¿Qué es la mastozoología?
La mastozoología es la rama de la zoología que se encarga de estudiar a los mamíferos. Actualmente, la palabra mastozoología ya no es tan usada y a esta disciplina se le conoce mejor como mamiferología.
Los mamíferos son los animales que se caracterizan por contar con glándulas mamarias, además de que sus cuerpos suelen estar cubiertos de pelos. Se calcula que hay en el mundo más de 5.000 especies diferentes de mamíferos, con tamaños que pueden variar desde ejemplares muy grandes hasta vertebrados de escaso tamaño.
La mamiferología, entre otras cosas, ha determinado que los mamíferos pueden adaptarse de forma más o menos sencilla a diferentes ecosistemas: pueden habitar zonas de tierra, agua o aire, y ocupar diferentes áreas geográficas. Con el paso de los años se le presta especial atención a grupos que se encuentran en vías de extinción.
Origen de la mastozoología
La primera vez que se hizo referencia al término mastozoología fue en el siglo XIX, en Francia. Los zoólogos de este país europeo se encargaron de popularizar la palabra. Se conforma de tres términos de origen griego: mastos, zoon y logía. El vocablo mastos quiere decir mama, zoon, animal, y logía, estudio.
Aunque la palabra apareció por primera vez en el siglo XIX, la mastozoología es una ciencia que se practica desde hace mucho tiempo. Algunos estudiosos afirman que se puede remontar a la época de la prehistoria.
El primer registro de investigaciones sobre mamíferos lo hicieron los griegos en la Antigüedad. Incluso llegaron a registrar especies que ni siquiera eran originarias o propias del territorio griego.
Aristóteles fue una de las primeras personas que reconoció que animales como las ballenas y los delfines eran parte del grupo de los mamíferos. Aunque no fue hasta el siglo XVIII cuando apareció la taxonomía, ciencia que se encarga de agrupar o clasificar a los organismos.
¿Qué estudia la mastozoología?
El área de estudio de la mastozoología es muy amplio. Esta área de la zoología se encarga de investigar desde los aspectos más básicos de los mamíferos, hasta la realización de experimentos técnicos aplicados.
Los estudios abarcan además diferentes áreas del conocimiento. La mastozoología puede incluir campos como la ecología, la etología (comportamiento y conducta animal), la morfología, la parasitología, la genética, el área evolutiva, disciplinas como la paleontología, la fisiología, entre otras.
Los mastozoólogos son los encargados de llevar a cabo todos los estudios pertinentes en esta área. Pueden trabajar en instituciones académicas o en empresas privadas que se encargan de monitorear el impacto que hay en el medio ambiente.
También es común la presencia de mastozoólogos en puestos gubernamentales, especialmente en cargos que tienen que ver con el medio ambiente o la salud. En las organizaciones sin fines de lucros se encargan de promover la conservación de la biodiversidad.
Estudiar los mamíferos reviste gran importancia para la sociedad. Los estudios de estos grupos de animales permiten obtener datos que pueden ser aplicados en otros sectores, especialmente los que tienen que ver con la salud y el ecosistema.
El conocimiento sobre los mamíferos ha sido relevante para comprender algunas enfermedades. Se consideran actualmente como un componente importante para planear el impacto ambiental, para determinar el uso sostenible de los recursos naturales y en la búsqueda de un mejor estilo de vida.
Ejemplos de investigaciones en mastozoología
Como la mastozoología tiene un campo muy amplio de estudio, las investigaciones que se han realizado se pueden dividir en diferentes ramas de la ciencia.
- Ecología trófica. Estos estudios analizan las interacciones entre diferentes especies de mamíferos en un ecosistema en particular, centrándose en la dieta, patrones de alimentación y estrategias de caza o recolección. Por ejemplo, investigar la competencia entre zorros y coyotes por presas comunes en un hábitat compartido.
- Distribución de una especie particular. Podría ser un estudio que investiga la distribución geográfica, el hábitat preferido y los patrones de movimiento de una especie de mamífero, como los conejos, en un área determinada. Esto podría implicar el uso de tecnologías de seguimiento como GPS y cámaras trampa.
- Impacto de factores ambientales. Se trataría de investigaciones que estudian cómo los cambios en el clima, la disponibilidad de recursos y la actividad humana afectan poblaciones de mamíferos y sus hábitats. Por ejemplo, el impacto de actividades antrópicas en la distribución y el comportamiento de las cebras.
- Conservación y manejo de poblaciones. Se evalúa el estado de poblaciones de mamíferos en peligro de extinción o en riesgo, y proponen estrategias para su conservación. Esto podría incluir estudios de genética poblacional, evaluaciones de hábitat y medidas de mitigación de amenazas.
Autores
A Clinton Hart Merriam (1855-1942) se le nombró como el padre de la mastozoología. Con 18 años publicó un estudio biológico sobre mamíferos y aves.
También están otros autores, como Vernon Orlando Bailey (1864-1942), un naturalista estadounidense especializado en la mastozoología. Su contribución más importante fue el estudio de más de 13.000 especímenes.
Universidades
- La Universidad de Oxford publica uno de los diarios más relevantes sobre mastozoología. Esta revista universitaria es muy respetada a nivel internacional. Sale seis veces al año y presenta investigaciones originales sobre la disciplina y todos los aspectos que tienen que ver con la biología de los mamíferos.
- La Universidad Estatal de Luisiana también es un lugar de referencia para la mastozoología. Cuenta con un museo de ciencias naturales donde existe una colección de más de 48.000 especies. Está entre las colecciones más grandes de todo el país. En el museo se pueden encontrar más de 20 holotipos, especies nuevas o recién descubiertas por la ciencia. Los mamíferos del sureste de Estados Unidos están bien explicados en este museo, al igual que las especies neotropicales, con grupos de mamíferos comunes en zonas de Perú, México y Costa Rica.
Organizaciones
- La Sociedad Americana de Mastozoólogos (ASM por sus siglas en inglés) agrupa a más de dos mil miembros que trabajan en diferentes aspectos de la mastozoología. Da acceso a becas para investigaciones, publicaciones del área y educación.
- El Instituto Americano de Ciencias Biológicas (AIBS) es una organización sin fines de lucro. Su objetivo es difundir toda la información sobre la mastozoología.
Sector privado
El sector privado se encarga, sobre todo, de dos tipos de investigaciones sobre los mamíferos. El primer tipo de estudio tiene que ver con la toxicología, ya que buscan determinar los efectos que tienen los productos químicos en los seres vivos. Estas investigaciones suelen ser realizarse en laboratorios.
El segundo tipo tiene que ver con la ecología de campo. Básicamente, se refiere a los estudios de campo de los mamíferos y se hacen gracias a diferentes técnicas de captura y al uso de la telemetría.
Referencias
- Birney, E., & Choate, J. Seventy-five years of mammalogy, 1919-1994. American Society of Mammalogists.
- Feldhamer, G. Mammalogy. Johns Hopkins University Press.
- Gunderson, H. Mammalogy. McGraw Hill.
- Hall, E., & Jones, J. Contributions in mammalogy. University of Kansas.
- Vaughan, T., Ryan, J., & Czaplewski, N. Mammalogy (6th ed.). Jones & Bartlett Learning.