Vibrio vulnificus

¿Qué es Vibrio vulnificus?

Vibrio vulnificus es una bacteria en forma de bacilo perteneciente al filo Proteobacteria, específicamente a la familia Vibrionaceae. Se trata de una bacteria que se conoce desde hace poco tiempo, pues fue descrita por primera vez en 1976 por John Reichelt.

Sin embargo, no fue sino hasta tres años después que fue asignada al género Vibrio e identificada como un potencial agente patógeno para el ser humano, como otras bacterias del mismo género.

La patogenicidad en el ser humano está representada por infecciones en heridas, sepsis y en menor proporción, infecciones gastrointestinales. Si estas infecciones no son tratadas a tiempo, la infección progresa y en un elevado porcentaje de pacientes, resulta mortal.

Características de Vibrio vulnificus

– Tipo. Bacteria conformada por una única célula de tipo procariota. Es decir, no presenta un núcleo celular, por lo que su material genético está disperso en el citoplasma. Su ADN se encuentra formando un solo cromosoma de forma circular.

– Gramnegativa. Cuando son sometidas al procedimiento de tinción de Gram, adoptan una coloración rosada o fucsia, porque presenta una capa muy delgada de peptidoglicano en su pared celular. Gracias a la delgadez de esa capa, no es capaz de retener partículas del colorante de Gram, de ahí su color rosado.

– Anaerobia facultativa. En cuanto a la utilización del oxígeno como elemento esencial en su metabolismo, Vibrio vulnificus es una bacteria anaerobia facultativa, es decir, puede desarrollarse tanto en ausencia como en presencia de oxígeno. Sin embargo, no lo utiliza para sus procesos metabólicos, ya que tiene un metabolismo fermentativo.

– Propiedades bioquímicas. Desde el punto de vista bioquímico, es una bacteria catalasa positiva porque tiene la capacidad de sintetizar la enzima catalasa. Esta le permite descomponer el peróxido de hidrógeno en sus elementos constituyentes: agua y oxígeno. Igualmente tiene la capacidad de reducir nitratos en nitritos con ayuda de la enzima nitrato reductasa, la cual sintetiza. Además, es oxidasa positiva, lo que significa que sintetiza la enzima citocromo c oxidasa.

– Condiciones de crecimiento. Para desarrollarse requiere de un rango de temperatura que va desde los 16 hasta los 42 °C, siendo la temperatura óptima 37 °C. En cuanto a los niveles de acidez o alcalinidad, puede crecer en un pH de entre 6.8 y 10.2, siendo su pH óptimo de 7.0 a 8.0. De aquí se deduce que necesita un ambiente neutro a alcalino.

Taxonomía de Vibrio vulnificus

• Dominio: Bacteria.
• Filo: Proteobacteria.
• Clase: Gammaproteobacteria.
• Orden: Vibrionales.
• Familia: Vibrionaceae.
• Género: Vibrio.
• Especie: Vibrio vulnificus.

Morfología de Vibrio vulnificus

Pertenece al grupo de los bacilos, por lo que tiene forma de bastón. Esos bacilos pueden ser rectos o curvos. Presentan un único flagelo, el cual se localiza en alguno de los extremos de la célula bacteriana.

Puede medir entre 0.2-0.4 micras de ancho por 1.5-2.4 micras de longitud.

Hábitat de Vibrio vulnificus

Vive principalmente en hábitats acuáticos, específicamente aquellos en los que predomina el agua salada. Esto se debe a que gracias a sus características internas y metabólicas, tiene la capacidad de adaptarse y sobrevivir a ambientes con un elevado nivel de salinidad.

A pesar de esto, es una bacteria muy poco resistente al frío. En este sentido, es posible encontrarla en aquellos hábitats marinos de temperaturas cálidas, aunque no muy calientes.

En estos hábitats, es común que se desarrolle en la superficie de ciertas algas, y a partir de estas puede pasar a ciertos animales, como moluscos, cuando se alimentan.

Enfermedades transmitidas por Vibrio vulnificus

Es una bacteria altamente patógena para el ser humano. Esto quiere decir que cuando entra en contacto con el torrente sanguíneo, e incluso con la piel (si hay alguna herida), es capaz de generar una enfermedad que, en muchas ocasiones, puede resultar mortal.

Puede causar varias patologías totalmente distintas: enteritis (en un porcentaje bajo), infecciones en las heridas y sepsis primaria.

La enteritis es una infección que afecta principalmente las estructuras del sistema digestivo, específicamente al estómago y los intestinos. Se debe primordialmente a la ingestión de alimentos contaminados con la bacteria, la cual llega al intestino y coloniza las células intestinales.

Allí causan graves daños, trastornando en gran medida su funcionamiento. Es importante destacar que la enteritis es la presentación menos frecuente de las infecciones por Vibrio vulnificus.

Por otra parte, la infección de las heridas puede ocurrir a través de dos mecanismos. Puede ser que una persona que ya tuviese una herida abierta se bañase en el mar, en agua contaminada por la bacteria, o que una persona perfectamente sana se haga alguna cortadura o herida en el momento de bañarse en agua de mar contaminada con el microorganismo.

Finalmente, la sepsis es una infección que también se conoce como Síndrome de Respuesta Inflamatoria Sistémica. Es una reacción desproporcionada del organismo ante la presencia de algún agente patógeno, como Vibrio vulnificus.

De forma general, los síntomas que acompañan a la sepsis no son producto de la bacteria como tal, sino que el cuerpo comienza a liberar una serie de sustancias químicas que generan una respuesta.

• Transmisión. Se encuentra presenta en cuerpos de agua salada a temperaturas cálidas. Tomando en cuenta esto, existen varias formas a través de las cuales puede llegar al ser humano. La forma más común de transmisión es la ingestión de animales marinos, como moluscos o pescados poco cocinados. Esos animales pueden haber adquirido la bacteria al alimentarse de algas contaminadas, o bien a través del paso de agua contaminada por las branquias. Cuando una persona se alimenta de un animal contaminado por Vibrio vulnificus, esta pasa a su tracto digestivo y posteriormente puede pasar hacia la sangre. Otra de las formas de transmisión es la contaminación de alguna herida abierta, que puede ocurrir por bañarse en alguna playa donde esté presente la bacteria. Una herida es una puerta de entrada hacia el organismo que la bacteria aprovecha para ingresar al torrente sanguíneo y comenzar a causar daños.
• Síntomas. Los síntomas que presenta una persona infectada con Vibrio vulnificus dependen de los órganos que se encuentren afectados.
  • Enteritis. Cuando los órganos afectados por la bacteria son los del tracto digestivo (estómago, intestino), los síntomas que se pueden presentar son los siguientes:
    • Dolor abdominal intenso.
    • Deposiciones acuosas frecuentes.
    • Náuseas y vómitos.
    • Malestar general.
  • Infección de alguna herida. Cuando una herida entra en contacto con Vibrio vulnificus, las células de la piel que circundan dicha herida se ven afectadas por la bacteria y comienzan a experimentar ciertos cambios que se traducen en los siguientes signos y síntomas:
    • Incremento del eritema (enrojecimiento).
    • Aumento del edema (hinchazón) en el área circundante de la herida.
    • Dolor intenso.
    • Incremento significativo de la temperatura corporal.
    • Ampollas en la superficie cutánea cercana a la herida. En los casos en los que la infección no es atendida a tiempo o cuando hay una pobre respuesta ante el tratamiento, es posible que se intensifique y se produzcan otras patologías como la celulitis y, en los casos más graves, la fascitis necrosante.
    • Casos de celulitis. Entre los síntomas de la celulitis se pueden mencionar:
      • Fiebre muy elevada.
      • Dolor e irritabilidad casi insoportables en el área afectada.
      • Inflamación, edema y enrojecimiento que no solo se circunscriben al área de la herida, sino que progresan, extendiéndose hacia tejidos sanos.
      • Ampollas llenas de líquido muy dolorosas.
      • Sensación de calor en el área afectada.
    • Casos de fascitis necrosante. Cuando la infección por Vibrio vulnificus progresa aún más y se desarrolla una fascitis necrosante, los síntomas y signos más representativos son los siguientes:
      • Fiebre alta.
      • Cambios significativos en la coloración de la piel.
      • Ampollas y úlceras en los alrededores de la herida.
      • Manchas negras en la piel.
      • Secreciones en el área afectada, principalmente pus.
      • Malestar general. Es importante destacar que la fascitis necrosante es una infección muy grave y seria que, de forma general, avanza con mucha rapidez por los tejidos. En ocasiones, los médicos se ven en la necesidad de amputar algún miembro (dedo, brazo, pierna), para evitar la progresión de la infección. En otros casos, la respuesta al tratamiento es deficiente y el paciente, lamentablemente, fallece.
  • Sepsis. En el caso de las infecciones por Vibrio vulnificus, la sepsis generalmente se localiza en el torrente sanguíneo. Sin embargo, los síntomas que se manifiestan son generales. Entre estos se pueden mencionar:
    • Variaciones en la temperatura corporal. Puede haber hipertermia (fiebre) o hipotermia.
    • Afectación nerviosa. Pueden haber manifestaciones como delirio o confusión.
    • Anomalías en los latidos del corazón, principalmente taquicardia.
    • Mareos.
    • Manifestaciones cutáneas como modificaciones en el color de la piel y en su textura.
• Diagnóstico. La forma más práctica y común para diagnosticar las infecciones bacterianas es a través de un cultivo de los tejidos afectados para identificar la bacteria en cuestión. Si la infección por Vibrio vulnificus tiene manifestaciones coincidentes con una enteritis, el cultivo se hace a partir de una muestra de heces. Este procedimiento generalmente se hace en un medio de cultivo que contenga sales biliares, sacarosa, citrato y tiosulfato, además de agar. Cuando se sospecha de Vibrio vulnificus en alguna herida o en la sangre, también se realiza un cultivo para identificar al microorganismo. El cultivo es el procedimiento definitivo para el diagnóstico, ya que el médico, solo viendo los síntomas no puede dar un diagnóstico certero, pues son similares a los que se presentan en otras patologías.
• Tratamientos. Debido a que Vibrio vulnificus es una bacteria, el tratamiento más utilizado es el suministro de antibióticos, a través de la vía oral o endovenosa. Los antibióticos más utilizados son la doxicilina y la ceftazidina. También se utilizan las llamadas fluoroquinolonas, como levofloxacina y gatifloxacina. Asimismo, cuando la bacteria afecta a una herida, también se recomiendan otros procedimientos aparte de la terapia medicamentosa. Entre esos procedimientos, el más utilizado es la desbridación del tejido afectado, donde se elimina todo el tejido necrótico y dañado. Se hace para proteger los tejidos subyacentes que aún permanecen intactos.

Referencias

1. Bross, M., Soch, K., Morales, R., Mitchell, R. Vibrio vulnificus infection: Diagnosis and treatment. American Family Physician.
2. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica.
3. Dávalos, M., Selene G. Patógeno oportunista Vibrio vulnificus. Revista Digital Universitaria.
4. Oliver, J. Vibrio vulnificus. Chapter in the book: Oceans and Health: Pathogens in the Marine Enviroment.
5. Peng, S., Letchumanan, V., Yan, C., Syakima, N. Frontiers in Microbiology.