¿Qué es el abismo de Challenger?
El abismo de Challenger es el sitio más profundo del océano registrado hasta ahora. Esta zona ha sido explorada en varias oportunidades por equipos de investigación y se determinó que cuenta con una depresión de casi 11 kilómetros.
Este punto se encuentra en la zona sur de la fosa de las Marianas, en el océano Pacífico occidental. Esta área está rodeada por diferentes naciones asiáticas, como China, Taiwán, Japón, Malasia o Filipinas.
El nombre “abismo de Challenger” nació gracias a la expedición inicial que se hizo en la zona de la fosa de las Marianas en 1875, aunque para ese entonces aún no eran conocidas todas las características presentes en el lugar más profundo del planeta descubierto hasta el momento.
Son varios, pero pocos, los descensos que se han realizado hasta lo más profundo del abismo de Challenger, sitio que también se llama fosa de Challenger o sima de Challenger.
Formación geológica del abismo de Challenger
La zona más profunda de la fosa de las Marianas es considerada por los científicos como un sitio donde se unen dos placas tectónicas.
Existen imágenes del abismo de Challenger gracias al descenso que hizo James Cameron. En ese momento quedó retratada una zona llena de sedimentos y se caracterizó por su tranquilidad. Pero los geólogos afirman que es una zona donde ha existido una gran cantidad de actividad.
El abismo de Challenger en su valle forma un terreno muy liso. Para los científicos esto ocurre porque la Tierra, en estas áreas tan profundas, siempre está en movimiento. Una muestra de ello es que muchos sismos ocurren en las partes más hondas de los océanos.
Por ahora, muchas de las características del abismo de Challenger siguen en estudio. Uno de los rasgos que están tratando de determinar es si en esta zona la actividad tectónica ha provocado algún tsunami.
También se encontraron restos de lava en el suelo del valle de la fosa de las Marianas, pero no se ha determinado el origen de estos montículos.
Hasta ahora son más las dudas que las certezas sobre la formación del abismo de Challenger. Esto se debe a que solo se han realizado dos descensos humanos desde que se conoce la depresión y, por ende, su importancia para conocer más sobre el proceso de formación y cambio que ha vivido el planeta.
Otro hallazgo que se hizo en la zona ocurrió con la presencia de esteras microbianas. Se cree que estos microbios tienen algún tipo de similitud con las formas de vida más antiguas que existieron en la Tierra.
Ubicación geográfica del abismo de Challenger
El abismo de Challenger se puede ubicar en la fosa de las Marianas. Su posición más precisa es en la parte sur de esta formación, que se encuentra en el océano Pacífico.
Al oeste del área está el territorio de Filipinas, y hacia el norte el archipiélago japonés.
El punto más hondo de la fosa de las Marianas es el abismo de Challenger, que tiene 10.925 metros de profundidad.
Características del abismo de Challenger
– Profundidad máxima. Aproximadamente 10.925 metros.
– Descubrimiento. Fue explorado por primera vez en 1875 por la expedición británica del HMS Challenger, de ahí su nombre.
– Presión. Más de 1.086 bares (equivalente a más de 1.000 veces la presión atmosférica al nivel del mar).
– Temperatura. Oscila entre 1 y 4 °C.
– Oscuridad total. No llega la luz solar, por lo que el ecosistema depende de fuentes químicas de energía en lugar de la fotosíntesis.
– Ecosistema y vida marina. A pesar de las condiciones extremas, hay vida en el abismo de Challenger. Se han encontrado anfípodos gigantes, peces caracol, microbios extremófilos y pepinos de mar transparentes. La fauna se adapta a la presión extrema y a la falta de luz mediante procesos como la quimiosíntesis.
– Importancia científica. Permite estudiar la adaptación biológica extrema, siendo un lugar clave para la exploración de la tectónica de placas. Además, ayuda a comprender cómo los organismos sobreviven en ambientes de alta presión y baja temperatura.
Expediciones al abismo de Challenger
- Expedición HMS Challenger (1875). El primer viaje a la zona ocurrió en el siglo XIX, gracias al escocés Charles Wyville Thomson, que estaba interesado en estudiar el océano. La Real Sociedad de Londres apoyó al explorador y le ayudó en el viaje, que inició en 1872. Wyville viajó en el HMS Challenger. El barco era un buque de guerra, pero transformado para cumplir con las necesidades científicas de la época. Una de las medidas fue quitar los cañones a los lados, pues en esas zonas se instalaron instrumentos que permitían hacer las mediciones marinas. En marzo de 1875 la expedición llegó a una zona cerca de las islas Marianas y registraron un área de ocho kilómetros de profundidad. Ese valle con se llamó abismo de Challenger gracias a este descubrimiento. Es el punto más profundo conocido hasta hoy.
- Proyecto Nekton (1960). Pasaría casi un siglo para nuevos avances en el estudio del abismo de Challenger. En enero de 1960, Don Walsh se unió a Jacques Piccard en el batiscafo Triestre. El objetivo era llegar hasta el fondo del valle ubicado en la fosa de las Marianas. Pasaron casi cinco horas hasta que los dos tripulantes lograron llegar al fondo del océano. Determinaron que la profundidad era de 10.912 metros de distancia hasta la superficie. Esta expedición recibió el nombre de proyecto Nekton y tuvo gran atención a nivel mundial.
- Expedición japonesa (1984). Con un navío oceanográfico y un sónar, los japoneses calcularon la profundidad del abismo en 10.923 metros.
- Proyecto Nereus (2009). En esta oportunidad, se volvió a descender al fondo oceánico.
- Deepsea Challenger (2012). El avance más importante ocurrió con el director de cine James Cameron, que bajó en un sumergible de inmersión profunda hasta los 10.898 metros. Se convirtió en la primera persona, en solitario, en descender hasta el punto más profundo de la Tierra.
- Five Deeps (2020). El estadounidense Victor Vescovo obtuvo el récord de inmersión para un ser humano, ya que descendió, a bordo del DSV Limiting Factor, a una profundidad de 10.927 metros. Gracias a esta expedición, se ajustó la verdadera profundidad del abismo de Challenger: 10.925 metros.
Referencias
- Aitken, F., Foulc, J. From Deep Sea to Laboratory. Great Britain: John Wiley & Sons.
- Cosby, A., Schmidt, A., Chee., Dalhouse, A., Dillon, M., Waid, M. Challenger deep. Boom! Studios.
- Labrecque, E. Deep oceans. Raintree Publishers.
- Lyman, T., Pelseneer, P., Thomson, C. Report on the scientific results of the voyage of HMS Challenger during the years 1873-76.
- Swedin, E. Science in the contemporary world: An Encyclopedia.