La composta o compost es el producto resultante de la fermentación aeróbica o de oxidación biológica controlada de materiales orgánicos. Este proceso se denomina compostaje y permite reciclar desechos orgánicos vegetales y animales para obtener fertilizante.
El origen de esta práctica se pierde en la prehistoria humana, existiendo referencias históricas en diversas civilizaciones. En China, Japón e India, hace más de 4.000 años, ya se empleaban técnicas similares al compostaje actual.
Por otra parte, en Europa hay referencias escritas que datan de 1182 donde se describe en detalle recetas para elaborar composta. Sin embargo, se reconoce a Sir Albert Howard como padre del compostaje moderno.
Para su elaboración se emplean diversos materiales orgánicos de origen tanto vegetal como animal. Entre ellos restos de cosechas, restos de alimentos, excremento animal, cáscaras de huevo y otros.
El compostaje requiere una serie de etapas, que incluyen la recolección y adecuación de la materia prima, la fase de mezcla y volteos periódicos. Existen diversos tipos de composta, desde la tradicional, pasando por la composta caliente, la de café, el avicompost hasta el bokashi japonés.
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Historia de la composta
Prehistoria
El origen del reciclaje de los desechos orgánicos para luego servir de abono a los cultivos se pierde en la prehistoria humana. En excavaciones arqueológicas se han encontrado poblados que depositaban sus desperdicios en áreas usadas también para el cultivo.
Historia antigua
Hay algunas referencias en distintas civilizaciones con relación a la práctica del compostaje. Por ejemplo, en China, Japón e India hay referencias de más de 4.000 años del procesamiento de desechos agrícolas y ganaderos para emplearlos como fertilizantes.
Igualmente en la Roma del emperador Augusto, en el 50 a. C., se recogían los desperdicios de la ciudad para emplearlos en la agricultura. La primera referencia en Europa de procesamiento de la composta es un manuscrito de 1182 encontrado en Trujillo, España, y que se atribuye al maestro templario Gualdim Pais.
En este manuscrito hay recetas para procesar los desechos agrícolas y ganaderos y obtener fertilizante, llamado Humus viviente u Oro fértil. Para ello se consideraba el cultivo, tipo de suelo, humedad y consistía en un proceso de pilas de volteo que duraba unos 90 días.
Era moderna
En el siglo XV, en Florencia los agricultores entraban todas las mañanas a la ciudad para recoger los desechos. Estos luego eran empleados en la fertilización de sus tierras de cultivo.
Sin embargo, se reconoce como padre del compostaje moderno al inglés Sir Albert Howard, por haber experimentado con distintos métodos en Indore (India), donde trabajó como técnico y asesor agrícola entre 1924 y 1931, desarrollando el método que denominó Proceso Indore.
Con este proceso obtenía humus a partir de restos agrícolas y ganaderos. La descripción de su método se publicó en 1931 en su obra The Waste Products in Agriculture (Los productos de desecho en la agricultura).
Ese mismo año se instaló en Wijster, Holanda, la primera planta industrial de compostaje basada en el Proceso Indore. Más tarde, en 1937 en Dinamarca, se desarrolló el primer sistema de compostaje cerrado, llamado “sistema de tambores DANO”.
Posteriormente, aparecieron sistemas de compostaje que controlaban parámetros básicos del proceso. Tal es el caso del sistema de la Universidad de Beltsville (EE.UU.) en 1970, que controlaba la oxigenación y el de la Universidad de Rutgers (EE. UU.) enfocado en la temperatura.
Materiales de la composta
Los distintos materiales que se emplean en la mezcla para la preparación de la composta varían dependiendo de su contenido de humedad, nitrógeno y carbono. Por otra parte, además de los materiales a compostar se agrega agua si se trata de materiales secos.
Restos de cosecha
Uno de los ingredientes principales para la elaboración de la composta son los restos de las cosechas. Las propiedades que estos materiales aportan dependerán del tipo de cultivo del cual provienen dichos restos.
Por ejemplo, el bagazo de la caña de azúcar tiene un alto contenido de azúcares que aportan gran cantidad de carbono. En el caso de los restos de cosecha de maíz se proporciona carbono y nitrógeno.
Restos de alimentos
Los desperdicios de alimentos, bien sea de la agroindustria, mercados u hogares, varían considerablemente en su composición. Pueden incluir solo derivados vegetales, animales o combinaciones de ambos.
Son comunes las cáscaras de frutas, restos de cereales, cáscaras de huevo y grasas. Cada uno aportará nutrientes particulares además de los comunes como el carbono, nitrógeno y fósforo.
Por ejemplo, las cáscaras de huevo son especialmente ricas en calcio, mientras que las cáscaras del plátano proporcionan potasio. Aunque las cáscaras de huevo son de muy lenta descomposición, proceso que se puede acelerar pulverizándola o usando con un poco de vinagre.
Excremento animal
Las excretas animales son especialmente ricas en nitrógeno y proporcionan alta humedad a la mezcla. Las mismas pueden variar en su composición dependiendo de si son excretas de bovinos o aves y proporcionan potasio, hierro, calcio, zinc y otros elementos.
Materiales admisibles en pequeñas cantidades
En algunas mezclas para compostaje se agrega ceniza de madera, papel periódico y cartón. Sin embargo, se debe tener en cuenta que este tipo de materiales son aceptados en el compostaje en pequeñas proporciones. En el caso de las cenizas de madera, un exceso acidifica la composta, además de apelmazarla y restarle nitrógeno.
Lodos industriales orgánicos
También se prepara composta a partir de lodos de desechos de industrias como las papeleras y las cerveceras.
Materiales adicionales
Existen algunos materiales que se agregan durante el proceso o al final para mejorar la mezcla o corregir pH. Por ejemplo, la cal se emplea con este último fin en aquellos casos donde la acidez es excesiva y también para evitar malos olores. También se pueden agregar minerales mediante la pulverización de rocas que los contienen.
¿Qué materiales se deben evitar?
En la selección previa se debe evitar incluir todo tipo de material sintético o tóxico. Por otra parte, no se debe usar papel o cartón con cubiertas plásticas o con tintas de color ni aceites o cenizas de carbón.
De igual forma, en la medida de lo posible no es aconsejable incluir materiales de muy lenta descomposición. Tal es el caso de la madera dura y los corozos o huesos de frutos como el durazno y el aguacate, entre otros.
¿Cómo se elabora la composta? Etapas
El proceso total para la obtención de la composta puede durar de 3 hasta 9 meses, dependiendo del clima de la zona. No obstante, si se realiza en instalaciones cerradas con condiciones controladas el proceso es mucho más corto.
Para realizar el compostaje se siguen los siguientes pasos generales:
1. Obtención de la materia prima
La materia prima tiene diversos orígenes, incluyendo desechos de mercados de productos vegetales y desechos orgánicos urbanos. Así como restos de cosechas o de la producción animal.
2. Preparación de la materia prima
Dependiendo de la naturaleza de la materia obtenida puede ser necesario algún pretratamiento. Especialmente dirigido a reducir el tamaño de los componentes mediante molienda o trituración.
Se debe cuidar que las partículas resultantes no sean demasiado pequeñas, ya que esto apelmaza y compacta la mezcla, dificultando la aireación. El tamaño adecuado es de 2 a 5 cm.
3. Conformación de las pilas
Existen diversos métodos para el compostaje, pero en todo caso siempre existe un lugar donde se conforman las pilas o montones de la mezcla. Sea en huecos en la tierra, en trincheras, en tambores o en diversos tipos de potes. Estas pilas deben ser fáciles de voltear periódicamente para propiciar su aireación y oxidación uniforme.
4. Riego y volteos periódicos
Las pilas deben ser volteadas periódicamente para garantizar su oxigenación y regadas en caso de pérdida excesiva de humedad. De igual forma, se debe controlar la temperatura de la mezcla para que no supere los 60°C. Esto debido a que una temperatura superior a ésta, mataría a los microorganismos que realizan la oxidación de la mezcla.
No todos los métodos de compostaje requieren del volteo, ya que los hay estáticos, donde la aireación se hace por convección. En otros casos se emplean métodos de aireación forzada por soplado o extracción de aire.
5. Extracción de la composta
Una vez concluido el ciclo y verificada la calidad del producto, se extrae la composta para su utilización.
Fases del proceso de compostaje
Los materiales que la conforman pasan por diferentes fases hasta dar lugar a la composta:
Fase inicial o mesófila
Aquí participan los organismos mesófilos (de temperatura media ambiente), como hongos, protozoos y diversas bacterias. El pH cae alrededor de 5 debido a la presencia de ácidos orgánicos y las temperaturas van en ascenso y la temperatura sube entre los 40 a 45°C.
Fase termófila
Se presenta aproximadamente luego de tres días, aunque depende del material empleado y de las condiciones. Actúan organismos termófilos (capaces de sobrevivir a temperaturas de 50°C o superiores). En esta fase el pH se alcaliniza (8 a 8,5) debido a la conversión del amonio en amoníaco y las temperaturas rondan los 60 a 70°C.
Fase de enfriamiento
Una vez consumida la mayor parte del carbono y el nitrógeno, la temperatura disminuye, ubicándose en torno a los 40 o 45°C. Esto permite que reaparezcan los organismos mesófilos.
Fase de maduración
En esta fase la temperatura baja y se estabiliza, mientras que el pH llega a un valor entre 7 y 8. Este proceso de maduración es el más largo y permite la formación de los ácidos húmicos y fúlvicos que conforman el humus.
Tipos de composta
Tradicional o básica
Se trata de la forma clásica en la cual se mezclan todo tipo de desechos orgánicos y se someten a volteos periódicos. Dependiendo de la materia prima variarán sus características, al igual que los problemas en su elaboración.
De estiércol o caliente
Este se basa en el empleo de estiércol y agua para su elaboración, por lo que la mezcla alcanza altas temperaturas. Se trata de un compost con alto contenido de nitrógeno y atrae muchas moscas en el proceso de elaboración.
Avicomposta
Este es un sistema en el cual se establece un área donde se agregan los desechos orgánicos vegetales y se introducen gallinas. Estas se alimentan de los desechos y excretan, incorporando la gallinaza a la mezcla.
Luego las gallinas se retiran del lugar, se riega con agua y se sella para dejar que ocurra la fase termófila. Posteriormente se destapa y se introducen las gallinas nuevamente, las cuales se alimentan de lombrices y otros organismos. En la repetición de este proceso se obtiene un compost muy nutritivo y de magnífica estructura.
Vermicomposta
Este el compost en cuya elaboración actúan lombrices de tierra especialmente agregadas para que cumplan el proceso en la mezcla. En la medida en que se alimentan del material, lo van degradando formando humus sólido y líquido. Es el que se obtiene en el proceso denominado lombricultura, cuya base son los excrementos de la lombriz roja.
Composta de café
Este es un tipo de compost muy especial que se origina a partir de los restos de la cosecha del café, particularmente de la cascarilla. Sus propiedades estructurales y nutritivas son muy apreciadas, especialmente el alto contenido de nitrógeno.
Bokashi
Este es el llamado compost japonés, aunque algunos no lo consideran un compostaje propiamente dicho. Esto debido a que se basa en una fermentación anaeróbica (sin oxígeno), donde se alcanzan temperaturas de 70°C. Para ello se emplea una mezcla de cascarilla de arroz, gallinaza o estiércol, melaza, carbón vegetal, hojarasca, levadura, tierra, cal agrícola y agua.
Usos de la composta
Reciclaje de materia orgánico
La producción de composta es un medio para el reciclaje de desechos orgánicos de diversa naturaleza. Con el proceso se eliminan olores desagradables y organismos perjudiciales.
Fertilización orgánica de cultivos
La composta o compost es un fertilizante orgánico muy poco contaminante, que provee a los cultivos con nutrientes esenciales. Por otra parte, favorece las propiedades estructurales del suelo, mejorando su aireación, retención de humedad y capacidad de intercambio de nutrientes. Se emplea en cultivos alimenticios e industriales, jardinería, y semilleros.
Recuperación de suelos
Es muy útil para la recuperación de suelos erosionados o degradados, al mejorar la estructura. El incremento de materia orgánica aumenta la capacidad del suelo para retener humedad y facilita la cohesión de las partículas. Esto contribuye a disminuir la pérdida de suelo por erosión.
Referencias
- Amigos de la Tierra (2004). Manual Básico para hacer compost. Proyecto piloto de compostaje doméstico. Ministerio del Medio Ambiente, España.
- Amigos de la Tierra (2008). Manual de Compostaje. Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino, España.
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