Cenzontle

¿Qué es el cenzontle?

El cenzontle (Mimus polyglottos), o ruiseñor del norte, es un ave de la familia Mimidae. Su característica principal es su canto, formado por una agrupación de sílabas y frases. Para hacerlo, imita sonidos del entorno, de otras aves y de diversos animales.

Por esto, cada ruiseñor crea su propia melodía. Tanto la hembra como el macho cantan, pero en este es más notorio y frecuente. Las melodías cumplen varias funciones, siendo una la reproducción. También las emplea al defender su territorio.

Esta especie se distribuye en México, Estados Unidos y Canadá. Entre sus hábitats preferidos están las áreas abiertas, los matorrales y el borde de los bosques.

Características del cenzontle

– Tamaño. Ave de tamaño mediano, siendo las hembras más pequeñas que los machos. Estos miden entre 22 y 25,5 centímetros de longitud y tienen un peso promedio de 51 gramos. Las hembras miden entre 20,8 a 23,5 centímetros y el promedio de su masa corporal es de 47 gramos. La cola es tan larga como su cuerpo. Las alas son cortas y redondeadas, con una envergadura que varía de 31 a 38 centímetros.

– Coloración. La parte superior es marrón grisáceo, y la inferior es gris blanquecino o blanca. En cuanto a las alas, tienen las rectrices centrales negras y las exteriores blancas, al igual que una gran mancha blanca. Dichas características hacen distintivas a esta especie, mientras vuelan. En la cara tiene una delgada línea oscura que nace en el ojo y llega hasta el pico. El iris puede ser amarillo o verde amarillento, aunque algunos pudieran tenerlo naranja. Tiene un pico negro con una ligera curvatura. La hembra tiene las plumas de la cola un poco más oscuras que los machos. Y los jóvenes tienen líneas oscuras en el área dorsal, además de manchas y rayas marrones en el pecho. 

– Siringe. Es el órgano vocal de esta especie, y de los de su clase. Está ubicado en la base de la tráquea, antes de su bifurcación. Como las aves carecen de cuerdas vocales, los sonidos se producen por las vibraciones de las paredes que forman la siringe. ​Esta especie puede producir dos sonidos de manera simultánea, porque la estructura vocal está situada justo en el área donde se divide la tráquea, para formar los bronquios.

– Canto. Cada cenzontle desarrolla su propia canción, y es diferente a las que vocalizan la gran mayoría de los otros pájaros cantores. Emite una configuración específica de frases y sílabas, mientras que en el resto de las aves cantoras las canciones son frases breves imitadas, encadenadas y cantadas de forma repetida. Casi todos los pájaros que cantan aprenden y memorizan las melodías de otra ave. Pero el cenzontle toma los sonidos del entorno, e incluye llamadas de sus conespecíficos, de otros de su clase o de especies no aviarias. Estas vocalizaciones son aprendidas, memorizadas e incorporadas a su repertorio. De esta manera, los cantos se renuevan constantemente. De una primavera a la otra, un macho suele repetir entre el 35 y 63% de sus propias canciones, por lo que cada temporada agrega nuevas tonadas. Esto pudiera incrementar su posibilidad de apareamiento, debido a que la hembra suele preferir machos con canciones más complejas. Puede cantar todo el año, pero se vuelve más vocal durante el cortejo y en otoño. En esta temporada, utiliza su canto para establecer el territorio que habitará durante el invierno. La gran mayoría de las veces, el cenzontle canta en la mañana, comenzando alrededor de media hora o una hora antes de la salida del sol. No obstante, puede vocalizar en la noche, si hay iluminación artificial o hay luna llena.

Taxonomía del cenzontle

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Aves.
• Orden: Passeriformes.
• Familia: Mimidae.
• Género: Mimus.
• Especie: Mimus polyglottos.

Subespecies

• Mimus polyglottos polyglottos.
• Mimus polyglottos orpheus.

Hábitat y distribución del cenzontle

El cenzontle se distribuye en toda Norteamérica, viviendo en Estados Unidos, México y Canadá. Además, ha sido avistado al sureste de Alaska y en Hawái, donde fue introducido en 1920. En Estados Unidos, abunda en los estados del sur, especialmente en Texas y la zona sur de Florida.

Con relación al rango de reproducción, abarca desde la Columbia Británica hasta las provincias marinas de Canadá. Así, se aparea en casi todo el territorio continental de Estados Unidos, abarcando el este de Nebraska y el norte de California.

En Canadá, se aparea al sur de Ontario y en las provincias atlánticas. En cuanto a México, se reproduce al este de Oaxaca y en Veracruz.

El ruiseñor reside en su hábitat todo el año. No obstante, en invierno, las aves de la zona norte suelen desplazarse más al sur.

Durante el siglo XIX, el rango del cenzontle se expandió hacia el norte. Así, actualmente ocupa las provincias canadienses de Ontario y Nueva Escocia. En Estados Unidos, vive en Massachusetts, Arizona, Nuevo México, a lo largo de la costa de California y desde Connecticut hasta Oklahoma.

Prefiere bordes de bosques y áreas abiertas. De manera habitual puede encontrarse en desiertos arbustivos, áreas abiertas con matorrales y en tierras de cultivo. En estos hábitats, requiere de árboles altos, desde donde pueda defender su territorio.

Asimismo, se encuentra en corredores ribereños y campos cubiertos de vegetación, en particular donde abunden plantas espinosas. El territorio de esta especie se está extendiendo progresivamente hacia el norte, a medida que las fuentes alimenticias amplían su rango.

También vive en áreas urbanas y suburbanas, como zonas residenciales, parques de ciudades, jardines y en los bordes de carreteras. Esta ave tiene una alta afinidad a los lugares donde existe césped, con arbustos que le ofrecen sombra y lugar para anidar.

Los cenzontles localizados en regiones occidentales prefieren los chaparrales y los matorrales desérticos. Cuando buscan su alimento, vuelan hacia áreas con hierba corta y, para construir su nido, evita las densas áreas boscosas.

Reproducción del cenzontle

La madurez sexual ocurre cuando alcanza el año. Generalmente es monógamo. La pareja se mantiene unida durante la época de reproducción, y de manera ocasional puede hacerlo de por vida. No obstante, los especialistas han reportado algunos casos de poliginia.

Antes de iniciar el cortejo, el macho establece un territorio. Luego, intenta atraer a la hembra, utilizando exhibiciones de vuelo y vocalizaciones, entre otros comportamientos. Así, puede perseguirla por todo el territorio, mientras cantan.

También puede corretearla por las ramas de los árboles y entre los arbustos, mostrándole los posibles sitios de anidación.

Otra manera de cortejar es cuando el macho realiza un vuelo con un patrón muy particular. En este, se desplaza unos metros en el aire y luego, se deja caer como en paracaídas, exhibiendo los parches de sus alas. Al mismo tiempo, canta y planea sobre toda el área, para enseñarle a la hembra su territorio.

• El nido. Ambos padres se involucran en la construcción del nido, que se encuentra entre uno y tres metros del suelo. Sin embargo, el macho es quien hace la mayor parte del trabajo, mientras que la hembra se posa en la rama del árbol donde está el nido, para proteger a su pareja de los depredadores. Externamente, el nido está compuesto de ramitas, mientras que, en la parte interna, está cubierto de hojas, hierbas y musgo. Es voluminoso, tiene forma de copa y está elaborado de pequeñas ramas, hojas secas, tallos, hierbas y otros materiales orgánicos. En el siguiente video se pueden observar los polluelos de una madre cenzontle:

• Nidificación. El apareamiento suele ocurrir en primavera y a principios de verano. Después de la copulación, la hembra pone de 2 a 6 huevos de un color azul verdoso, y pueden tener manchas rojizas o marrones. La hembra es la encargada de incubarlos, pero cuando eclosionan los dos padres alimentan y protegen a las crías. En un reciente trabajo de investigación quedó demostrado que la temperatura y la disponibilidad de alimentos afectan la incubación parental. En este sentido, un mayor acceso a la comida proporciona a la hembra más tiempo para cuidar el nido. No obstante, el incremento de la temperatura ambiental reduce el tiempo que la hembra le dedica a la incubación, aumentando así el costo energético que implica enfriar los huevos que han quedado expuestos al calor.
• Las crías. Los huevos eclosionan una vez transcurridos entre 11 y 14 días. En los primeros seis, las crías abren los ojos, se acicalan y emiten suaves vocalizaciones. La supervivencia de los polluelos está fuertemente amenazada, ya que en esa etapa existen altos niveles de depredación, más que en la anidación. Por esto, los padres se muestran más agresivos en la protección de las crías que en la de los huevos. Entre los diecisiete días siguientes, los jóvenes comienzan a mover las alas, vuelan, se bañan y abandonan el nido. El macho es quien los enseña a volar y los alimenta, hasta alrededor de los cuarenta días de nacidos.

Alimentación del cenzontle

El ruiseñor es un ave omnívora. Su alimentación consiste en lombrices de tierra, artrópodos, pequeños crustáceos, lagartos, frutas, bayas y semillas.

Una de las fuentes principales de nutrientes son los insectos. En este grupo se encuentran escarabajos (Coleoptera), saltamontes (Orthoptera), hormigas (Hymenoptera) y arañas (Araneae).

Con relación a las especies vegetales, incluyen moras, cornejo, zarzas, frambuesas, higos y uvas. Para beber agua, lo hace en los charcos del borde de los lagos y ríos y de las gotas de rocío que se acumulan en las hojas de las plantas. A su vez, algunos pueden tomar savia de los cortes que tienen los árboles cuando son podados.

El cenzontle se alimenta en el suelo o entre la vegetación. También puede volar desde una percha, para capturar a su presa. Mientras busca su comida, suele extender sus alas, para mostrar así sus manchas blancas. Algunos especialistas sostienen que este comportamiento puede estar asociado con la intimidación de las presas o de los depredadores.

Comportamiento del cenzontle

El cenzontle es un ave solitaria y territorial. Durante la anidación, defiende agresivamente su nido y el área que la rodea. Si la amenaza persiste, el ave vocaliza una llamada a los cenzontles que están en los territorios cercanos, para que se unan en la defensa.

Esta especie es feroz en el ataque, incluso puede agredir a especies de mayor tamaño, como el halcón, o a mamíferos como perros y gatos.

Sus hábitos son diurnos y es parcialmente migratorio. La gran mayoría que vive en la zona norte, migra al sur en el invierno. En cuanto a los que viven en el sur, generalmente son residentes todo el año.

Para comunicarse utiliza su exhibición aérea y las canciones. La frecuencia de estas es mayor al final de la primavera, antes del apareamiento, mientras que la más baja es en la época no reproductiva.

Según las investigaciones, el macho con altos niveles de testosterona canta más. Esto le permite encontrar pareja más fácilmente. Además, el número de canciones aumenta de manera sustancial mientras construye el nido, pero decae durante la incubación y mientras cuida a las crías.

Referencias

1. Northern mockingbird. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Mimus polyglottos. Recuperado de animaldiversity.
3. Northern mockingbird. Mimus polyglottos. Recuperado de nrm.dfg.ca.gov.
4. Do mockingbirds have their own specific song or are they mimicking other birds’ songs? Recuperado de baynature.org.
5. Northern Mockingbird (Mimus polyglottos). Recuperado de neotropical.birds.cornell.edu.