¿Cuál es la función del oxígeno en los seres vivos?
El oxígeno en los seres vivos cumple un papel altamente relevante, siempre vital. A través del proceso conocido como respiración, el oxígeno permite a gran cantidad de organismos mantenerse vivos.
La respiración consiste en las reacciones metabólicas que realizan las células para la obtención de energía. Los organismos que requieren oxígeno para este propósito son conocidos como aerobios, y los que no, se llaman anaerobios.
El oxígeno también hace parte importante de la estructura química de la mayoría de componentes de los seres vivos.
Está presente en los elementos más básicos, tales como carbohidratos, azúcares, lípidos y proteínas.
El oxígeno y la energía en los seres vivos
En los organismos aerobios, se necesita el oxígeno para el proceso respiratorio y la obtención de energía.
Sin embargo, para los organismos anaerobios el oxígeno no es necesario y en muchos casos es tóxico.
A pesar de que el oxígeno es esencial para la supervivencia de los organismos aerobios, también puede ser dañino.
Usualmente, el proceso de respiración genera moléculas reactivas de oxígeno que actúan como sustancias tóxicas en un proceso que se conoce como estrés oxidativo, que deteriora las células.
Existen también los organismos que, dependiendo de las condiciones ambientales, pueden o no utilizar oxígeno para la obtención de energía. Estos organismos son conocidos como facultativos.
Oxígeno, fotosíntesis y alimentación
La producción de oxígeno está estrechamente ligada a la producción de alimentos para muchos seres vivos.
En la fotosíntesis, los organismos que utilizan la luz solar como fuente de energía producen compuestos orgánicos y oxígeno.
Los compuestos orgánicos que se derivan de la fotosíntesis son consumidos por organismos heterótrofos, es decir, aquellos que no producen su propio alimento. En muchos casos, estos organismos heterótrofos también consumen oxígeno.
Sin la presencia del oxígeno, el proceso de fotosíntesis no se llevaría a cabo como lo conocemos y la producción de alimentos de muchos seres vivos no se efectuaría.
El oxígeno en la evolución
El oxígeno ha sido el principal responsable de que la vida en la Tierra esté conformada por los organismos que hoy existen. Además, ha influido en la forma en que obtienen sus nutrientes y su energía.
La presencia de grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera impulsaron la proliferación de organismos que emplearan oxígeno en la obtención de energía. Esta presión selectiva permitió que se estableciera la flora y la fauna que hoy habitan el planeta.
Evolutivamente, la presencia de mitocondrias en algunos seres vivos se adjudica a una célula anaerobia con núcleo que absorbió a una célula aerobia.
La célula absorbida se convirtió en la mitocondria, permitiendo la aparición de organismos como el ser humano.
Como vemos, el oxígeno es un elemento decisivo en la evolución y supervivencia de la vida en la Tierra.
Referencias
- Caumette J. Lebaron P. Matheron R. (2011). Environmental Microbiology: Fundamentals and Applications.
- Decker H. Kensal E. Van H. (2011). Oxygen and the Evolution of Life. Springer.