Ácido elágico

¿Qué es el ácido elágico?

El ácido elágico es un compuesto orgánico tetracíclico cuya fórmula química es C₁₄H₆O₈. Es un polifenol, siendo el dímero del ácido gálico. También se conoce como ácido benzoárico. Es un sólido cristalino color crema o amarillo, muy estable frente a la temperatura. Ácido débil muy poco soluble en agua pero soluble en medio básico o alcalino.

Se distribuye en el reino vegetal, contenido en diversas frutas, como granada, uvas, nueces y en bebidas como el vino y el té. Abunda en la madera y desechos leñosos.

Presenta varias propiedades biológicas importantes: antioxidante, antiinflamatorio, anticancerígeno, antimutagénico, protege el hígado y reduce el nivel de grasas en el plasma sanguíneo. Ejerce un efecto protector de las neuronas y favorece la generación de insulina.

Actúa sinérgicamente con otros polifenoles naturales. Por ello, el fruto completo de la granada es mucho más efectivo como antioxidante y anticancerígeno que el ácido elágico solo.

Aunque el intestino humano no lo absorbe fácilmente, sí absorbe sus compuestos derivados o metabolitos, desempeñando también sus propiedades antioxidantes.

Estructura del ácido elágico

Posee cuatro estructuras cíclicas fundidas entre sí. Además, posee cuatro grupos -OH fenólicos y dos estructuras tipo lactona.

Nomenclatura del ácido elágico

• Ácido elágico.
• Ácido benzoárico.
• Ácido 4,4’,5,5’,6,6’-hexahidroxidifénico-2,6,2’,6’-dilactona.

Propiedades del ácido elágico

• Estado físico. Sólido color crema o amarillo que cristaliza en forma de agujas.
• Peso molecular. 302,19 g/mol.
• Punto de fusión. Mayor de 360 °C (altamente termoestable).
• Densidad. 1,667 g/cm³ a 18 °C.
• Solubilidad. Débilmente soluble en agua: menos de 1 mg/mL a 21 °C. Menos de 10 mg/mL a pH 7,4. Débilmente soluble en alcohol etílico. Soluble en medio alcalino y en piridina. Prácticamente insoluble en éter etílico.
• Constantes de disociación. Posee cuatro grupos -OH fenólicos: pK_a1 = 6,69; pK_a2 = 7,45; pK_a3 = 9,61; pK_a4 = 11,50.
• Propiedades químicas. Ácido débil, que se ioniza a un pH fisiológico. Posee cuatro anillos (parte lipofílica o hidrofóbica de la molécula). Tiene cuatro grupos fenólicos y dos grupos lactona (parte hidrofílica o afín al agua).

Ubicación del ácido elágico en la naturaleza

Es un compuesto muy común en las plantas. Abunda en frutas como granadas, fresas, frambuesas, moras, uvas, caqui, melocotón, ciruela, nueces, almendras, y en bebidas como vino y té.

En las uvas es más abundante en la piel del fruto que en la pulpa, y más en la pulpa que en el jugo. A mayor maduración de la uva, mayor contenido de ácido elágico.

Puede encontrarse en su forma libre, o más comúnmente en forma conjugada con glicósidos (como xilosa y glucosa) o formando parte de los elagitaninos (moléculas poliméricas).

Las diversas variedades de té son una fuente significativa de ácido elágico en forma de elagitaninos. Los elagitaninos son polifenoles bioactivos que no son absorbidos intactos por el intestino humano, pero pueden ser hidrolizados a ácido elágico por la flora gastrointestinal del colon.

Todas las maderas contienen ácido elágico, una de las causas del efecto antioxidante de las bebidas espirituosas envejecidas o maduradas en barriles de madera. Está presente copiosamente en el whisky.

Los desechos leñosos, como aserrín o virutas de madera, son fuentes naturales ricas en ácido elágico.

Usos del ácido elágico en medicina

• Antioxidante. Es un compuesto con varias actividades biológicas: anticancerígeno, antioxidante, antimutagénico, antiinflamatorio y cardioprotector. Inhibe el crecimiento de microorganismos, pues secuestra los iones metálicos críticos para el metabolismo y crecimiento de los microbios. Actúa como eliminador de radicales libres y antiviral. Se cree que podría tener potencial en la prevención de ciertas enfermedades crónicas. Además, inhibe las arrugas causadas por rayos UV. Es tan buen antioxidante que en cirugías plásticas se aplican pequeñas cantidades de ácido elágico a la piel para prevenir su necrosis. Estimula las funciones inmunitarias y se ha propuesto su administración conjunta en quimioterapia de pacientes con cáncer de próstata. Tiene actividad antiproliferativa del cáncer de piel, esofágico y de colon, frena el ciclo celular e induce la apoptosis de las células malignas. Actúa en varias reacciones de mantenimiento del ADN previniendo la instabilidad del genoma que de otra manera conduce a cáncer.
• Protección del hígado. Es antihepatotóxico, antiesteatósico, anticolestático, antifibrogénico, antihepatocarcinogénico y antiviral. Hepatotoxicidad se refiere a disfunción del hígado o daño en este asociado con exposición a fármacos o sustancias extrañas al organismo. La esteatosis es la enfermedad de hígado graso. La colestasis es la interrupción del flujo de bilis hacia el duodeno. La fibrosis hepática es una reparación exagerada de tejidos sometidos a daño crónico. El ácido elágico inhibe el daño de las células hepáticas inducido por el alcohol, pues aumenta los niveles antioxidantes, eliminando radicales libres y estabilizando las membranas celulares. Reduce el nivel de lípidos en la circulación, previniendo su peroxidación. Reduce el colesterol del plasma. Inhibe la actividad de la proteasa en los virus patógenos del hígado impidiendo su proliferación.
• Protección contra el alzhéimer. Ejerce efecto neuroprotector mejorando los síntomas de esta enfermedad causados por la acumulación en el cerebro de productos finales de glicación avanzada, que es la reacción entre azúcares y proteínas que conduce al envejecimiento celular.
• Contra la diabetes. Actúa sobre las células β del páncreas, estimulando la secreción de insulina y disminuyendo la intolerancia a la glucosa.
• Contra el cáncer de vesícula. Ejerce efecto de antiproliferación de células cancerígenas en cáncer de vesícula. Inhibe la invasión del tumor y la quimiotaxis, la reacción de las células frente a sustancias químicas. Reduce significativamente la tasa de crecimiento del tumor, su comportamiento infiltrante y la angiogénesis, o formación de vasos sanguíneos asociada al tumor. Por eso se cree que tiene potencial como terapia adjunta en el tratamiento de cáncer de vesícula.
• Contra la leucemia. Actúa sinérgicamente con ciertos flavonoides, como la quercetina, presente en frutas y verduras, para inhibir el crecimiento celular y promover la apoptosis en células leucémicas. La sinergia es un fenómeno que, en este caso, significa que el efecto que producen varios compuestos químicos juntos es mayor que el resultado individual. Este efecto aumenta más con el resveratrol, otro polifenol presente en numerosas plantas, frutas y vegetales. El ácido elágico es uno de los fitoquímicos más potentes de la granada, pero ciertos estudios indican que no es tan fuerte como la granada misma, pues en el fruto completo hay una serie de compuestos químicos que actúan de forma sinérgica con el ácido elágico como anticancerígenos y antioxidantes.
• Potencial contra el párkinson. El ácido elágico protege las células de algunos mecanismos que llevan a su degeneración. Elimina los radicales NO_x (implicados en la generación del párkinson), disminuye el mecanismo de formación de especies reactivas de oxígeno y nitrógeno e imparte propiedades antiapoptosis, ejerciendo un efecto neuroprotector. Además, se puede unir a la albúmina del suero humano. Estos resultados indican que puede proporcionar un apoyo para superar el párkinson a través de un enfoque profiláctico o de prevención de la enfermedad.
• Prevención de gastritis y úlceras gástricas. Experimentalmente, el ácido elágico presente en whisky madurado permite prevenir la gastritis inducida por alcohol. Ejerce efecto gastroprotector contra lesiones gástricas. Además, un estudio demostró que protege el organismo de la toxicidad del alcohol, mediante la disminución de ciertas enzimas e incrementando el mecanismo antioxidante. Su efecto parece ser multifactorial en la curación de úlceras gástricas. Esto lo hace un buen candidato para desarrollar un fármaco antiúlceras multipropósito.
• Metabolitos del ácido elágico. Luego del consumo de alimentos ricos en elagitaninos, en el tracto gastrointestinal estos son hidrolizados a ácido elágico por las bacterias que producen la enzima tanasa. Los anillos de lactona del ácido elágico se abren, luego ocurre descarboxilación y luego deshidroxilación mediante reacciones enzimáticas y se forman varias urolitinas gracias a ciertas bacterias del colon. Finalmente, se obtienen la urolitina A y la B. El intestino absorbe estos metabolitos y logran llegar al plasma sanguíneo. Se piensa que estas urolitinas tienen efectos biológicos antiestrogénicos, antienvejecimiento y antiinflamatorios. También se ha encontrado que tienen efecto contra el melanoma o cáncer de piel, pues inhiben la formación de melanina e inhiben la actividad de enzimas que favorecen el melanoma.

Referencias

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