. Un importante ejemplo de evolución divergente en ecosistemas aislados fue el observado por Charles Darwin en las islas Galápagos. Aquí, Darwin observó diversas especies de aves, que presentaban características físicas muy similares, pero con diferencias considerables en el tamaño y forma de su pico, los cuales variaban de acuerdo al alimento presente en cada isla.
Características de la evolución divergente
– Ancestro común. Debido a que una característica importante de la presencia de evolución divergente es la diferenciación de características de diversas especies a partir de una misma especie, el hecho de que varias especies tengan su raíz en una misma especie, es un claro ejemplo de evolución divergente.
– Una correlación fenotipo-ambiente. Los cambios en las características físicas y morfológicas de una especie representarán una ventaja para explotar el ambiente al cual pertenecen. Es decir, estos cambios serán influenciados por el ambiente, como en los picos de las aves que observó Darwin.
– Carácter de utilidad. La radiación adaptativa representa un medio fundamental de supervivencia para las especies. De esta forma, los cambios evolutivos aportarán una ventaja en el rendimiento y/o adecuación de las especies en su entorno.
Dinámica de la evolución divergente
La dinámica o velocidad de la evolución divergente es tan rápida, que en un período corto ocurre la divergencia de diversas especies a partir de una o varias especies de ancestros. Esto es, durante la época en la que la divergencia ecológica y fenotípica están en marcha.
Luego de la proliferación de nuevas combinaciones genéticas, pocas logran sobrevivir con el paso del tiempo, desapareciendo la mayoría de estas nuevas especies tan rápido como aparecieron.
Esta es una muestra del proceso de adaptación, en el cual las especies que sobrevivieron están casi completamente adaptadas al nuevo ambiente. Además, resulta destacable que el auge y desaparición de nuevas especies mediante evolución divergente está ocurriendo lentamente, si se compara con el brote inicial de especies.
Esto ocurre probablemente porque las características de la Tierra y de sus ambientes se han mantenido estables tras los cambios geológicos y climáticos ocurridos en la historia temprana del planeta.
Algunos ejemplos de evolución divergente
- Los pinzones de Darwin. Diversos biólogos evolutivos han determinado que los paisajes fragmentados, como es el caso de las islas, son localizaciones principales donde podría ocurrir un proceso de evolución divergente, debido a la geografía disjunta de tales zonas. Cuando Charles Darwin estuvo en las islas Galápagos (archipiélago conformado por diversas islas), observó cómo entre cada isla existían diversas especies de un mismo grupo de aves, conocidas como pinzones. Cada una de estas especies presentaba diferencias en cuanto a su tamaño y color, pero la diferencia más destacable entre ellas era el tamaño de sus picos. Estas diferencias pueden explicarse como una forma de adaptación que les facilitaba la obtención de comida: de acuerdo a su alimentación, su pico evolucionó de forma diferente.
- Los peces cíclidos. Los peces cíclidos están presentes en los lagos del Rift de África Oriental. Se calcula que en estos lagos se encuentran unas 2.000 especies diferentes de estos peces, cada una con diversas características, como el tamaño del cuerpo. Estos lagos representan un paisaje fragmentado, similar al caso de los Galápagos, lo cual produce el aislamiento entre especies de cíclidos, permitiéndoles evolucionar por separado. Además, una característica extraordinaria de los cíclidos es que muchos de los casos de evolución divergente entre estos peces son bastante recientes.
- Espadas plateadas hawaianas. Aunque los casos más representativos de radiación adaptativa documentados han ocurrido en animales, como los mencionados pinzones y los peces cíclidos, la evolución divergente también puede ocurrir en plantas, como el caso de las espadas plateadas hawaianas. La llamada Alianza de Espadas Plateadas Hawaianas consiste en unas 50 especies de plantas que van desde árboles, arbustos o vides, lo cual representa una serie de diferencias significativas. Una de las principales razones por las que ocurrió la evolución divergente en estas plantas fue la condición de paisaje fragmentado de las islas hawaianas.
Referencias
- Pinzón de Darwin. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Adaptive radiation. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Selección natural. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Speciation. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Divergent evolution. Recuperado de en.wikipedia.org.