¿Qué es el saltacionismo?
El saltacionismo, en biología evolutiva, es una teoría del siglo XX que propone que los cambios fenotípicos que ocurren en los linajes durante la evolución son producto de grandes y marcados saltos, sin la existencia de variantes intermedias entre las entidades biológicas.
Con la llegada de las ideas darwinistas y de la síntesis evolutiva, fue reemplazada. Así, hoy en día el saltacionismo es considerado como una idea ya desacreditada.
Dentro de la biología evolutiva, una de las discusiones más destacadas se relaciona con el registro fósil. Quienes se oponen a la teoría evolutiva usan el registro fósil como evidencia en su contra, argumentando que no es posible demostrar los pequeños cambios graduales propuestos por Charles Darwin en 1859.
Distintas teorías han surgido para explicar la discontinuidad del mismo y una de ellas es el saltacionismo. Esta visión atribuye el origen de nuevas especies y adaptaciones a cambios rápidos y dramáticos.
Defensores del saltacionismo
Contribuciones de Hugo de Vries
Uno de los defensores del saltacionismo y el mutacionismo (una “subclase” de saltacionismo, por llamarlo de algún modo) fue el botánico Hugo de Vries, cuyas contribuciones destacan en el área de la genética.
Este investigador propone que las variaciones graduales darwinianas son solo fluctuaciones no heredables, y las especies surgen de manera rápida, marcada y no adaptativa en simples y grandes pasos. Este modelo implica que no existen formas de transición entre las especies.
Para Vries, el papel de la selección se limita a eliminar las mutaciones aberrantes y deletéreas que puedan surgir en la población.
Contribuciones de Richard Goldschmidt
Quizá el nombre más asociado con el saltacionismo sea Richard Goldschmidt. Bajo la perspectiva de Goldschmidt, las especies “verdaderas” están separadas por espacios que solo pueden ser explicados por cambios del tipo saltacionistas, y no por los cambios graduales darwinianos ortodoxos.
La visión de Goldschmidt estaba dirigida a los cambios macroevolutivos. Él no dudaba de la importancia de las variaciones graduales microevolutivas, es decir, a nivel de especies. Los “saltos” se aplicaban para explicar la aparición de manera abrupta de taxa superiores.
Macromutaciones y hopeful monsters
Estos grandes cambios recibieron el nombre de macromutaciones, para hacer referencia a las mutaciones con efectos fenotípicos muy significativos.
Goldschmidt aceptaba que la mayoría de estas macromutaciones eran deletéreas para su portador y daban origen a “monstruos”. Pero, de vez en cuando, podía surgir alguna variedad que estuviese adaptada a un nuevo modo de vida. De allí nace el famoso término, entre los saltacionistas, de hopeful monster.
Mecanismos
Goldschmidt propone dos mecanismos para explicar el origen de estos monstruos con suerte. El primero supone un arreglo distinto de los cromosomas, a las que denominó mutaciones sistemáticas. Según este modelo, el surgimiento de nuevas especies no tomaría mucho tiempo.
Las autoridades de la época rechazaron esta visión, ya que refutaba el concepto tradicional de gen. De hecho, este razonamiento fomentó la poca credibilidad que ganó Goldschmidt.
El segundo mecanismo estaba basado en las macromutaciones del desarrollo, que ocurren en una etapa muy temprana de la vida del organismo. Este tipo de mutación sí es congruente con el concepto tradicional de gen, por lo que recibió mayor aceptación en la comunidad científica.
Hoy el día, el segundo mecanismo está altamente relacionado con la biología evolutiva del desarrollo, abreviada informalmente como “evo-devo”. Una de las propuestas de esta rama de la biología es que las novedades morfológicas pueden surgir por medio de cambios en unos pocos genes que generan grandes efectos.
Algunos autores sugieren que las propuestas de evo-devo están ayudando a resucitar a los monstruos de Goldschmidt.
Otros defensores del saltacionismo
William Bateson, Carl Correns, Karl Beurlen y Otto Heinrich Schindewolf fueron eminentes genetistas que defendían las ideas saltacionistas.
Diferencias con el gradualismo
¿Qué quiere decir “gradual”?
Antes de contrastar el gradualismo con el saltacionismo, debemos definir qué se considera un cambio gradual. Según el famoso biólogo evolutivo Richard Dawkins, el término gradualismo tiene dos acepciones.
La primera está relacionada con las tasas evolutivas, donde también se le puede llamar gradualismo filético. En este sentido, el gradualismo expone a la evolución como un proceso constante durante el tiempo, y las especies surgen en este mismo contexto, sin un cambio en la tasa o un evento especial durante la separación de los linajes.
Un segundo significado tiene que ver con la generación de las adaptaciones biológicas. En El origen de las especies, Darwin repite —de manera muy enfática— que las adaptaciones complejas, como el ojo, por ejemplo, se formaron partiendo de pequeños cambios graduales en múltiples estados intermedios.
Gradualismo vs. saltacionismo
Ahora bien, contrastando el gradualismo con el saltacionismo, para el primero los huecos del registro fósil representan lo imperfecto que es, si estuviese mucho más completo, se observarían las formas de transición. Para los segundos, dichas formas nunca existieron.
Para un saltacionista hubo un momento en que surgió un individuo tan diferente de sus padres, que quedó aislado al instante. Esto es un caso muy extraño, aunque puede ocurrir en las plantas por evento de duplicación completa del genoma y sería una especie de “especiación instantánea”.
Algunos autores plantean que los escenarios evolutivos de gradualismo y saltacionismo no son mutuamente excluyentes. En contraste, ambos deben ser evaluados y tomados en cuenta para explicar la complejidad y la enorme diversidad de los seres orgánicos.
Si se quiere ampliar el conocimiento en el tema, se recomienda la lectura del ensayo de Dawkins en El Relojero Ciego, titulado “Desbaratar las Interrupciones”, donde este autor describe a profundidad las distintas hipótesis planteadas relacionadas con este tema.
Diferencias con el equilibrio puntuado
Uno de los errores más frecuentes es confundir la teoría del equilibrio puntuado con el saltacionismo. Aunque de manera muy superficial pueden parecer similares, ambas propuestas difieren profundamente en la manera en que explican la discontinuidad del registro fósil.
¿Qué es el equilibrio puntuado?
El equilibrio puntuado es una teoría propuesta por Stephen Jay Gould y Niles Eldredge en 1972. Estos autores buscan dar una nueva visión y explicar de manera alternativa las discontinuidades del registro fósil, aplicando los modelos de especiación tradicionales.
La teoría propone dos estados o patrones de cambio para las especies. Uno de estos es la estasis (no confundir con “éxtasis”) y el otro es la puntuación o cambios rápidos. Es decir, ya no asumimos una tasa constante.
En los periodos de estasis las especies no experimentan cambios significativos, mientras que en las puntuaciones los cambios son acelerados y se solapan con los eventos de especiación.
Como el modelo de especiación alopátrico sugiere una separación espacial dentro del evento, no deberíamos esperar encontrar una secuencia de fósiles perfecta y gradual, por el simple hecho de que la especiación no se produce en el mismo lugar.
Equilibrio puntuado vs. saltacionismo
Para los defensores del equilibrio puntuado, las formas intermedias no se encuentran por la separación geográfica que implica la especiación alopátrica. En contraste, los saltacionistas argumentan que las formas intermedias nunca existieron.
Evidencias y ejemplos
Actualmente, las ideas saltacionistas están desacreditadas y abandonadas por la mayoría de los biólogos modernos, gracias a la casi nula evidencia y a la falta de ejemplos, entre otros factores.
Es cierto que las macromutaciones se producen. Sin embargo, lo que se discute es que dichas mutaciones con efectos tan marcados en el fenotipo puedan tener un efecto en la evolución.
No obstante, mencionamos tres ejemplos de saltacionismo en plantas:
- Poliploidía instantánea: la poliploidía es un cambio en el número de juegos completos de cromosomas en una célula. En algunos casos, las plantas pueden experimentar poliploidía instantánea, donde ocurre un cambio drástico en el número de cromosomas en una sola generación. Esto puede llevar a la formación de una nueva especie o a cambios significativos en las características de la planta. Un ejemplo conocido es el trigo del pan (Triticum aestivum), que se originó a partir de eventos de poliploidía en plantas ancestrales.
- Híbridos interespecíficos: son el resultado del cruce entre dos especies diferentes de plantas. En algunos casos, los híbridos pueden mostrar características inesperadas y nuevas no presentes en ninguno de los progenitores. Estas características pueden surgir como resultado de la recombinación genética y considerarse cambios significativos y rápidos en la evolución de las plantas.
- Mutaciones inducidas: en la horticultura, los criadores de plantas a menudo utilizan técnicas para inducir mutaciones en plantas con el objetivo de generar variedades nuevas y deseables. Estas mutaciones pueden ocurrir en un solo individuo y generar características distintivas, como cambios en el color de las flores, el tamaño de las hojas o la resistencia a enfermedades. Si bien estas mutaciones pueden considerarse saltos rápidos en la evolución de la planta, es importante saber que generalmente ocurren en un contexto de cría selectiva: no son cambios evolutivos naturales.
Referencias
- Audesirk, T., Audesirk, G., & Byers, B. E. Biología: ciencia y naturaleza. Pearson Educación.
- Darwin, C. On the origins of species by means of natural selection. Murray.
- Rice, S. Encyclopedia of Evolution. Facts on File.
- Soler, M. Evolución: la base de la Biología. Proyecto Sur.