¿Qué es el cocodrilo mexicano?
El cocodrilo mexicano (Crocodylus moreletii) es una de las tres especies de cocodrilos que habita en México. Se conoce como lagarto, cocodrilo negro, cocodrilo pardo o cocodrilo de pantano. Habita en cuerpos de agua dulce y en aguas con baja concentración salina.
Mide unos 3.5 m, posee un color en la parte dorsal que puede variar de verde a marrón, y presenta manchas amarillas. Es un cocodrilo de hocico ancho y corto, con escamas caudales y ventrales uniformes. Fue descrito por Duméril & Bibron en 1851.
Aproximadamente el 15% del área en la que este cocodrilo podría distribuirse en México está catalogada como áreas naturales protegidas. También se calcula que el 85% de la población del cocodrilo de pantano se encuentra en México, y el resto, en Guatemala y Belice.
Es una especie en condiciones de protección por el gobierno mexicano y otros organismos debido a la caza furtiva para comercializar su piel y su carne, pues es una de las más cotizadas a nivel mundial.
Características del cocodrilo mexicano
- Tamaño. Este cocodrilo es una especie relativamente pequeña, que mide hasta unos 3.5 m. Presenta dimorfismo sexual, siendo las hembras más pequeñas.
- Patrones de color. El color puede variar, pero generalmente son de un tono verde o grisáceo con manchas oscuras en la espalda y la cola. Los jóvenes suelen tener patrones más brillantes y contrastantes.
- Comportamiento. Son animales predominantemente acuáticos, pero pueden hallarse en tierra firme. Son bastante tímidos y huyen en lugar de enfrentarse a los humanos.
Hábitat y distribución del cocodrilo mexicano
Este cocodrilo se distribuye tanto en aguas dulces como en aguas con baja concentración de sales. Puede encontrarse desde el nivel del mar hasta los 350 m. Habita en zonas con bastante cobertura vegetal, como lagunas, presas, pantanos, ciénagas y ríos de corriente lenta.
Se observa desde la costa del golfo de México (Tamaulipas, Tabasco, Veracruz, Campeche, Yucatán), pasando por los humedales interiores de San Luis Potosí y norte de Chiapas, hasta Belice, en la vertiente del mar Caribe.
No obstante, también ha sido introducido en rangos fuera de su distribución natural, como Sinaloa y Colima, para fines comerciales.
Las poblaciones de cocodrilos les dan beneficios desde el punto de vista ecológico a los ecosistemas en donde habitan. De hecho, aportan actividades de control, mantenimiento y recuperación. Esto se debe a que sus actividades afectan directamente las poblaciones de las especies con las que cohabita.
En este sentido, el cocodrilo de pantano puede modificar el paisaje de los flujos o corrientes de agua gracias a su desplazamiento. También puede modificar el paisaje, ya que construye cuevas y hace excavaciones que forman charcos en ambientes afectados por épocas de sequía.
Vulnerabilidad del cocodrilo mexicano
El cocodrilo de pantano está protegido como “sujeto a protección especial” (Pr) por la NOM-059-SEMARNAT-2010, por el gobierno mexicano. Internacionalmente, está protegido por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), como especie de bajo riesgo y dependiente de conservación en la lista roja.
Para 2002-2004, la Conabio (México) indicó que había resultados positivos en la conservación del cocodrilo mexicano, puesto que reportaron más de 100.000 ejemplares en vida silvestre, de los cuales 15.000 estaban en edad reproductiva y en condiciones saludables.
En 2010, para México y Belice, el Crocodylus moreletii fue cambiado del apéndice I al apéndice II (especies que no están en peligro de extinción, pero que debe controlar su comercialización porque representa un peligro de incompatibilidad con su supervivencia), en la Conferencia de las Partes del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre.
En México hay varias causas de la disminución del cocodrilo de pantano en los ecosistemas, como la cacería furtiva, para comercializar ilegalmente la piel y la carne de estos animales.
Otra de las razones es la destrucción del hábitat por el ser humano, lo cual ha afectado la reproducción, alimentación y crianza de estos cocodrilos.
Actividades como el desmonte para actividades agropecuarias, disminución de cuerpos de agua para construir viviendas o industrias, y el descarte de desechos de actividades antrópicas, son las causas de la destrucción del hábitat del cocodrilo mexicano.
Reproducción del cocodrilo mexicano
Se sabe que el cocodrilo de pantano es la única especie en el mundo que construye montículos para su anidación. Asimismo, tiene comportamiento maternal con su cría.
Construyen sus nidos con materiales vegetales, como hojas, tallos y ramas finas. También utilizan material de desecho de los humanos.
Por ejemplo, en la Laguna de las Ilusiones (cerca de Villahermosa, capital de Tabasco), el porcentaje de eclosión de estos huevos es bajo (aproximadamente 34%), en comparación a otras especies de cocodrilos.
Esto indica que el efecto de la ciudad sobre esta especie puede afectar la ecología de la anidación de varias maneras: influyendo en el aporte de materiales para la construcción de los nidos, o fomentando la ubicación de lugares alejados de la orilla para la anidación.
Por esta razón, es necesaria la reintroducción de hembras y la incubación artificial en esta laguna, pues por el efecto de la ciudad, la mayoría de individuos que eclosionan son machos. Esto permitiría conservar la población de esta especie.
Alimentación del cocodrilo mexicano
La dieta de los individuos adultos puede consistir en caracoles acuáticos, peces, y en menor cantidad, crustáceos. También pueden consumir mamíferos como ratas, zarigüeyas y puercoespines.
Comen mamíferos de hasta más de 15 kg. Además, se ha observado en campo la necrofagia y el cleptoparasitismo específico (robo de alimento entre individuos de diferentes especies). Pueden consumir cadáveres de ganado (Bos taurus) y de tapir centroamericano (Tapirus bairdii).
Normalmente, muerde a su presa, luego agita lateralmente su cabeza de forma vigorosa, y después hace rotaciones aceleradas del cuerpo (dentro del agua) alrededor de su eje longitudinal, hasta que se desprende un trozo de la presa.
En cuanto al consumo de cadáveres, para desmembrarlos rasgan la pared abdominal del individuo y posteriormente se alimentan de las extremidades, cuello y cabeza. En este sentido, los adultos se alimentan con mayor facilidad por su dominio sobre otros individuos jóvenes. Por ejemplo, para consumir un cadáver de ganado, los cocodrilos tardan unas 72 a 96 horas.
Comportamiento del cocodrilo mexicano
Por otra parte, el cocodrilo mexicano y otras especies de cocodrilo, en sus etapas tempranas de vida, son parte del alimento de algunos mamíferos, aves y peces de mayor tamaño que ellos. Pero cuando son adultos, se comportan como eficaces depredadores que regulan las poblaciones de otros animales.
Sin embargo, su comportamiento silvestre no ha sido bien documentado.
Importancia económica
En cuanto a su aporte a las poblaciones humanas, los cocodrilos pueden:
- Permitir el aprovechamiento (no extractivo) en unidades que funcionen para la conservación de fauna silvestre, debido a las actividades de recuperación, investigación y muestra de esta especie de cocodrilo.
- Permitir el aprovechamiento (extractivo) de unidades de manejo de fauna intensivas, ya que permiten la comercialización de estos cocodrilos y los productos derivados de ellos.
Algunas unidades de manejo de fauna silvestre se dedican a la producción de las pieles de cocodrilo mexicano (es la segunda piel de mayor cotización mundial), y la producción de su carne. Tal es el caso de la UMA Cococanek en Tamaulipas, México.
También aporta al ecoturismo, pues en las lagunas donde habita se preparan recorridos en embarcaciones para observarlos como atractivo principal.
Por otro lado, en mercados de artesanías se consiguen partes de estos cocodrilos, como cráneos, dientes, huesos y uñas, que se venden como souvenir para los visitantes. También se utilizan la orina y las gónadas de estos reptiles para la producción (fijación) de perfumes.
Referencias
- Cedillo, C., Martínez, Ju.C., Briones, F., Cienfuegos, E., García, J. Importancia del cocodrilo de pantano (Crocodylus moreletii) en los humedales costeros de Tamaulipas, México. Ciencia UAT.
- Detalles de la especie: Crocodylus moreletii (Duméril & Bibron, 1851). Recuperado de catalogueoflife.org.
- López, M., Hidalgo, M., Aguirre, G. Descripción de los nidos de cocodrilo de pantano Crocodylus moreletii en un paisaje urbanizado en el sureste de México. Acta Zoológica Mexicana.
- Platt, S., Rainwater, T., Snider, S., Garel, A., Anderson, T., McMurry, S. Consumption of large mammals by Crocodylus moreletii: field observations of necrophagy and interspecific kleptoparasitism. The Southwestern Naturalist.
- Ross, C.A. Crocodylus moreletii. Catalog of American Amphibians and Reptiles.