¿Qué es el Elasmotherium sibiricum?
Elasmotherium sibiricum es un mamífero que existió durante el Pleistoceno en el período Cuaternario de la Era Cenozoica. Es considerado un antepasado del actual rinoceronte, ya que por sus características se incluye en la misma familia de este, la Rhinocerotidae.
Este animal fue descrito por primera vez en 1808 por el paleontólogo alemán Johann Fisher. Su elemento característico era un llamativo cuerno que tenía en la parte frontal de su cabeza, el cual inevitablemente hace pensar en los famosos unicornios.
Los fósiles de este animal, que formó parte de la megafauna que dominó el paisaje terrestre durante el Pleistoceno y el Holoceno, se han encontrado principalmente en la región conocida como Kazajistán, y también en la zona de Siberia.
La datación de los fósiles más recientes ha permitido establecer que el Elasmotherium sibiricum pudo compartir espacio con el humano moderno.
Características del Elasmotherium sibiricum
– Características físicas. Medía aproximadamente 4-5 metros, y hasta 2 metros a la altura de los hombros. Se calcula que pesaba entre 4 y 6 toneladas, similar a los elefantes actuales.
– Cuerno prominente. Se cree que tenía un cuerno grande en la frente, que podía tener más de 1 metro. Estaba compuesto de queratina, como los rinocerontes modernos, y posiblemente lo usaba para defensa, combate, excavación o cortejo.
– Cráneo robusto. Su cráneo era alargado y robusto, diseñado para soportar el peso del cuerno masivo. Sus patas eran más largas y delgadas en comparación con los rinocerontes modernos, lo que indica que estaba adaptado para correr en espacios abiertos.
– Dieta. Era herbívoro, alimentándose principalmente de hierbas y plantas bajas. Se cree que utilizaba su cuerno para excavar nieve o vegetación congelada durante el invierno.
– Comportamiento. Probablemente era un animal solitario, aunque no se descarta que en ciertas temporadas se agrupara para buscar alimento o reproducirse. Su gran tamaño y el cuerno podrían haberlo protegido de depredadores naturales.
– Mito del unicornio. Debido a su cuerno prominente, algunos piensan que Elasmotherium sibiricum pudo haber inspirado leyendas de unicornios en culturas antiguas, especialmente en Eurasia.
En el siguiente video se ha realizado una reconstrucción de cómo sería este animal:
Taxonomía del Elasmotherium sibiricum
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Chordata.
- Clase: Mammalia.
- Orden: Perissodactyla.
- Familia: Rhinocerotidae.
- Subfamilia: Rhinocerotinae.
- Tribu: Elasmotheriini.
- Género: Elasmotherium.
- Especie: Elasmotherium sibiricum.
Morfología del Elasmotherium sibiricum
Una de las principales características de este animal era su gran tamaño. Podía medir hasta 4 metros de altura y unos 6 metros de largo, además de pesar aproximadamente 4 toneladas.
Su cuerpo se encontraba adaptado para sobrevivir al frío extremo, con una gruesa capa de pelo que lo cubría en su totalidad, y también una capa de tejido graso que le ayudaba a mantener su temperatura corporal interna constante.
Su elemento distintivo era un llamativo cuerno que nacía de la parte frontal de su cráneo. Dicho cuerno, que podía medir hasta 1 metro, estaba constituido por queratina y se orientaba hacia adelante.
Era cuadrúpedo, lo que implica que presentaba cuatro extremidades, bastante robustas y fuertes.
Hábitat y distribución del Elasmotherium sibiricum
El Elasmotherium sibiricum fue un animal que habitó principalmente en las zonas centrales del continente asiático y en las estepas de Rusia. Más específicamente, se ha planteado que vivió en la región que se extiende entre el río Don hasta el este, de lo que hoy en día se conoce como Kazajistán.
Sin embargo, hallazgos recientes han permitido expandir ese territorio hacia la parte de Siberia, donde se cree que se refugió y vivió los últimos tiempos de su existencia coexistiendo incluso con el Homo sapiens.
En este sentido, los fósiles que se han encontrado en esta área han permitido establecer que vivió durante mucho más tiempo del que se tenía estipulado.
Asimismo, era un animal perfectamente adaptado a las condiciones climáticas que imperaban en dichas regiones. Es importante resaltar que en ellas el clima puede ser inclemente, con temperaturas muy bajas.
Por eso, presentaba ciertas características que le permitían vivir cómodamente en ese ambiente como, por ejemplo, la gruesa capa de pelo que cubría su cuerpo.
Alimentación del Elasmotherium sibiricum
- Dieta. Se considera que era herbívoro, al igual que los otros miembros de la familia Rhinocerotidae. La época en la que este animal caminó sobre la Tierra se caracterizó por la gran diversidad de plantas que había en los diferentes ecosistemas. Gracias a esto, este tipo de animales contaban con una amplia disponibilidad de alimentos a su disposición. De entre todas las plantas que había donde se desarrolló este animal, su alimento predilecto era el pasto. Las características de su dentadura no le permitían alimentarse de otros tipos de plantas que ameritaban una dentadura que permitiera el desgarre del alimento. Los fósiles recolectados de este animal permiten determinar que sus dientes eran planos y muy grandes, típicos de los animales herbívoros pastadores. Además, carecía de incisivos, dientes especializados en desgarrar la comida. La morfología de este animal estaba adaptada para estos hábitos alimenticios. Por ejemplo, sus labios eran lo suficientemente gruesos como para arrancar el pasto. Sus dientes eran planos y tenían una longitud aproximada de unos 22 centímetros, además de estar conformados por varias capas. Igualmente, la postura de su cabeza parece ratificar que el animal se alimentaba de plantas de corta longitud, como el pasto.
- Digestión. Una vez que el animal ingería el pasto, con ayuda de su dentadura especializada, lograba triturarlo en gran medida. En la cavidad bucal, el alimento triturado también entraba en contacto con las enzimas digestivas que había en la saliva del animal. Estas enzimas comenzaban la fragmentación de los nutrientes. Posteriormente, el bolo alimenticio pasaba a través del esófago hacia el estómago, donde era sometido nuevamente a la acción de otras enzimas de los jugos gástricos. Luego, el alimento pasaba al intestino, donde debía realizarse la absorción. Ahora bien, los miembros de la familia Rhinocerotidae pertenecen al grupo de los llamados fermentadores del intestino grueso. Esto quiere decir que en el colon de estos animales existe una amplia variedad de bacterias que contribuyen en el procesamiento y metabolismo de ciertos compuestos que se encuentran en las plantas. Estas bacterias ayudaban a procesar el alimento para que se pudieran absorber la mayor cantidad de nutrientes. Una vez absorbidos, el remanente era liberado en forma de heces a través del ano.
Reproducción del Elasmotherium sibiricum
Se puede inferir que se reproducían de forma sexual. Esto implicaba la fusión o unión de células sexuales (óvulo y espermatozoide).
- Rituales de apareamiento. Los especialistas no están muy seguros de si esta especie de mamíferos tenía algún ritual de apareamiento. Sin embargo, debido al grado de parentesco y parecido que tenían con los actuales rinocerontes, todo parece indicar que sí podían tener un ritual de cortejo. En este sentido, se cree que cuando llegaba el momento de reproducirse, la hembra entraba en el período de celo. Su forma de hacerle saber al macho que estaba lista para la reproducción podía ser muy similar a la de los rinocerontes actuales, es decir, orinar en el terreno, liberando en la orina un gran cantidad de feromonas que tenían como finalidad atraer la atención del macho. Es de suponer que habría varios machos allí, por lo que lo más esperado es que se entablaran combates entre ellos para determinar cuál era el macho dominante y, por ende, el que tendría derecho a aparearse. Muchos expertos coinciden en que su cuerno jugaría un papel importante en esa lucha.
- Fecundación. Una vez superados los rituales de apareamiento, se iniciaba el apareamiento propiamente dicho. La fecundación del Elasmotherium sibiricum era interna, lo que implica que el macho debía introducir el esperma en el cuerpo de la hembra. Pues bien, tomando en cuenta la morfología de estos animales, la cual era en extremo similar a la de los actuales rinocerontes, se piensa que el macho debía colocarse por detrás de la hembra y subirse en ella, introduciendo de esta manera su órgano copulador en el orificio genital para depositar allí el esperma, propiciando de esta manera la fecundación.
- Desarrollo embrionario y nacimiento. Luego de que ocurría la fecundación, y siguiendo el proceso de formación de los mamíferos, se formaba una célula conocida como cigoto. Inmediatamente, esta célula comenzaba a experimentar una serie de divisiones sucesivas, atravesando los estadios embrionarios conocidos. Finalmente se formaban las tres capas germinativas: ectodermo, mesodermo y endodermo. Las células de estas se especializaban y diferenciaban formando los diversos tipos de tejidos y órganos que iban a constituir al animal adulto. El período de gestación no está claro, aunque los expertos están de acuerdo en que, dada la envergadura del animal, probablemente era superior a un año. Durante la gestación, se desarrollaba la placenta, mediante la cual los nutrientes pasaban de la madre a la cría. Cuando culminaba la gestación y la cría se encontraba completamente desarrollada, la hembra entraba en proceso de parto. Durante este, el sistema reproductor de la hembra, específicamente su cuello uterino, debía dilatarse o expandirse para permitir que la cría fuese expulsada al exterior. No se tienen datos acerca del cuidado parental de estos animales. Sin embargo, lo más probable es que la hembra se hiciese cargo del cuidado de la cría hasta que esta pudiese valerse por sí misma. El tiempo que podía tardar un Elasmotherium sibiricum en alcanzar la madurez sexual podía ser de varios años.
Fósiles encontrados de Elasmotherium sibiricum
El primer fósil de un Elasmotherium sibiricum se encontró en 1808 en la zona de Siberia, y era una mandíbula inferior. Posteriormente se han ido recolectando otros fósiles de este animal.
Los fósiles que se han encontrado consisten principalmente en fragmentos de huesos, siendo los más representativos aquellos que contienen partes del cráneo. El cráneo ha sido quizás la parte del cuerpo del Elasmotherium sibiricum que más interés ha despertado, ya que allí hay evidencia de la presencia de su famoso cuerno.
Sus fósiles se exhiben en varios museos, entre los que se pueden mencionar el Museo de Historia Natural de Berlín y el Museo de Historia Natural de Londres. Lamentablemente, hasta el momento no se ha logrado conseguir un fósil que contenga el esqueleto completo del animal.
Comportamiento del Elasmotherium sibiricum
A pesar de su tamaño imponente, en general era de hábitos pacíficos. Se dedicaba a pastar y la mayor parte del tiempo estaba alimentándose.
Era, en ocasiones, presa de algunos depredadores. En los momentos en los que se sentía amenazado, su temperamento apacible se transformaba y se convertía en uno de los más temibles.
Su gran cuerno le servía como protección y ataque ante los depredadores. En esos momentos simplemente bajaba la cabeza y, apuntando con el cuerno, embestía a su atacante. Lo más probable es que surgiera victorioso de estos enfrentamientos, ya que, como se ha dicho, el cuerno, aparte de ser muy largo, también era puntiagudo, toda un arma letal.
Ahora bien, en lo que respecta a cómo vivían estos animales, los especialistas afirman que lo más probable es que se desplazaran en manadas. Esto con la finalidad de brindarse protección unos a otros ya que, como se ha mencionado, podían ser víctimas de posibles depredadores de la época, muchos de los cuales eran de gran tamaño.
Extinción del Elasmotherium sibiricum
El momento exacto de la extinción del Elasmotherium sibiricum no está muy clara, ya que hasta hace poco se creía que se habían extinguido hace más de 100.000 años, antes de la última Edad de Hielo. Sin embargo, los análisis más modernos han permitido establecer que esta especie logró sobrevivir hasta hace 39.000 años.
El motivo exacto de su extinción no está del todo claro. Sin embargo, la mayoría de los especialistas coinciden en afirmar que lo más probable es que haya sido por el drástico cambio climático.
De acuerdo a los registros que se han recolectado de esa época, las temperaturas ambientales descendieron significativamente, ocasionando un cambio importante en la diversidad de plantas. El pasto, fuente principal de alimento del Elasmotherium sibiricum, no escapó a esta catástrofe ambiental, viéndose sustituido por líquenes o musgos.
La reducción gradual y sostenida de su alimento es lo que, al parecer, terminó con este animal, ya que fue totalmente incapaz de adaptarse al cambio ambiental y adoptar otro recurso como alimento.
Referencias
- Ancient unicorns may have roamed earth with humans. Recuperado de natgeokids.com.
- Angulo, J. Evidencia genética esclarece la historia del unicornio siberiano. Recuperado de tekcrispy.com.
- Cerdeño, E. Diversity and evolutionary trends of the Family Rhinocerotidae (Peryssodactyla). Palaeo.
- Shpanski, A. El ultimo unicornio siberiano sobre la Tierra. Recuperado de abc.es.
- Zhegallo, V., Kalandadze, N., Shapovalov, A., Bessudnova, Z., Noskova, N. On the fossil rhinoceros Elasmotherium. Cranium.