Los elementos del universo se formaron, según los cosmólogos, durante el Big Bang, hacen aproximadamente 13.8 billones de años. El universo está compuesto por todas las cosas que se pueden percibir con los sentidos, medir o detectar.
Incluye las cosas vivientes, los planetas, las estrellas, las galaxias, las nubes de polvo, la luz e incluso el tiempo. Antes del Universo, el tiempo, el espacio y la materia no existían.
El universo contiene billones de galaxias, cada formada por millones o billones de estrellas. El espacio entre las estrellas y las galaxias está mayormente vacío.
A pesar de esto, hasta los lugares más alejados de las estrellas y los planetas contienen partículas de polvo o átomos de hidrógeno. El espacio también contiene radiación (luz y calor), campos magnéticos y partículas de alta energía (rayos cósmicos).
Elementos principales del universo
1- Estrellas
Las estrellas nacen, crecen y mueren. Nacen en las nebulosas, nubes enormes y frías de gas y polvo. La más famosa es la Nebulosa de Orión, que se puede apreciar a simple vista desde la Tierra.
Billones de años después de su nacimiento, una estrella de tamaño mediano como el Sol llega al final de su vida. Se expande y colapsa formando una enana blanca, materia muy densa en la que se convierte la estrella al morir.
Esto le ocurrirá al Sol dentro de 5 billones de años.
2- Galaxias
Casi todas las estrellas pertenecen a un grupo mayor llamado Galaxia. El sol es una de al menos 100 billones de estrellas en la Vía Láctea.
Las galaxias tienen diferentes formas y tamaños. Algunas parecen espirales, otras son elípticas y también hay algunas sin forma específica o irregulares. Casi todas las galaxias tienen un agujero negro de gran masa en el centro.
3- Constelaciones
Son los grupos de estrellas que forman una forma reconocible asociada a un nombre usualmente mitológico. El propósito de las constelaciones es ayudar a reconocer los grupos de estrellas que se ven desde el planeta Tierra por las noches.
Antiguamente servía para reconocer el mes en que se encontraban para los fines de conocer el momento de la siembra, cosecha, etc.
Ejemplos de constelaciones son la Osa Mayor, Osa Menor, Tauro, Orión y Casiopea.
4- Planetas
El sistema solar está formado por el Sol y objetos más pequeños que giran a su alrededor. Los planetas más importantes son ocho. Los más cercanos al sol son cuatro planetas rocosos bastante pequeños: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
Después de Marte existe un cinturón de asteroides, una región poblada por millones de objetos rocosos. Son los restos de la formación de los planetas hace 4.5 billones de años.
Luego, llegan los cuatro gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Son mucho más grandes que la tierra pero muy livianos comparados con su tamaño. Están formados principalmente de hidrógeno y helio.
Hasta hace poco el planeta más lejano conocido era el helado Plutón. Pero en 2005 se descubrió otro objeto más alejado del Sol, al que llamaron Eris.
Luego se descubrió que hay más de 1000 rocas de hielo en ese sector, pero no llegan a la categoría de “planetas”.
5- Cometas
Son cuerpos celestes de pequeñas dimensiones que orbitan alrededor del Sol. Lo hacen siguiendo diferentes trayectorias, pero la más común es que lo hagan de forma elíptica. Están conformados principalmente por polvo, hielo y rocas, pero también de otros elementos como metano, hierro, magnesio, sodio o amoníaco.
6- Asteroides
Cuerpos celestes de tamaño reducido y de forma irregular. Rocosos, la mayoría orbitan alrededor de Marte y Júpiter, planeta en el que se originaron a partir de la colisión de cuerpos mayores.
7- Satélites naturales
La Luna es el satélite natural de la Tierra, mientras que Encélado lo es de Saturno y Ganímedes de Júpiter. Es decir, se tratan de cuerpos celestes que orbitan alrededor de un planeta.
Su función es estabilizar las órbitas de los planetas para que mantengan siempre la misma dirección y así no congelarse o quemarse por alejarse/acercarse demasiado al Sol.
8- Agujeros negros
Son uno de los grandes misterios del Universo. Las definiciones más consensuadas por la ciencia explican que se trata de un espacio finito surgido de restos fríos de estrellas muertas.
Lo destacado es que en su interior se halla una concentración de masa tan elevada como para generar un campo gravitatorio que no permita que ninguna partícula pueda escapar.
Referencias
- Victoria Jaggard (2014) What is the Universe? 02/12/2017. Smithsonian. www.smithsonianmag.com
- Editor (2017) Origins of the Universe. 02/12/2017. Nat Geo. www.nationalgeographic.com
- Nola Taylor Redd (2017) How Big is the Universe? 02/12/2017. Space.com. www.space.com
- Editor (2017) Solar System, Galaxy, Universe: What`s the Difference? 02/12/2017. California Institute of Technology. www.nightsky.jpl.nasa.gov
- Laura Whitlock (2007)What are Constellations? Astrophysics Science Division at NASA. www.science.gsfc.nasa.gov.