Contar cuántas células tiene el cuerpo humano no es sencillo. Los científicos han tratado de averiguar cuántas son, proponiendo cifras muy diversas. Las últimas mediciones han arrojado la cantidad promedio de 30 billones de células.
Para comenzar, debes saber que todos los seres vivos están compuestos por una o más células. Las células son las unidades fundamentales de los organismos, forman su estructura y ejercen diferentes tareas. Todas ellas provienen de células ya existentes, y contienen información que hemos heredado de nuestros padres.
En vez de ser una caótica guerra de microorganismos, las células cooperan de forma asombrosa formando un todo organizado.
Hay seres vivos que poseen una única célula, y se denominan organismos unicelulares (como las bacterias), mientras que muchos otros están formados por un gran número de células, los llamados pluricelulares (como los animales y las plantas).
Evidentemente, es más fácil conocer el número de células de organismos pequeños y sencillos que de otros complejos como los seres humanos.
En organismos simples, el número de células parece estar bajo un estricto control genético. Por el contrario, los factores que determinan el número de células en organismos superiores son más variados. Intervienen mecanismos homeostáticos (que mantienen un equilibrio) como la proliferación (o nacimiento de células), diferenciación, y muerte celular.
Por ejemplo, una hormona que segrega nuestro organismo, la hormona del crecimiento, puede modificar el número de células al regular la proliferación, la reproducción y la regeneración celular.
Por otro lado, hay genes que evitan la reproducción excesiva de células. Si estos tienen alguna mutación, pueden dar lugar a cáncer porque las células crecerían sin control.
En los seres complejos hay diferencias individuales en el número de células (según tamaño, peso, edad…).
Además, puede haber momentos de la vida en los que se posean más o menos células que en otros: si has aumentado tu masa muscular, o, por el contrario, comienzas a desarrollar una enfermedad degenerativa.
Por lo que calcular el número de células del cuerpo puede ser una tarea bastante complicada.
¿Cómo podemos calcular el número de células del cuerpo humano?
La mayoría de las células de los vegetales y animales (incluyendo los seres humanos), solo son visibles a través de un microscopio, ya que miden entre 1 y 100 micras. Una micra o micrómetro es la millonésima parte de un metro.
Pretender contar todas las células del cuerpo humano a través del microscopio no es muy práctico. En primer lugar, en los seres humanos existen alrededor de 200 tipos diferentes de células, y dentro de cada una de ellas hay unos 20 subtipos de estructuras u orgánulos.
Algunos tipos de células no se pueden observar tan fácilmente, sino que se unen formando marañas difíciles de delimitar, como las neuronas cerebrales.
En segundo lugar, incluso si no tuvieras este problema y pudieras identificar 10 células por segundo, tendrías que dedicarle miles de años para llegar a contarlas todas.
Sin embargo, un equipo de científicos de Italia, Grecia y España encontraron una solución mejor: revisaron todo lo que se había escrito en el pasado sobre el número de células de nuestro cuerpo, encontrando que había estimaciones muy diversas.
Todas tenían algo en común: no explicaban cómo habían realizado los cálculos.
Los investigadores tuvieron en cuenta que cada estructura de nuestro cuerpo tiene un peso distinto, sin ignorar que las células que componen cada zona poseen distintos tamaños y densidades.
Para resolver esto, los autores establecieron las medidas de un hombre promedio, de 70 kilogramos de peso y de 1,72 metros de estatura.
Luego revisaron una gran cantidad de material bibliográfico para encontrar el volumen y la densidad de las células que componen los huesos, los intestinos, los cartílagos, músculos, sangre, venas, etc., así como los distintos órganos por separado.
¿Cuántas células se obtuvieron?
Finalmente, sumaron las cantidades encontradas en cada estructura del organismo y calcularon que el cuerpo humano tiene alrededor de 37,2 billones de células.
De estas, la gran mayoría son eritrocitos, células que se encuentran en nuestra sangre, conocidas también como glóbulos rojos. Su función es transportar oxígeno a todo el cuerpo.
El segundo tipo frecuente son las células gliales, que son aquellas que se encuentran en nuestro sistema nervioso, seguidas por las células endoteliales (en el interior de los vasos sanguíneos), fibroblastos dérmicos (en la piel) y plaquetas (en la sangre).
En cuanto al peso, las células de los músculos y del tejido graso constituyen el 75% de la masa celular, siendo las más pesadas.
Número de células y de bacterias en el cuerpo humano
Algo que no contabilizaron los autores del estudio fue el número de bacterias. Durante mucho tiempo se pensó que teníamos más bacterias que células, pero esto parece ser incorrecto.
Estudios recientes, realizados a partir de 2018 en adelante, han descubierto que si bien el número de bacterias supera al de las células, la cantidad es equilibrada: 30 billones de células en promedio y 40 billones de bacterias y microbios.
Además, el mayor número de bacterias se concentran en nuestro aparato digestivo, principalmente en el colon.
Incluso estos estudios indican que tendemos a poseer más células corporales que bacterias, dependiendo de la frecuencia de nuestras deposiciones. De hecho, a través del intestino nos libramos de unos cuantos billones de bacterias.
Parece ser que esto varía según el sexo, ya que las mujeres poseen un 30% más de bacterias que de células corporales. Esta proporción se debe a que tienden a tener menor volumen de sangre que los hombres, pero igual cantidad de bacterias que estos.
Por otro lado, los investigadores todavía no han calculado todavía los virus, hongos y otros microbios que también forman parte del cuerpo humano. De hecho, se cree que el número de virus podría superar ampliamente al de bacterias.
Además, no se sabe si una mayor cantidad de estos agentes en nuestro cuerpo podría ser un riesgo real para nuestra salud.
En definitiva, una proporción de bacterias-células humanas de 1:1 sigue siendo una cantidad impresionante de bacterias. De aquí la importancia del microbioma en la salud humana y de los agentes bacterianos que conviven sanamente en nuestro interior.
Referencias
- Chan, W.F., Gurnot, C., Montine, T.J., Sonnen, J.A., Guthrie, K.A., Nelson, L. (2012). Male microchimerism in the human female brain. Plos One.
- How many cells are in your body? Obtenido de Phenomena.