¿Quién fue Zheng He?
Zheng He (1371-1433) fue un militar, navegante y explorador chino que realizó siete emblemáticas expediciones en nombre de la dinastía Ming para expandir el poder territorial de China en el mundo.
Siendo un esclavo eunuco, sirvió a cuatro distintos emperadores de la dinastía Ming y llegó a comandar posiblemente la serie de expediciones marítimas de exploración y conquista más impresionantes de la historia.
Biografía de Zheng He
Primeros años
Ma He, quien posteriormente fue conocido como Zheng He, nació en 1371 en Yunnan, una provincia china controlada por mongoles. El futuro navegante creció en el seno de una familia musulmana de la etnia Hui, conformada por su padre Ma Ho, su madre Weng, un hermano mayor y cuatro hermanas.
Se piensa que su padre y su abuelo eran muy respetados en su comunidad por haber realizado la tradicional peregrinación a La Meca que pocos en su vida lograban debido a la distancia que los separaba de la ciudad sagrada.
Es probable que por esto el pequeño conociera por relatos cómo era el mundo más allá de su comunidad.
En 1381, la aldea donde vivía Ma He fue atacada por el ejército chino de la dinastía Ming como parte de la reconquista de la provincia de Yunnan. El niño de diez años fue capturado junto a otros, castrado y enviado a trabajar como sirviente a la corte real.
Vida en la corte Ming
Tres años después de su captura, el pequeño fue asignado como sirviente del príncipe Zhu Di (1360-1424) que, según algunos historiadores, fue quien lideró el ataque a la aldea de Ma He.
Pese a las terribles circunstancias que lo llevaron a ese lugar, Ma He se destacó en la corte real por su actitud e inteligencia. Con el paso del tiempo comenzó a ganar amigos influyentes, además de la estima del propio príncipe, que lo tuvo siempre entre sus más cercanos consejeros.
Para 1390, con 19 años, Ma He ya se distinguía en los campos de batalla, acompañando al príncipe en campañas militares contra los mongoles.
Tras la muerte del emperador Honwu (1328-1398), pasaron tres años de una guerra interna por la ocupación del trono. El príncipe Zhu Di, que no era el sucesor inmediato, derrocó a su sobrino Zhu Yunwen (1377-1402) y asumió el control como emperador Yongle en 1402.
Ascenso
Luego de servir más de 20 años en la corte, Ma He logró ocupar la escala más alta entre los eunucos y recibió del nuevo emperador el nombre Zheng He: “Eunuco que vale tanto como tres piedras preciosas”, en honor a sus logros militares.
A partir de ese momento, Zheng He recibió entrenamiento militar adicional, y estuvo a cargo de las reparaciones del palacio y la construcción de navíos.
Eventualmente, el emperador Yongle asignó a Zheng He como almirante de la Flota del Tesoro, un enorme contingente de embarcaciones con las que planeaba mostrar al mundo la gloria y el poder del imperio chino.
Viajes de Zheng He
Primer viaje
Historiadores afirman que la primera expedición partió de Nankin en 1405 con 300 barcos y 30.000 hombres, entre tripulación, oficiales, diplomáticos, médicos, astrólogos y personal militar.
Se afirma que las embarcaciones de la Flota del Tesoro median unos 136 metros por 56 de ancho. Estaban equipadas con agua fresca, alimentos, caballos, además de bienes de valor como plata, seda y porcelana Ming para ofrecer en calidad de presentes.
Durante el primer viaje, la flota visitó las actuales Vietnam, Tailandia, Malaca y las islas de Java, para luego dirigirse a la India y Sri Lanka.
A cada sitio que llegaban ofrecían regalos, dejaban una delegación de diplomáticos y solicitaban al regente del lugar el pago de tributos y la asignación de un embajador que los acompañara de manera voluntaria a China.
En algunas ocasiones los líderes aceptaban, pero este no fue el caso del rey Alagonakkara de Ceilán, actual Sri Lanka, quien se enfrentó a Zheng He y fue llevado a China como rehén.
Durante el regreso a China en 1407 también capturaron al pirata Chi en Tsu, delincuente muy temido al sureste de Asia.
Segundo viaje
En la segunda expedición iniciada en 1408, visitaron nuevamente la India y los mares del sur de Asia.
Tercer viaje
En 1409, Zheng He se embarcó nuevamente, y esta vez viajó mucho más allá de lo que se había atrevido hasta entonces, llegando a Ormuz, en el golfo pérsico. A su regreso a China, en 1411, se detuvo en Samudra, al norte de Sumatra.
Cuarto viaje
En 1413 se produjo el cuarto viaje comandado por Zheng He, quien luego de detenerse en la India, visitó las islas Maldivas y nuevamente el golfo pérsico. En esa oportunidad, una parte de la flota viajó a la costa este de África, en el territorio que hoy pertenece a Somalia y Kenia.
La flota retornó a China en 1415 luego de obtener más de 19 estados dispuestos a pagar tributo a la dinastía Ming.
Quinto viaje
En su quinto viaje, ocurrido en 1417, se detuvieron de nuevo en el golfo pérsico y la costa este de África, retornando en 1419.
Sexto viaje
En 1421 emprendieron su sexta expedición para traer de vuelta a casa a un grupo de emisarios chinos en el extranjero, además de explorar nuevamente el sureste de Asia.
Suspensión de los viajes
A su retorno del sexto viaje, Zheng He se enteró de la muerte del emperador Yongle. Su sucesor, el emperador Hongxi (1378-1425) prohibió de inmediato las expediciones navales debido al costo económico que implicaban los viajes.
Sin embargo, el emperador Hongxi mantuvo buenas relaciones con Zheng He, poniéndolo a cargo del ejército de la provincia de Nankín, pero su legado solo duró un año. Fue sucedido por su primogénito Zhu Zhanji (1425-1435) quien adoptó el nombre Xuande y en cuyo reinado el navegante realizó una última expedición.
Séptimo viaje y muerte
En 1431, Zheng He, de 60 años, emprendió su séptima expedición visitando el sureste de Asia, además del golfo pérsico, el mar Rojo y la costa este de África.
Se cree que Zhen He murió en Calicut, actual Kozhikode, India, en 1433. Su cuerpo fue llevado a China para su entierro en Nankín, aunque existen versiones que indican que su tumba está vacía y que el cuerpo de Zhen He fue lanzado al mar como parte de un tradicional funeral marítimo.
Aportes de Zheng He
Las misiones de Zheng He tuvieron la misión de expandir el territorio de la dinastía Ming a través de Asia. Se trató de un intercambio no solo político y económico sino cultural, que representó un encuentro de mundos mucho antes de que los exploradores Vasco da Gama y Cristóbal Colón dieran a conocer sus hallazgos.
Al regreso de sus viajes, el navegante llegaba a China con joyas nunca antes vistas, especias, medicinas, telas de algodón y animales desconocidos, entre los que está documentada una jirafa obsequiada por rey Al-Din de Bengala.
El propósito de sus viajes, las rutas tomadas y el tamaño de sus embarcaciones se debaten en la actualidad, pero es indudable la capacidad de liderazgo demostrada por Zheng He durante su vida como navegante, además de su voluntad para sobreponerse a las circunstancias adversas que lo llevaron de esclavo a almirante de la dinastía Ming.
Referencias
- Jung-pang, L. Zheng He. Recuperado de britannica.com.
- Cartwright, M. The Seven Voyages of Zheng He. Recuperado de ancient.eu.
- Zaimeche, S. Zhen He, The Chinese Muslim Admiral. Recuperado de muslimheritage.com.
- Murphy, Z. Zheng He. Symbol of China´s peaceful rise. Recuperado de bbc.com.
- Laurisaar, R. Zheng He: The First Naval Explorer. Recuperado de gbtimes.com.