¿Qué es el feudalismo?
El feudalismo es el sistema de gobierno de la Europa medieval entre los siglos IX y XV. Se basó en el sistema de vasallaje, que consistía en un compromiso entre dos hombres, uno de los cuales se encontraba en posición de superioridad social (el señor, perteneciente a la nobleza), mientras que el otro (vasallo) estaba completamente subordinado a la voluntad del primero.
En virtud de este compromiso, el señor concedía al vasallo un feudo, que generalmente era una porción de tierra más los campesinos necesarios para cultivarla. Con los ingresos producto de la venta de los cultivos el vasallo cubría todas sus necesidades.
La entrega de la tierra significaba, entre otras cosas, que el vasallo y sus campesinos contarían con la protección del señor feudal, debido a la gran inseguridad que reinaba gracias a las numerosas invasiones que experimentó Europa en la época (de los pueblos germanos, vikingos, musulmanes, magiares, etc.).
A cambio, el vasallo tributaría al señor una parte de los cultivos del feudo y se comprometía a tomar las armas y a luchar al lado de su señor cuando este lo requiriese.
Origen del feudalismo
El feudalismo nació en el siglo IX y se desarrolló en gran parte de Europa occidental: Francia, Italia, Alemania, Inglaterra, Austria, República Checa y Bélgica, principalmente.
Fue una manera de restablecer el orden social y político a la caída del Imperio carolingio, que había mantenido a los territorios europeos bajo una relativa unidad desde el siglo V.
En efecto, con la muerte de Carlomagno, en el 814, el imperio comenzó a fragmentarse en pequeñas unidades políticas y los pequeños señores locales adquirieron cada vez más poder.
Con la ausencia de un poder imperial y la inexistencia de autoridad pública, la población se vio en la situación de jurar lealtad al señor local, quien ahora ejercía el único poder efectivo, a cambio de sustento y protección.
Características del feudalismo
1- El sistema feudal se levanta sobre dos instituciones básicas:
- El vasallaje: un contrato en el señor feudal y su vasallo, en virtud del cual el primero concede un feudo a cambio de fidelidad y servicios militares.
- El feudo: una porción de tierra cultivable que genera ingresos para el sustento del vasallo y para tributo del señor.
Además del feudo, un vasallo fiel y su familia podían obtener otros beneficios, como altos cargos, dignidades o rentas en metálico.
2- No existía el Estado tal como se conoció antes y después del feudalismo. Los feudos eran propiedad privada de los señores feudales, y estos ejercían unilateralmente las funciones judiciales y administrativas en sus respectivos territorios.
3- Durante este período reinó el desorden general y se sucedieron numerosos conflictos bélicos.
4- La sociedad feudal se caracterizó por un profundo desarrollo de los vínculos de dependencia personales.
Clases sociales en el feudalismo
La nobleza
La nobleza estaba formada, primero, por los reyes y emperadores, y luego estaban todos los señores feudales, que ostentaban títulos nobiliarios (duques, marqueses, condes, etc.).
Eran los propietarios de la tierra y los únicos que usaban armas, lo cual los convertía en una especie de élite militar profesional. Ejercían todos los cargos administrativos.
Los vasallos
Ocupaban el punto medio de la pirámide social del feudalismo. Aunque estaban sometidos a la autoridad del señor feudal, no por eso carecían de cierto prestigio. Eran caballeros, es decir, prestaban el servicio militar a lomos de caballo. Tenían bajo su mando a los campesinos.
Para convertirse en vasallo, era necesario cumplir un ritual solemne llamado homenaje. Este se realizaba en un lugar destinado específicamente para la ocasión: la torre del homenaje, en el castillo del señor feudal.
Allí, ante reliquias sagradas, el aspirante a vasallo, arrodillado, juraba lealtad pronunciando estas palabras: “Me hago vuestro hombre”, las cuales acompañaba con los gestos codificados para este fin. El señor feudal expresaba su aceptación con un apretón de manos y, para concluir el ritual, le daba un beso al vasallo.
El clero
Estaba formado por las autoridades de la iglesia católica, y se dividía en alto clero (obispos, arzobispos y abades) y bajo clero (monjes y sacerdotes).
Al igual que la nobleza, la iglesia poseía tierras cultivables y campesinos que las trabajaban.
Los campesinos
También llamados siervos, formaban la base de la pirámide social feudal. Se encargaban de las labores de siembra y cosecha en los feudos. No tenían libertad de dedicarse a otro trabajo o emigrar al castillo de otro señor feudal.
Existían dos tipos de siervos: los ministeriales, que realizaban labores domésticas, y los de la gleba, dedicados a las labores propiamente agrícolas.
Economía y comercio en el feudalismo
El feudalismo fue un período de estancamiento económico. Se desaceleró el desarrollo urbano y, puesto que las principales rutas comerciales pasaron de manos cristianas a musulmanas, este otro aspecto de la economía también padeció una importante baja.
Agrícola y autárquica
Quedaba entonces la tierra como fuente de riqueza. Por eso la economía feudal se caracterizó por ser en su mayor parte agrícola. Los principales cultivos eran los cereales.
Las técnicas de cultivo que se empleaban eran las mismas que en tiempos del Imperio romano. Los señores feudales no tenían necesidad de invertir en mejoras tecnológicas, pues la economía era autárquica, es decir, que se producía solo lo necesario para subsistir, y la población europea solo comenzó a incrementarse al final del período feudal.
Sin embargo, a partir del siglo XIII comienza a haber más excedentes en la producción, lo que ayudó a establecer el comercio más allá de los límites de los feudos.
Esta actividad permitió el surgimiento de una nueva clase social, una incipiente burguesía compuesta por los mercaderes, que también tributaban al señor feudal con una parte de sus beneficios.
Los señores feudales, por su parte, incrementaban sus arcas con el trabajo de los campesinos y el de los mercaderes. Las rutas para el comercio fueron las mismas rutas de peregrinaje, cuyos destinos principales fueron Santiago de Compostela, Roma o Jerusalén.
Pero las poblaciones cercanas y las que estaban a lo largo de las rutas se vieron beneficiadas, por lo que comenzaron a crecer y a florecer de diversas maneras. Estas pequeñas ciudades en las vías de acceso a los destinos de peregrinaje se llamaron burgos, que funcionaron tanto como centros de defensa como focos comerciales.
En estos burgos se generaría esa nueva clase social que con el tiempo desbancaría a la monarquía: la burguesía.
Fin del feudalismo
El sistema feudal comenzó a debilitarse en el siglo XII, pero persistiría aún en muchos países de Europa hasta el siglo XIV. Son varias las razones que explican la caída del feudalismo; entre las principales tenemos:
Las cruzadas
A través de estos movimientos militares en dirección a Oriente, la Europa cristiana retomó el control de algunas importantes rutas comerciales, lo que reactivó esta actividad económica y reimpulsó el desarrollo de las ciudades.
La peste bubónica o peste negra
Fue la más devastadora epidemia que haya tenido lugar en Europa; mató alrededor de un tercio de la población del continente. La mayoría de los muertos eran campesinos, lo cual golpeó fuertemente a la economía agraria.
Surgimiento de la burguesía
Fue una nueva clase social surgida en las ciudades. La burguesía tenía escaso contacto con el mundo rural; su riqueza provenía de las finanzas, de oficios artesanales cualificados (orfebrería, herrería, textil) y del comercio intercontinental.
El creciente poder de los reyes
Los ricos burgueses dieron la espalda a los señores feudales y buscaron alianzas con los reyes. Estos, gracias al financiamiento burgués, acumularon poder y se impusieron a los señores locales.
Referencias
- (2010). Feudalismo. Britannica Enciclopedia Moderna.
- Barreras, D. y Durán, C. (2013). Breve historia del feudalismo. Madrid: Editorial Nowtilus.
- Brown, E. A.R. (2021). Feudalism. Encyclopedia Britannica. Tomado de britannica.com.
- Burgos, F. (2021). Señores feudales: quiénes eran y funciones. Tomado de okdiario.com.
- Prestwich, M. (2005). Feudalism. The Social Science Encyclopedia. New York: Routledge World Reference.