¿Qué es la levigación?
La levigación es una técnica de separación de mezclas que consiste en moler o triturar una sustancia insoluble a un polvo fino, mientras está mojado. El material se introduce en el molino o mortero junto con agua, la sustancia en polvo permanece suspendida y fluye desde el molino como un líquido turbio o pasta fina, de acuerdo con la cantidad de agua empleada.
Un mortero y un pistilo se usan comúnmente en el proceso, y se completa dejando que las partículas más gruesas se depositen en agua, luego se decanta, dejándola reposar hasta que el polvo fino haya caído al fondo, y finalmente vertiendo el agua.
En el análisis químico de los minerales este proceso se repite hasta que el mineral se ha reducido a un grado suficiente de finura, siendo la parte más gruesa sometida a pulverización adicional después de cada separación con la ayuda del agua.
No hay pérdida de material como polvo, ni lesión o molestia para los trabajadores. Además, se disuelve cualquier impureza soluble en la sustancia y se purifica el producto.
La ventaja más grande de este proceso es la facilidad que proporciona para la subsiguiente separación del producto en varios grados de finura, debido a la disminución más lenta, de las partículas más finas de la suspensión.
El líquido turbio fluye en el primero de una serie de tanques, y se deja reposar por un cierto tiempo. Las partículas más gruesas y más pesadas desaparecen rápidamente, dejando el material más fino suspendido en el agua, que es atraído por encima del sedimento al siguiente tanque.
El líquido pasa de tanque a tanque, permaneciendo en cada uno un tiempo más largo de lo que permaneció en el precedente, ya que cuanto más finas y ligeras sean las partículas, más tiempo es necesario para su deposición.
En algunos casos pueden utilizarse una docena o más de tanques, y el proceso se vuelve entonces extremadamente lento, pues los lodos o lodos muy finos pueden requerir varias semanas para la sedimentación final. Pero por regla general, de tres a cinco días es suficiente.
El término “levigación” se aplica a menudo a la mera sedimentación, una sustancia que se agita simplemente en el agua, sin molienda en húmedo previa, con el fin de separar las partículas más finas de las más gruesas.
Agentes levigantes
Un agente levigante es material utilizado para humedecer un sólido antes de reducirlo a un polvo. El líquido, también llamado agente de levigación, es algo viscoso y tiene una baja tensión superficial para mejorar la facilidad de humedecer el sólido.
Los agentes levigantes actúan como lubricantes. Hacen la incorporación de sólidos más fácil, y por lo general dan preparaciones más suaves.
Generalmente, no se añade un agente levigante cuando el sólido incorporado tiene partículas muy finas. La cantidad de sólido a incorporar es pequeña, la base del ungüento es blanda y la preparación final está destinada a ser una pasta rígida.
Los agentes levigantes deben de ser agregados en igual proporción al material sólido. Aparte del agua, ejemplos de agentes levigantes son la glicerina y aceites minerales para la separación de sustancias polares.
Usos de la levigación
La técnica de levigación no es común en los laboratorios, se usa mayormente en la industria.
– Ejemplos de usos de esta técnica están en la industria minera, donde se emplea para separar una ganga de un mineral, que es el material que se descarta de los minerales, con agua.
En la minería del oro se suele usar la técnica de levigación. La arena aurífera contenida en los yacimientos de oro se separa con agua, quedando el oro depositado en el fondo, mientras que la arena que es más liviana se arrastra con el agua.
Generalmente, en los yacimientos de oro, se utiliza mercurio, el cual forma una amalgama con el oro, lo que lo hace más fácil de separar, pero el mercurio es un elemento altamente tóxico y contaminante para el medio ambiente, por lo que esta práctica está prohibida en algunos países.
– Para evitar explosiones, en la preparación de la pólvora se muelen los ingredientes estando húmedos y luego se separan las impurezas.
– En la industria farmacéutica se utiliza el proceso de levigación para incorporar sólidos en ungüentos o suspensiones oftalmológicas y dermatológicas.
También es usada en la preparación de cremas o bálsamos y en la purificación de drogas.
Ejemplos prácticos de la levigación
– Hay veces que nos da flojera lavar los platos propiamente con jabón, y simplemente los metemos debajo del chorro de agua para separar la suciedad. Al hacerlo, inconscientemente estamos usando el proceso de levigación.
– Otro ejemplo bastante común de levigación es la preparación de arroz. Cuando se lava el arroz en un colador bajo un chorro de agua, esta separará el arroz del almidón, el cual será arrastrado.
– También cuando se lavan las verduras antes de cocinarlas, el agua separa estas de la tierra y los insectos que se puedan encontrar en ellas.
– La levigación se usa también en la preparación de arcillas. Al disolver la arcilla en el agua, las partículas más pesadas caen al fondo del envase, mientras que las partículas más finas quedan en suspensión.
Este proceso se repite hasta tener la arcilla con la consistencia deseada. Los arqueólogos pueden determinar la antigüedad de una vasija de arcilla por el proceso de levigación de esta.
Referencias
- Lenntech B.V. (S.F.). Levigation. Recuperado de lenntech.com.
- Levigation (S.F.). Recuperado de finedictionary.com.
- Levigating Agent. Recuperado de drtedwilliams.net.