Las ballenas viven en el agua a pesar de no tener branquias porque han evolucionado durante millones de años, desde sus antepasados que vivían en la Tierra. Sus antepasados con pulmones se adaptaron poco a poco al agua.
Las ballenas evolucionaron de mamíferos terrestres a mamíferos marinos. Su fisionomía se fue adaptando para poder vivir bajo el agua. Los fósiles descubiertos muestran cómo los cetáceos evolucionaron a partir de los artiodáctilos, hace unos 50 millones de años.
Los dientes de esta criatura indican que preferían las plantas terrestres en lugar de los peces, lo cual es señal de que la evolución hacia el agua probablemente fue para alejarse de los depredadores en vez de buscar alimento.
Los seres humanos también son mamíferos. Los mamíferos son el grupo de animales que respiran aire a través de pulmones y alimentan a sus hijos con leche materna.
¿Cómo respiran las ballenas?
Todos los animales necesitan oxígeno, un elemento químico que se encuentra en el aire y el agua. Los peces usan sus branquias para tomar oxígeno del agua donde viven.
Al contrario, las ballenas, al ser mamíferos, usan sus pulmones para respirar aire y pueden permanecer bajo el agua por largos periodos.
Esa es una de las razones por las que las ballenas suben a la superficie del océano. Algunas veces se les puede ver en la superficie del agua con solo una parte de su espalda que sobresale.
A diferencia de otros mamíferos, las ballenas no tienen nariz. En su lugar, tienen espiráculos (como orificios nasales) en la parte de arriba de sus cabezas.
A veces, cuando una ballena expulsa aire del orificio en su cabeza, expulsan agua que a menudo incluye mucosidades y sale en forma de chorro.
Los espiráculos están compuestos por músculos que mantienen los orificios cerrados cuando las ballenas están bajo el agua, y se abren cuando el animal está en la superficie y necesita respirar.
Después de la expiración de aire, inhalan aire fresco hacia sus pulmones. Los pulmones de la ballena jorobada pueden contener hasta unos 5.000 litros de aire.
Esto se debe a que el corazón de una ballena puede pesar entre 180-200 kg. Es 640 veces más grande que un corazón humano. El corazón de la ballena azul es el más grande de cualquier animal.
A diferencia de los humanos, las ballenas respiran voluntariamente.
¿Cómo duermen las ballenas?
Aunque el conocimiento acerca del sueño en ballenas salvajes es limitado, se ha observado que las ballenas en cautiverio descansan un hemisferio cerebral, mientras el otro sigue activo.
Esto les permite seguir nadando, respirar conscientemente y evitar el contacto con otras especies durante su periodo de descanso.
Referencias
- The land-based ancestor of whales. Recuperado de nature.com.
- How do whales breathe. Recuperado de uk.whales.org.
- Balaenidae. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Evolution of cetaceans. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Whale. Recuperado de en.wikipedia.org.