Apatosaurus

¿Qué es el Apatosaurus?

Apatosaurus fue un género extinto de dinosaurios que habitó durante el período Jurásico de la Era Mesozoica, hace aproximadamente unos 155 millones de años. Fue descrito por primera vez por el paleontólogo estadounidense Othniel Marsh en 1877. Sus fósiles se han recolectado únicamente en Estados Unidos, específicamente en los estados de Utah, Colorado, Oklahoma y Wyoming.

Es uno de los dinosaurios más reconocidos a nivel mundial, especialmente porque es de los pocos de los que se ha logrado conseguir un fósil completo. Por esto, los especialistas han podido establecer y dilucidar muchas de las características y aspectos de la vida de estos colosos.

El Apatosaurus es tan famoso que incluso ha aparecido en numerosas producciones de Hollywood, como Parque Jurásico, Mundo Perdido y King Kong, entre otraas. Esto ha contribuido a que la mayoría de las personas lo conozcan y se familiaricen con él.

Características del Apatosaurus

– Tamaño. Era un dinosaurio gigante, con una longitud de 21 a 22 metros, y un peso aproximado de 30 toneladas, aunque algunas especies eran más pequeñas.

– Cuerpo. Poseía un cuello extremadamente largo que usaba para alcanzar la vegetación alta, o para explorar áreas más amplias en busca de alimento. La cola era larga y delgada, que posiblemente usaba como herramienta de equilibrio, defensa o incluso como un látigo sonoro. Su tronco era voluminoso, sostenido por patas gruesas y fuertes, similares a las de un elefante. La cabeza era relativamente pequeña en comparación con su cuerpo, con dientes en forma de lápiz adaptados para arrancar hojas.

– Dieta. Era herbívoro, alimentándose principalmente de hojas, helechos y plantas bajas. Probablemente arrancaba las hojas con sus dientes y las tragaba sin masticar, ya que no tenía un mecanismo avanzado de masticación.

– Comportamiento. Posiblemente vivía en rebaños, lo que le proporcionaba protección contra depredadores. 

– Velocidad y locomoción. Era un animal cuadrúpedo que se desplazaba lentamente debido a su gran tamaño. Su velocidad era de aproximadamente 20-30 km/h en cortas distancias.

En el siguiente video se puede apreciar un grupo de esta especie:

Taxonomía del Apatosaurus

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Sauropsida.
• Superorden: Dinosauria.
• Orden: Saurischia.
• Suborden: Sauropodomorpha.
• Infraorden: Sauropoda.
• Superfamilia: Diplodocoidea.
• Familia: Diplodocidae.
• Subfamilia: Apatosaurinae.
• Género: Apatosaurus.

Morfología del Apatosaurus

El Apatosaurus es uno de los dinosaurios más grandes que han existido. Su envergadura era tal que podía alcanzar 5 metros de altura y 22-25 metros de largo. Su peso aproximado era de más de 30 toneladas. Este animal se caracterizaba por tener una piel en extremo gruesa, lo cual le permitía sobrevivir a ataques de un depredador.

Era un dinosaurio que se distinguía por su cuello y cola extremadamente largos. De acuerdo a los fósiles recabados, en su cuello había unas 15 vértebras, en tanto que en el tórax había 10 y en la región sacra, 5. La cola es otra historia, ya que en un fósil recolectado se contaron más de 80 vértebras.

Era cuadrúpedo, con dos extremidades anteriores y dos posteriores. Como es de esperar, estas debían ser lo suficientemente fuertes como para sostener el inmenso cuerpo del animal.

Sus patas eran robustas, similares a las de los elefantes, aunque considerablemente más gruesas. Las patas traseras eran más grandes, lo que ha hecho pensar a los especialistas que este animal era capaz de sostenerse en ellas para acceder a árboles más altos.

Su cabeza presentaba un tamaño reducido en comparación con el tamaño del cuerpo. Su cerebro apenas medía unos 10 cm, por lo que este dinosaurio no tenía mucha capacidad de raciocinio o inteligencia. En esta escena de Jurassic World se puede apreciar parte de su morfología, aunque no exacta:

Hábitat y distribución del Apatosaurus

Se puede afirmar que el Apatosaurus vivió en Norteamérica, específicamente en el territorio que en la actualidad corresponde a los estados de Colorado, Utah, Wyoming y Oklahoma. Hasta ahora, los fósiles que se han recolectado se han encontrado en esos lugares.

Sin embargo, tomando en cuenta que en el período Jurásico los continentes aún formaban Pangea, no se descarta que se puedan conseguir fósiles en otras regiones del mundo, aunque los hallazgos se remiten a las áreas ya mencionadas.

En lo referente al hábitat, los expertos coinciden en afirmar que lo más probable es que haya vivido en las orillas de cuerpos de agua como ríos, de los cuales obtenían este vital recurso.

Niegan rotundamente que pueda haber vivido en algún bosque ya que, debido a su gran tamaño, era totalmente imposible que pudiese desplazarse en un espacio reducido obstaculizado por la presencia de muchos árboles.

Durante muchos años se creyó erróneamente que el Apatosaurus vivía dentro del agua, ya que parecía imposible que pudiese sostener su peso sobre sus extremidades. Sin embargo, eso ha sido totalmente descartado, pues los diferentes análisis han demostrado que sus extremidades podían perfectamente sostener su pesado cuerpo en los ecosistemas terrestres.

Alimentación del Apatosaurus

El Apatosaurus era un dinosaurio apacible que se alimentaba netamente de plantas, por lo que es correcto afirmar que era herbívoro.

Entre los diferentes tipos de plantas que existían en aquel tiempo, se alimentaba de brotes tiernos y hojas, es decir, era lo que los especialistas llaman ramoneador. Asimismo, se ha llegado a determinar que se alimentaba principalmente de gingkos, cicadáceas y coníferas.

Gracias a su elevada estatura, este animal no tenía ningún tipo de competencia con otros herbívoros, ya que tenía acceso a las copas de los árboles más altos a donde no llegaba ningún otro dinosaurio.

• Dentadura y sistema digestivo. Su alimentación se vio facilitada por las características de su dentadura y a las de su tracto digestivo. En primer lugar, sus dientes tenían forma de cincel, sencillos y de coronas altas, los cuales se especializaban en cortar el alimento, por lo que no tenían inconveniente para extraer trozos de plantas. Los científicos han expuesto en numerosas ocasiones que la dentadura del animal no era la adecuada para procesar y triturar correctamente las hojas para así extraer de ellas todos los nutrientes requeridos. En este sentido, se cree que este dinosaurio contaba con otro mecanismo que le permitiera desarrollar su proceso digestivo de manera eficiente. Tomando en cuenta esto, los expertos han encontrado, durante el estudio y análisis de los fósiles en la zona que correspondería a su estómago, una gran cantidad de piedras o rocas, denominadas gastrolitos. Esas piedras eran muy importantes en el proceso de digestión, ya que participaban en la trituración del alimento. Esto no es un hecho aislado en el reino animal, ya que también se ha observado en las aves. Gracias a su enorme tamaño, se calcula que el Apatosaurus debía pasar mucho tiempo consumiendo grandes cantidades de plantas. Por esta razón, las piedras que estaban en su estómago eran muy necesarias para procesar más rápido el alimento. Finalmente, se calcula que la estructura de su sistema digestivo era similar al de otros reptiles, por lo que se cree que luego de que el alimento era procesado por el estómago, pasaba al intestino para ser absorbido. Los componentes de los alimentos que no se absorbían eran expulsados fuera del cuerpo del animal a través de las heces.

Reproducción del Apatosaurus

El Apatosaurus, al igual que el resto de los dinosaurios, se reproducía solo de forma sexual. Esto implicaba la fusión de gametos o células sexuales (óvulos y espermatozoides).

Asimismo, la fecundación era interna, lo cual ameritaba un proceso de copulación. En este, el macho, utilizando su órgano copulador, introducía el esperma en el interior del cuerpo de la hembra.

Igualmente, es posible que entre estos dinosaurios se diera algún tipo de ritual de apareamiento, en los cuales las hembras y machos intentaran llamar la atención del otro cuando se encontrasen fisiológicamente dispuestos para aparearse.

• Fecundación. De acuerdo a lo que indican los especialistas, entre los ejemplares de sexo femenino y masculino se establecía un proceso de cópula. Durante el mismo, el macho introducía su órgano copulador en la cavidad genital de la hembra, donde liberaba su esperma.

• Postura de huevos. Luego, la hembra comenzaba con el proceso de liberar o poner los huevos. Es importante destacar que los huevos del Apatosaurus eran bastante grandes, ya que medían aproximadamente un poco más de 30 cm de diámetro. Ahora bien, la forma en que estos dinosaurios ponían los huevos era particular, pues los fósiles de huevos que se han encontrado evidencian que la hembra los iba poniendo a medida que iba caminando, ya que estos fósiles siguen un patrón lineal. A pesar de esto, también se han encontrado unos pocos huevos agrupados en lo que parecen ser nidos, aunque en muy poca cantidad. En lo que respecta al cuidado de los huevos, los especialistas han establecido que las hembras no se quedaban con los huevos, incubándolos y protegiéndolos, sino que los ponían y se olvidaban de ellos. Los huevos que lograban sobrevivir a posibles depredadores, eclosionaban al cabo de un tiempo prudencial. De estos emergía un dinosaurio de pequeño tamaño, aunque con la mayoría de las características propias de un individuo adulto. Así pues, el Apatosaurus tenía un desarrollo directo, ya que no atravesaba ningún estadio larvario. Al no haber registro de que las hembras cuidaran a las crías, se cree que estas andaban unas con otras, protegiéndose entre ellas.

Fósiles de Apatosaurus encontrados

Los restos fósiles de este dinosaurio han sido encontrados en Estados Unidos solamente, específicamente en las regiones de Oklahoma, Wyoming, Colorado y Utah. El sitio por excelencia donde se ha recuperado la mayor cantidad de fósiles de este dinosaurio, incluida una osamenta completa, es en la llamada Cantera Quarry.

El Apatosaurus fue el primer dinosaurio del cual se encontró un esqueleto completo. Este hallazgo significó un revuelo en la paleontología. Sin embargo, no fue sino hasta la década de los 70 cuando se encontró un fósil de la cabeza de este dinosaurio.

Entre los restos fósiles encontrados de este dinosaurio, destacan una amplia cantidad de vértebras, huesos largos pertenecientes a los miembros anteriores y posteriores y huesos de la región torácica, así como también un cráneo y fragmentos de este.

Comportamiento del Apatosaurus

A pesar de su imponente tamaño, los especialistas han planteado que era un dinosaurio de comportamiento apacible y tranquilo. En pocas ocasiones, por no decir nunca, atacaba a otros dinosaurios.

• Defensa. De acuerdo a su estructura, también se ha establecido que este dinosaurio era perfectamente capaz de defenderse de posibles depredadores. Los paleontólogos han propuesto que se defendía de otros animales con su larga, robusta y potente cola. Se ha planteado que la movía como un látigo, para ahuyentar de esa manera a los demás animales. En este sentido, siguiendo con los posibles mecanismos de defensa que podía tener, los especialistas exponen que utilizaba su cuello largo para participar en combates, con dinosaurios de su misma especie o de otras. Asimismo, otro de los mecanismos de defensa que empleaba el Apatosaurus era la garra grande y bien desarrollada que poseía en sus extremidades anteriores.
• Hábitos de vida. En lo que respecta a sus hábitos de vida, se ha establecido que vivía en grupos o manadas. Aún no se ha establecido con veracidad el número aproximado de individuos que integraban cada manada. Se cree que el motivo principal por el cual se desplazaba en manadas era por protección, ya que un individuo aislado podía ser una presa fácil de cualquier depredador. Sin embargo, lo anterior también se encuentra en entredicho, es decir, es una teoría nada más, ya que los registros fósiles no parecen ratificarla. En este sentido, lo lógico sería que entre los fósiles de este dinosaurio se encontrasen restos de varios ejemplares juntos. Pero la realidad es otra, ya que los fósiles se han encontrado de forma individual, lo que más bien parece indicar que era un animal de hábitos solitarios. En conclusión, el Apatosaurus era un animal pacífico, que pasaba su vida pastando y alimentándose de las plantas que le rodeaban. Sin embargo, era perfectamente capaz de defenderse ante cualquier amenaza del medio, muy especialmente de animales depredadores que tanto debieron abundar en su entorno.

Referencias

1. Foster, J. Paleoecological Analysis of the vertebrate fauna of the Morrison Formation (Upper Jurassic) Rocky Mountain Region U.S.A. New Mexico Museum of Natural History and Science bulletin.
2. Foster, J., Peterson, J. First report of Apatosaurus (Diplodocidae: Apatosaurinae) from the Cleveland-Lloyd Quarry in the Upper Jurassic Morrison Formation of Utah: Abundance, distribution, paleoecology, and taphonomy of an endemic North American sauropod clade. Palaeoworld. 
3. Marsh, O. Notice of New Dinosaurian Reptiles from the Jurassic formation. American Journal of Science.
4. Martin, A. Introduction to the study of Dinosaurs. 2th Edition. Blackwell Publishing.
5. Taylor, M., Wedel, M., Naish, D., Engh, B. ¿Where the neck of Apatosaurus y Brontosaurus adapted to combat? Recuperado de researchgate.net.