¿Qué es el perrito llanero mexicano?
El perrito llanero mexicano (Cynomys mexicanus) es una ardilla terrestre, conocida como “perrito de la pradera mexicano”, nombrado “perrito” por sus llamadas parecidas a ladridos caninos. Perteneciente a la familia Sciuridae, es una raza nativa de México. En la actualidad está restringido en un rango no mayor de 500 km² al noroeste de México, entre los estados de Coahuila, Nuevo León y San Luis Potosí.
El perrito llanero mexicano tiene un cuerpo robusto, con orejas cortas, patas pequeñas y cola peluda moteada en negro. Son animales sociales que viven en madrigueras subterráneas, formando pequeñas cuadrillas o grupos familiares de 6 individuos. A su vez, varias cuadrillas forman una colonia de hasta 100 individuos. Se alimentan de hierbas, pastos y arbustos, aunque también pueden comer pequeños insectos.
El perrito de las praderas cumple un rol importante en la meseta mexicana, pues las excavaciones para construir sus refugios favorecen la aireación del suelo, la porosidad, el ciclo de nutrientes y, al mismo tiempo, incrementan la calcificación de la superficie del suelo, acelerando el proceso de erosión.
El aumento de la aireación y la porosidad benefician el crecimiento de las plantas, pues hay mayor disponibilidad de agua y materia orgánica. Sin embargo, el ser humano ha utilizado gran parte de su hábitat para fines agrícolas, ganaderos e incluso para fines recreativos, lo que ha contribuido a una disminución considerable de al menos el 60% de la población.
Por tal motivo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) ha declarado a la especie C. mexicanus en peligro de extinción. Para su conservación, se han establecido tres áreas naturales protegidas, bajo régimen de conservación ecológica, con un total de 15.000 hectáreas entre la Hediondilla, el llano la Soledad y la Trinidad.
Características del perrito llanero mexicano
- Cuerpo. Es robusto, y puede variar su masa y pesar 300 a 900 gramos en primavera y 500 a 2.000 gramos en otoño. Alcanzan una longitud de 38 a 44 cm, siendo el macho ligeramente más grande que la hembra. Tanto su cola como sus patas son pequeñas; pese a esto, sus pies son largos, con cinco dígitos en cada pie. En cada dígito tienen una garra gruesa, negra y curva.
- Pelaje. Va del pardo amarillento a canela en el dorso, con numerosos pelos negros y grisáceos. También tiene muchos bigotes negros que pueden medir 3 cm de longitud. A diferencia de otras ardillas terrestres, el perrito llanero no tiene una línea de color marrón oscuro o negro por encima de los ojos. Mudan su pelaje al menos dos veces al año. Cada periodo de muda dura mínimo dos semanas, durante las que se despojan completamente de su pelaje, renovando el grosor de la capa que lo protegerá del calor o del frío invernal.
- Cabeza. Es redondeada y ancha. La dentadura está compuesta de incisivos 1/1, canino 0/0, premolares 1/1 y molares 3/3, para un total de 20 piezas. Los incisivos superiores son amarillos brillantes, y contienen ranuras en las superficies interiores. La dentición permanente completa ocurre al cabo de 2 a 3 meses después de que la cría sale de la madriguera, durante su primer año.
- Orejas. Son muy cortas y carecen de pabellón auditivo. Pese a esto, poseen ampollas auditivas grandes, con una audición máxima de entre 500 y 4.000 Hz.
- Cola. Es peluda, alcanza una longitud de 8 a 11 cm y tiene pelos negros en la mitad distal, a lo largo de los márgenes laterales, y en la punta, lo que lo distingue de otras especies del género Cynomys.
- Tiempo de vida. Los machos viven no más de 5 años, y las hembras pueden vivir 8. El porcentaje de juveniles que sobreviven al menos 1 año se relaciona con la masa corporal al momento de emerger de la madriguera.
Hábitat y distribución del perrito llanero mexicano
La especie está restringida a la meseta mexicana, entre valles de pastizales áridos y cuencas intermontañas, con elevaciones de 1.600 a 2.200 m s.n.m.
Suelen cavar sus madrigueras en suelos rocosos, arenosos y arcillosos. Sin embargo, los suelos muy arenosos resultan desfavorables para su excavación. Son capaces de colonizar y/o recolonizar antiguas tierras de cultivos si proporcionan un buen soporte estructural y profundidad para la excavación. Los perritos evitan las áreas con fuertes pendientes, ya que los entornos inclinados suelen ser rocosos.
Por lo general, las madrigueras subterráneas tienen una longitud de 5 a 10 metros y una profundidad de 2 a 3 metros, pero pueden alcanzar longitudes de hasta 30 metros y 5 metros de profundidad. Dentro de ellas suele haber cámaras o habitaciones dispuestas para la cría de los individuos jóvenes, cubiertos de hierba seca.
El perrito llanero es endémico de México y actualmente se encuentra restringido en un rango de aproximadamente 500 km² al noroeste de México, en los estados de Coahuila, Nuevo León y San Luis Potosí. Su distribución está limitada al norte y al oeste por la Sierra Madre Oriental, y al sur y al este por colinas y praderas semiáridas.
Taxonomía del perrito llanero mexicano
El perrito llanero mexicano pertenece al orden Rodentia, de la familia Sciuridae. Los esciúridos son una familia de roedores esciuromorfos que contienen a ardillas, marmotas y perritos de la pradera. La especie Cynomys mexicanus fue descrita por Merriam en 1892.
El nombre científico del género Cynomys significa “perro roedor” en griego, debido al ladrido que suelen emitir durante sus luchas, al igual que por su relación taxonómica con los roedores.
Reproducción del perrito llanero mexicano
El perrito llanero mexicano tiene más de una pareja sexual. Los machos emiten una llamada de apareamiento similar al sonido de una alarma. Si la hembra desea aparearse, permite el acercamiento del macho. La cópula tiene lugar bajo tierra.
Se reproducen solo una vez al año. El período de gestación es de 30 días y comienza desde principios de marzo hasta principio de abril. La hembra pone un promedio de 4 crías por camada. Los recién nacidos nacen de color rosa, sin pelo y ciegos.
La pigmentación ocurre después de los 12 días: el pelaje empieza a desarrollarse a las 2 semanas, completándose a las 3 o 4 semanas de nacidos. Los ojos se abren al pasar las 4 a 5 semanas. Cada recién nacido pesa entre 15 y 20 gramos.
Los cachorros son amamantados de 40 a 50 días después del nacimiento. La hembra tiene 8 mamas que permanecen hinchadas hasta que se completa el destete. Los jóvenes permanecen bajo tierra durante 5 a 6 semanas, y al cumplir ese tiempo, se hacen independientes.
Tanto machos como hembras alcanzan la madurez sexual al año. Sin embargo, los machos tienden a esperar hasta los dos años. La temporada de reproducción dura 90 días, comenzando a finales de enero y culmina en marzo. Los machos comienzan a producir esperma en diciembre (antes de la temporada de reproducción) e interrumpen este proceso en abril.
Alimentación del perrito llanero mexicano
Son animales principalmente herbívoros, y en ocasiones se alimentan de pequeños insectos. Los pastos dominan su dieta entre abril y mayo, y de junio hasta agosto se alimentan de hierbas.
Durante los periodos de crecimiento de la planta, el perrito se alimenta de tallos y raíces. El cactus y la yuca son otra fuente de alimentación. Al vivir en zonas tan áridas, obtienen el agua primeramente de las plantas.
Las hierbas representan el 60% de la dieta anual de estos animales, el 14 a 17% está representada por arbustos y el 22% por pastos. Este cambio en la dieta puede deberse a la disminución de la calidad nutricional del pasto a medida que madura.
Los perritos mexicanos tienen una amplia gama de depredadores terrestres, que incluyen zorros grises (Urocyon cinereoargenteus), linces (Lynx rufus), coyotes (Canis latrans) pumas (Puma concolor) y serpientes y, también, depredadores aéreos, como el águila (Aquila chrysaetos), el halcón de la pradera (Falco mexicanus) y el halcón peregrino (Falco peregrinus).
Comportamiento del perrito llanero mexicano
Son animales diurnos. No obstante, la mayor parte de su vida la pasan en madrigueras. Si la temperatura excede los 27 °C, se resguardan en sus madrigueras para refrescarse. Los perritos no hibernan, pero aun así, dependen en gran medida de las reservas de grasa durante largos periodos de temperaturas frías.
Ambos géneros brindan cuidado parental: tanto el macho como la hembra construyen y mantienen sus refugios. Los machos se encargan principalmente de la defensa territorial. Al cabo de 5 a 6 semanas, los jóvenes son completamente independientes.
Es un animal social. Viven en grupos familiares, con dos a tres hembras con un macho reproductor. Al cabo de 2 a 3 años, tienen 6 individuos que conforman la cuadrilla. Las habitaciones individuales están cercanas unas de otras, creando colonias de hasta 100 individuos.
Su estilo de vida colonial aumenta la tasa de supervivencia. Cultivan vegetación alrededor del hábitat para disminuir la detección temprana de depredadores. A menudo, crean una serie de 4 a 7 madrigueras de escape, cortas y poco profundas, a 8-10 metros de distancia de sus madrigueras nido. Las madrigueras de escape aumentan el área en que pueden forrajear mientras experimentan riesgo mínimo de depredación.
Dentro de las colonias pueden observarse comportamientos amistosos: saludos, besos y juegos. También se observan comportamientos agresivos, que incluyen persecución y enfrentamiento.
Pueden sentarse apoyándose sobre la parte posterior de su cuerpo, manteniéndose rectos. Esta posición la usan para vigilar, comer o relacionarse. En cambio, para andar usan las cuatro patas.
Jerarquía
Los individuos más grandes, de mayor peso, suelen dominar a los integrantes más ligeros. Si en una misma cuadrilla hay dos machos en edad reproductiva, domina el macho más grande. Igualmente, las hembras más pesadas son las que se reproducen primero y las hembras embarazadas y lactantes dominan sobre las hembras más ligeras y no reproductivas.
Comunicación
La comunicación entre individuos puede ocurrir por señales vocales, visuales y olfativas. Las señales vocales consisten en llamadas casi indescriptibles y ocurren entre parientes cercanos.
Las llamadas de alerta son similares al ladrido de un perro pequeño y se utilizan cuando se ha detectado alguna amenaza, como la presencia de un depredador. Al acercarse el peligro, aumenta la velocidad del ladrido.
El llamado característico del perrito es conocido como salto-yip, en donde el individuo se posa sobre sus dos patas traseras y emite una vocalización de yip. Después del llamado inicial, los individuos cercanos repiten la señal, y viaja a través de todos los perros de la comunidad.
Visualmente, ante el peligro, el perrito llanero mueve su cola con un movimiento hacia adelante y hacia atrás. Se sabe también que arrastran su cola por el suelo para dejar rastro olfativo con sus glándulas anales.
Referencias
- Cynomys mexicanus: Perrito de las praderas mexicanas. Recuperado de animaldiversity.org.
- Perrito llanero mexicano. Recuperado de biodiversidad.gob.mx.
- Perrito llanero mexicano (Cynomys mexicanus). Recuperado de animalesextincion.es.
- Cynomys. Recuperado de en.wikipedia.org.