¿Quién fue Joseph Henry?
Joseph Henry (1797-1878) fue un científico estadounidense conocido por la importancia de sus investigaciones en el uso de la corriente eléctrica. Desde muy joven se inclinó por esta rama de la ciencia, influenciado por su paso por el Instituto Albany.
Sus descubrimientos sobre la electricidad, el magnetismo y el movimiento fundaron las bases de los motores eléctricos modernos, dejando también aportes importantes para la comunicación a distancia al permitir el desarrollo de invenciones como el telégrafo.
De su paso por el Instituto Smithsoniano en la capital norteamericana, surgieron relevantes descubrimientos para el estudio del clima, al punto de servir de referente para la creación de la oficina meteorológica de Estados Unidos.
Biografía de Joseph Henry
Primeros años
Joseph Henry nació el 17 de diciembre de 1797 en Albany, estado de Nueva York. Su padre fue William Henry y su madre, Ann Alexander Henry, ambos provenientes de Escocia.
Siendo aún un adolescente, su padre falleció, lo que agravó la precaria economía familiar y lo obligó a vivir durante el resto de su juventud con su abuela en la localidad de Galway, Nueva York. De hecho, años después, la escuela local fue nombrada en su honor.
Antes de incursionar en el mundo de las ciencias, el joven Joseph Henry sintió un profundo apego por el teatro, llegando a considerar convertirse en un actor profesional.
Sin embargo, la historia le tenía preparado un destino diferente, su mundo no estaría en el firmamento de las estrellas famosas, sino en la importancia de sus descubrimientos sobre el magnetismo.
Corriente galvánica
Una de sus primeras publicaciones sobre el magnetismo tuvo lugar en 1827 en el Instituto Albany, donde disertó sobre las propiedades de la corriente galvánica y el imán. Para ese entonces, su primera publicación fue considerada como una breve discusión que no aportaba mayores conocimientos sobre este principio físico.
En el Sillima’s Journal, en 1831, hizo una segunda publicación sobre el poder del magnetismo, como una continuación de su primera publicación, en la que pretendió profundizar sobre cómo obtener mayor magnetismo con baterías pequeñas.
Ese mismo año creó uno de sus primeros inventos, donde utilizó el electromagnetismo para generar movimiento (en ese entonces solo un balanceo). Esto en la actualidad se considera como el prototipo moderno del motor de corriente eléctrica.
En este descubrimiento tuvo particular importancia el efecto del imán, o electroimán. En esta época, Joseph Henry hizo una variedad de experimentos con sus electroimanes conectando bobinas en paralelo o en serie, logrando incluso levantar 300 kilos.
Sus hallazgos estaban en sintonía con dos posibles aplicaciones que pensó para sus electroimanes: una, la construcción de una máquina movida solo por electromagnetismo, y la segunda, la transmisión de una llamada a distancia.
Ambas ideas fueron posteriormente comprobadas por él mismo o por otros científicos en el campo del electromagnetismo.
Así conoció la propiedad de la autoinducción, casi al mismo tiempo que lo hacía el científico inglés Michael Faraday, a quien desde entonces se le reconoce como el descubridor de este fenómeno por ser el primero en publicar los hallazgos.
No obstante, años más tarde, el Sistema Internacional de Unidades nombró la unidad de inductancia como henrio, en honor a Joseph Henry por sus aportes en el descubrimiento de este fenómeno electromagnético.
El uso de los motores eléctricos ha significado un avance trascendental para el desarrollo de muchas industrias, con la invención de robots que han acelerado los procesos productivos bajando los costos de producción de las empresas.
Precursor del primer telégrafo
Pero Joseph Henry también dejó muchos más aportes útiles para el mundo actual. En 1831 contribuyó a la construcción del primer telégrafo electromagnético, al convertir su electroimán en un dispositivo más práctico que era operado a distancia mediante un cable eléctrico.
Se cree que la invención de su relé electromagnético fue el fundamento principal para que posteriormente Samuel Morse y sir Charles Wheatstone idearan el primer telégrafo, una de las primeras formas de comunicación a distancia que conoció el mundo moderno.
Así, sus descubrimientos no solo han impactado en el conocimiento más a fondo del magnetismo y sus aportes para el movimiento, sino que en la actualidad tienen una contribución importante para las comunicaciones modernas, tal como se conocen hoy en día.
Joseph Henry fue uno de los primeros en hacer uso del telégrafo electromagnético para transmitir informes climatológicos, indicando las condiciones diarias en un mapa, un claro precursor de las predicciones del tiempo que se hacen en la actualidad.
Su vida como profesor
El entonces colegio de Nueva Jersey (luego conocido como Universidad de Princeton) lo nombró profesor de filosofía natural en 1832. Este sería el sitio donde aportaría a la comunidad internacional descubrimientos como el transformador, con una clara influencia en el estudio de las ondas de radio.
Henry fue el primer secretario del Instituto Smithsoniano en Washington D.C. a partir de 1846, donde luego, en 1848, adelantó experimentos de observación de las manchas solares, en comparación con regiones circundantes del Sol.
El éxito de estos trabajos llevados a cabo en el Smithsoniano, sirvieron para la creación de lo que es hoy conocido como Oficina Meteorológica de Estados Unidos.
Legado y muerte
Joseph Henry fue un incansable estudioso del electromagnetismo como forma de aplicación en diferentes invenciones. Está considerado como uno de los científicos norteamericanos más importantes, después de Benjamín Franklin.
Sus hallazgos han tenido infinidad de aplicaciones en el mundo moderno, han acelerado el desarrollo de nuevos y otros inventos, y siguen estando tan vigentes como en su momento.
Vivió hasta los 81 años, falleciendo el 13 de mayo de 1878, dejando un legado incalculable para la industria electromagnética, las comunicaciones y el estudio de la meteorología. Sus restos reposan en el cementerio Oak Hill en Washington.
Referencias
- Newcom, S. Memoir of Joseph Henry. Recuperado de nasonline.org.
- Henry, Joseph. Contributions to Electricity and Magnetism. Recuperado de princeton.edu.
- Roberts, B. Joseph Henry Developed Electromagnetic Induction. Recuperado de hevac-heritage.org.
- Joseph Henry, American Physicist. Recuperado de britannica.com.
- Littman, M., Stern, L. A new understanding of the first electromagnetic machine: Joseph Henry’s vibrating motor. Recuperado de researchgate.net.