¿Qué es la flor de cempasúchil?
La flor de cempasúchil (Tagetes erecta), conocida como la flor de muertos, es una especie herbácea de la familia Asteraceae. Etimológicamente la palabra cempasúchil deriva de la expresión náhuatl cempoalli, que expresa el número veinte, en alusión a sus 20 pétalos.
Es nativa de México, donde se ubica de forma silvestre en las localidades de Chiapas, Jalisco, México, Morelos, San Luis Potosí, Puebla, Sinaloa, Oaxaca, Tlaxcala y Veracruz. Fue introducida en Sudamérica, África, Asia y Australia.
Debido a su amplia distribución, cada región le da un nombre particular, siendo conocida como clavelón, clavelón africano o clavelón de la India. También se la conoce como clavel chino, clavel de China, clavel de moro, clavel moruno, clavel turco, damasquina, rosa de la india, marigold o tagete.
En México se llama cempasúchil, donde se cultiva debido a sus aromáticas flores amarillas o anaranjadas, empleadas durante las celebraciones del Día de los Muertos. Esta práctica ancestral, realizada por los cultivadores mexicanos, ha favorecido la conservación de su germoplasma natural en toda la región.
A nivel global, las flores de cempasúchil son fuente de colorantes usados en la industria alimenticia, avícola y tintórea, principalmente el pigmento luteína. En la actualidad, en EE.UU., la Unión Europea, Asía y América del Sur, las flores de Tagetes erecta se comercializan en macetas o flores de corte.
Características de la flor de cempasúchil
- Apariencia. Es una planta herbácea perenne, de ciclo reproductivo anual, que alcanza los 30-110 cm. De raíz pivotante y profunda, presenta un sistema radicular secundario robusto, amplio y superficial.
- Tallo. El tallo tubular de apariencia herbácea y textura lisa o finamente pubescente, tiene la superficie estriada o parcialmente fisurada. A través de la corteza se distribuyen finos canales resinosos que emiten un olor agradable cuando se comprime.
- Hojas. Son compuestas, alcanzan 18-22 cm de largo y contienen 11-17 foliolos, siendo alternas en el extremo y opuestas en la base. Los folios de 5 cm de largo por 1-2 cm de ancho tienen forma lanceolada, de ápice acuminado y bordes ligeramente aserrados.
- Flores. Se presentan en inflorescencias solitarias o agrupadas en cabezuelas sobre un pedúnculo delgado de 10-15 cm. En cada cabezuela o capitulo se localizan de 150 a 200 flores liguladas, sencillas o dobles, de 8-10 mm de lago y corolas amarillas o anaranjadas.
- Fruto. Es un aquenio de 7-10 mm de largo, liso o cubierto por finas cerdas rígidas angulares, que contiene una sola semilla. Esta especie se reproduce por semillas y su periodo de floración se mantiene durante el verano y otoño.
Taxonomía de la flor de cempasúchil
- Reino: Plantae.
- División: Magnoliophyta.
- Clase: Magnoliopsida.
- Orden: Asterales.
- Familia: Asteraceae.
- Subfamilia: Asteroideae.
- Tribu: Tageteae.
- Género: Tagetes.
- Especie: Tagetes erecta L., 1753.
Hábitat y distribución de la flor de cempasúchil
La flor de cempasúchil crece en diversos ecosistemas tropicales, como bosques caducifolios, bosques espinosos, bosques madrenses de pino-encino y selvas nubladas. De forma natural, se localiza asociada a plantas herbáceas silvestres o a cultivos comerciales en zonas intervenidas, a niveles altitudinales entre 800-2.300 m s.n.m.
Tagetes erecta es natural de México, pero está distribuida a lo largo de los países centroamericanos y del Caribe. De hecho, es común en Belice, El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Cuba, Puerto Rico, Jamaica, Colombia, Venezuela, Guyana, Ecuador y Bolivia.
De manera silvestre, se localiza al oeste de México y a lo largo de la Depresión de Balsa o Cuenca de Balsas. Zona ubicada en la Sierra Madre del Sur que incluye los estados de Jalisco, Guerrero, México, Michoacán, Morelos, Tlaxcala, Puebla y Oaxaca.
Es una planta introducida y naturalizada ampliamente en zonas pantropicales, incluyendo África, Asia y Oceanía, como flor de corte o materia prima para elaborar tintes. Entre los países que la cultivan y comercializan fuera de su lugar de origen están la India, China, Sudáfrica, Zambia y Australia.
Cultivo de la flor de cempasúchil
- Siembra. Es un cultivo de fácil propagación, tanto por semilla como por esquejes tiernos a inicios de primavera. Es una especie apta para cultivar en macetas, canteros para flor de corte y en jardinería en borduras, rocallas o parterres. Puede cultivarse todo el año bajo invernadero, pero frecuentemente se inicia la siembra durante junio-julio. De esta forma, la cosecha coincide con la celebración del Día de los Muertos, los primeros días de noviembre. Es primordial elegir semillas viables, sanas y frescas, de la variedad que se desee propagar. La siembra demanda el empleo de un sustrato fértil y de buen drenaje, de textura franca o franco-arenosa, debidamente desinfectado.
- Germinación. Manteniendo las condiciones de humedad y temperatura adecuadas, las semillas inician su germinación a los 7-10 días de la siembra. Al momento de emerger la planta se distinguen los dos cotiledones, y posteriormente se forma el primer par de hojas verdaderas. Este es el momento para iniciar la fertilización del cultivo, siendo recomendable agregar una solución nutritiva. La dosis de esta solución se aplica de forma fraccionada, con el objeto de evitar la “quema” de las plántulas.
- Trasplante. Las plántulas estarán listas para el trasplante cuando tengan de 12 a 15 cm de altura, o 3-4 pares de hojas. El trasplante se realiza en bolsas de polietileno con un sustrato franco, o canteros de siembra bajo invernadero, con buen drenaje y amplia iluminación. Las plántulas son extraídas del germinador con la ayuda de una herramienta especial para evitar daños físicos en las raíces. En el caso de los cubos de foamy agrícola, se separan individualmente y se colocan directamente en el sitio definitivo de siembra. Las plántulas se colocan con la ayuda de una herramienta agrícola, limpia y desinfectada, a 4-6 cm de profundidad y con 30-40 cm de separación. Se requieren riegos continuos y la aplicación de solución nutritiva para fortalecer el cultivo.
- Manejo. Durante el establecimiento del cultivo es recomendable la poda de hojas bajeras, así como las hojas con daños físicos o patológicos. Esta práctica contribuye al vigor y fortaleza de la planta, mejorando su desarrollo y floración. Cuando las plantas alcanzan 20-30 cm, se efectúa el pinzamiento o despunte. Esto consiste en eliminar la yema terminal, con el fin de promover el desarrollo de ramas laterales. Un segundo pinzamiento se suele realizar a los 35-50 días sobre las ramas desarrolladas inicialmente a partir del primer despunte. De esta manera se incrementa el número de ramificaciones y se obtendrán más capullos florales. Durante la floración es recomendable la poda de flores marchitas, enfermas o viejas, para evitar el daño de las flores contiguas. La poda se realiza sobre el pedúnculo en la base del tallo, empleando un instrumento afilado y desinfectado.
- Riego. El riego debe ser intenso para mantener el sustrato húmedo, sin ocasionar encharcamiento. A este respecto, se puede aplicar riego manual o automatizado, por aspersión, cinta de siego o localizado “de punto”. En este tipo de cultivo, la fertilización se realiza a través de una solución nutritiva adicionada al agua de riego. La cantidad de fertilizante se aplica según los requerimientos del cultivo, manteniendo un pH de 5,5-6,5 y conductividad eléctrica de 3 mS/cm.
- Cosecha. La variedad del cultivo, los factores ambientales y el manejo son condiciones determinantes para iniciar el corte y cosecha de las flores. La cosecha se inicia a partir de los 90-120 días después de la siembra. Las flores maduras de valor comercial se cortan a nivel del suelo empleando una tijera limpia y desinfectada. De hecho, esta actividad se realiza a intervalos semanales (7-8 días), durante el período que dura la cosecha (90-120 días).
Usos de la flor de cempasúchil
- Medicinal. Existe presencia de diferentes carotenoides, específicamente del pigmento luteína. Estos metabolitos aportan a esta planta múltiples propiedades terapéuticas empleadas en la medicina tradicional mexicana. Las glándulas especializadas a lo largo del tallo, hojas y flores, le aporta un fuerte olor aromático que le atribuye propiedades curativas. De hecho, en la tradición cultural, es considerado un cultivo “caliente” empleado para aliviar enfermedades físicas y sobrenaturales. En la medicina tradicional el cempasúchil se usa para sanar padecimientos populares como el espanto, mal de ojo o el cuajo. Para los pueblos indígenas, estos padecimientos son consecuencia de un castigo divino o están causados por fuerzas sobrenaturales. La luteína es un pigmento natural utilizado para la prevención y el tratamiento de enfermedades oculares asociadas con la edad, como la degeneración macular y las cataratas. Por este motivo, es recomendable el uso de colorantes naturales basados en luteína en la preparación de alimentos, en vez de utilizar colorantes químicos.
- Colorante. Inicialmente, se extrae una oleorresina que contiene carotenoides, ácidos grasos (palmítico, mirístico), y ésteres de luteína. A partir de estos compuestos primarios se obtienen xantofilas libres, que rinden 80-93% luteína, 5-10% zeaxantina y 5-15% carotenoides (criptosantina, violaxantina), que se utilizan en la industria alimentaria para elaborar pasta, mantequilla, margarina, aceite vegetal, galletería, panificación y bebidas.
- Avicultura. Los pigmentos naturales (luteínas, xantofilas, zeaxantinas) se agregan a la producción de alimentos concentrados para aves de corral y ponedoras. Esto, con el objeto de mejorar la apariencia de la piel de los pollos beneficiados e incrementar el color de los huevos.
- Insecticida. La raíz contiene diversos aceites irritantes, como el α-Tiertihenyl, que le confiere cualidades nematicidas e insecticidas. En efecto, el cempasúchil se emplea para el control de piojos y garrapatas, y para el nemátodo del tomate, Pratylenchus penetrans.
Leyendas de la flor de cempasúchil
Son diversas las leyendas relacionadas con esta representativa flor, utilizada tradicionalmente en ceremonias religiosas y en altares de los difuntos por los mexicanos.
Una de ellas cuenta que existían dos amantes, Xóchitl y Huitzílin, quienes ofrecían flores al dios del Sol, Tonatiuh, profesando su infinito amor más allá de la muerte.
Desafortunadamente, los amantes fueron separados por la guerra. Huitzílin partió a combatir por su pueblo y murió en combate. Xóchitl, presa de un profundo dolor, le rogó a Tonatiuh que la llevara con su amor.
Tonatiuh, conmovido por el profundo dolor de la joven, irradió un haz de luz que al tocar a Xóchitl la convirtió en una flor. Esta flor de intensos colores como los rayos del sol fue tocada en el centro por un pequeño colibrí que representaba a Huitzílin.
En ese preciso instante, la flor se desplegó en 20 pétalos de brillantes colores amarillos y agradable aroma penetrante.
La tradición de Maninalco
Otra leyenda señala una tradición de la población de Santa María Maninalco cerca de Ciudad de México. Cuando alguien fallecía, los familiares cubrían sus tumbas con una pequeña flor amarilla llamada tonalxochitl, que tenía la habilidad de mantener el calor en sus pétalos.
Los mexicas, vecinos de Maninalco, adoptaron esta ancestral tradición, pero consideraban que la flor de tonalxochitl era muy simple. Por ello, mediante selección natural lograron transformarla en un grupo de veinte flores en un solo botón.
Esta nueva flor fue conocida como cempasúchil, o flor de muertos, utilizada hasta nuestros días como ofrenda para adornar los panteones funerarios y las tumbas de los difuntos.
Referencias
- Cempaxúchitl: Flor de la Sabiduría del Hombre. Fascículo 7. Jardín Botánico de la Fundación Xochitla A.C.
- Cempasúchil (Tagetes erecta). Recuperado de enciclovida.mx.
- Castañeda, D. y Ramírez, Ana L. Leyenda de la flor de Cempasúchil. Conoce la leyenda detrás de esta característica flor del día de muertos. Recuperado de blastingnews.com.
- Castro, R. A. E. Origen, naturaleza y usos del cempoalxóchitl. Revista Geografía Agrícola.
- Guía para el cultivo de Flor de Cempasúchil o Cempoalxóchitl. Recuperado de infoagronomo.net.