¿Qué son los organismos bentónicos?
Los organismos bentónicos son aquellos que viven en los fondos de los ambientes acuáticos. El término bentónico, o bentos, comenzó a ser empleado a finales del siglo XIX y proviene del griego βένθος o benthos, cuyo significado es fondo marino.
Si bien la palabra bentos está referida al fondo marino, es también empleada para ecosistemas dulceacuícolas y estuarinos. Las comunidades bentónicas pueden estar compuestas por una inmensa variedad de especies, como las de los arrecifes de coral.
También pueden llegar a ser poco diversas, como las comunidades bentónicas de las zonas abisales. Muchas especies del bentos tienen alto interés en pesquerías, como algunas especies de camarones, y otras tienen importancia biomédica.
Los organismos que habitan el bentos se denominan bentónicos, término ecológico que carece de validez taxonómica. Estas comunidades están compuestas por una gran diversidad de especies. En el bentos pueden encontrarse desde organismos microscópicos hasta fanerógamas marinas y peces.
Zona bentónica
La zona bentónica abarca todos los fondos de los cuerpos de agua, bien sean marinos, dulceacuícolas o estuarinos. La profundidad a la que se encuentran estos fondos es muy variable. Pueden ir desde las zonas de marea, que quedan eventualmente expuestas, hasta más de 6.000 metros (zona hadal) de profundidad.
Las zonas bentónicas o bénticas pueden estar compuestas por sustratos rocosos, arrecifes coralinos, fondos arenosos y fangosos, también pueden consistir en praderas de fanerógamas marinas.
Características de los organismos bentónicos
Casi todos los taxones de organismos conocidos tienen representantes en el bentos. La característica común de todos es que viven asociados al fondo. Los organismos bentónicos han evolucionado de tal forma que presentan una gran variedad de adaptaciones para este tipo de ambientes.
Algunas características compartidas por diferentes taxa de organismos bentónicos incluyen:
- Pueden ser completamente sésiles, para lo cual desarrollan estructuras que les permiten adherirse al sustrato. Un ejemplo de estas estructuras son rizoides (algas), discos de fijación (algas, anémonas), especies de ventosas (moluscos), glándulas cementantes (crustáceos, moluscos), entre otras.
- Pueden formar colonias, las cuales pueden ser reducidas en tamaño (por ejemplo, algunas especies de ascidias) o adquirir grandes dimensiones (arrecifes de corales).
- Han desarrollado una gran variedad de estructuras que les permiten el movimiento por el fondo. Entre estas estructuras se encuentran pseudópodos (protistas), patas con uñas agudas (crustáceos), aletas (peces), pies ambulacrales (equinodermos), entre otros.
- Su forma corporal se modificó para adaptarse mejor al sustrato, aplanándose o deprimiéndose. Por ejemplo, los lenguados, las rayas marinas y las estrellas de mar.
- Por último, han desarrollado una gran variedad de relaciones ecológicas, tales como parasitismo, simbiosis, mutualismo, amensalismo, entre otras.
- Los organismos del bentos se presentan en un amplio intervalo de tallas. De acuerdo a su tamaño pueden ser clasificados en macrobentos (superior a un milímetro), meiobentos (inferior a un milímetro pero mayor de 32 micrómetros) y microbentos (organismos más pequeños que 32 micrómetros).
- Los animales del bentos pueden vivir encima del sustrato (epifauna), o dentro del sustrato (infauna). Los peces que habitan en la columna de agua, pero cerca del fondo y no directamente sobre él, se denominan demersales.
Nutrición
La nutrición de los organismos bentónicos depende de muchos factores bióticos y abióticos. Entre los factores bióticos se incluyen las relaciones de las complejas tramas tróficas y los individuos que la componen.
Por otra parte, los factores abióticos, como disponibilidad de luz, profundidad, salinidad y hasta temperatura, influyen en comunidades fotosintéticas, quimiosintéticas y en las que se alimentan de estas.
Autótrofos y quimiótrofos
Son organismos que producen su propio alimento o nutrientes empleando la luz solar (autótrofos fotosintéticos) o mediante la síntesis de compuestos químicos (quimiótrofos). Por ejemplo, las praderas de pastos marinos (autótrofas) y las bacterias metanótrofas que pueden vivir asociadas a mejillones (quimiótrofas).
Heterótrofos
Los heterótrofos son aquellos organismos que no pueden sintetizar su propio alimento, por lo tanto, requieren de otro u otros organismos para obtenerlo. La alimentación heterótrofa puede ser divida, de forma general, en:
Herbívora
Los herbívoros son aquellos organismos que se alimentan exclusivamente de organismos del reino vegetal. En el caso del bentos, pueden alimentarse de variedades de algas, fanerógamas acuáticas, colonias de microalgas y otras formas vegetales. Por ejemplo, los quitones y algunas especies de cangrejos araña.
Carnívora
Organismos que se alimentan de otros animales, comúnmente denominados depredadores. Entre estos organismos se encuentran gran variedad de peces, como los meros y los pargos, los cangrejos azules (portúnidos) y las estrellas de mar.
Omnivora
Individuos capaces de alimentarse tanto de plantas o algas como de animales. Muchos animales del bentos han desarrollado hábitos alimenticios mixtos. Ejemplo de ello son algunos peces, así como algunos caracoles y cangrejos.
Necrófagos o carroñeros
Los carroñeros son individuos que se alimentan de animales muertos o en descomposición. En el caso de los carroñeros bentónicos, de los restos de alimentos y organismos muertos del ambiente bentónico y pelágico (zona superior de la columna de agua) que se depositan en los fondos.
Ejemplos de organismos bentónicos
Bacterias
Las comunidades bentónicas contienen una gran variedad de bacterias. Se han logrado identificar bacterias aeróbicas, anaeróbicas y facultativas, en distintos ambientes bentónicos. Las bacterias juegan un papel fundamental en estos ambientes, pues son parte de muchos ciclos biológicos y químicos.
Algas
Las comunidades de algas asociadas a sustratos bentónicos abarcan casi todos los grandes grupos taxonómicos, como las clorófitas (algas verdes), rodófitas (algas rojas) y las faeófitas (algas pardas).
La morfología de estas algas y el tipo de vida que llevan es bastante diversa. Ejemplo de ello son algunas algas que son epifitas (viven encima de) de otras algas, mientras que otras habitan en fondos rocosos, y otras en fondos fangosos.
Fanerógamas
Las praderas de pastos marinos son muy importantes, pues son uno de los ecosistemas más productivos. Además de ello, estas praderas también protegen las zonas litorales de la erosión por el oleaje, y porque son sumideros de CO₂.
Invertebrados
Los invertebrados son un vasto grupo de organismos compuesto por más de 30 filos. Las comunidades bentónicas pueden llegar a albergar un gran número de estos filos.
Unos de los invertebrados más representativos de las comunidades bénticas son los corales, los cuales son capaces de formar arrecifes que se extienden por kilómetros, como la Gran Barrera de Coral australiana. Dichas estructuras brindan resguardo y alimento a una variedad prácticamente incalculable de organismos, tanto vegetales como animales.
Otros ejemplos de invertebrados bentónicos son las esponjas (poríferos), las anémonas (cnidarios), los gusanos de fuego (anélidos), cangrejos, camarones, langostas (crustáceos), caracoles, almejas, pulpos (moluscos), estrellas de mar, erizos y también pepinos de mar (equinodermos).
Vertebrados
Los peces son los vertebrados dominantes en el bentos. Estos organismos han desarrollado adaptaciones al medio, como cuerpos deprimidos, característicos de las rayas, y cuerpos comprimidos, como el del lenguado.
Otras adaptaciones son las aletas pectorales, que en algunas especies de tiburones quimeras hacen parecer que caminan sobre el fondo.
Referencias
- Algas bentónicas. Recuperado de ecured.cu.
- Bentos. Recuperado de marine-vectors.eu.