La flora y fauna de Australia tiene su origen en el antiguo continente de Gondwana del cual se separó hace 165 millones de años. Esta condición de aislamiento propició el desarrollo de una flora y fauna con un alto nivel de endemismo.
Australia incluye a la isla de Tasmania y otras islas menores, cubriendo un territorio de 7.692.024 Km2. La mayor parte de dicho territorio es desértico y semiárido, con una zona mediterránea al sur y suroeste y sabanas al norte.
Su clima tiene una influencia determinante de los océanos Índico y Pacífico, especialmente del fenómeno del Niño-Oscilación del Sur. El clima subtropical y tropical se presenta al noroeste y este y clima alpino en las altas elevaciones.
En estas condiciones Australia posee una alta diversidad biológica que conforma al menos 30 grupos principales de vegetación. Entre los ecosistemas dominantes destacan las praderas de montículos, los bosques de eucaliptos, bosques y arbustales de acacias, pastizales de macolladoras y arbustales de halófitas.
En estos, habitan 22.000 especies de plantas vasculares y 14.000 de plantas no vasculares, con 85% de endemismo, así como 250.000 especies de hongos. Mientras que su fauna incluye 378 especies de mamíferos, de las cuales 140 son marsupiales y 828 especies de aves.
Además es el país con mayor diversidad de reptiles con 775 especies, entre ellas 140 de serpientes y dos de cocodrilos. Tiene más de 80% de endemismo en mamíferos y reptiles, 45% en aves y dos animales (el canguro y el emú) forman parte de su escudo de armas.
Flora de Australia
Acacia (Acacia spp.)
Los árboles y arbustos del género Acacia de las leguminosas, son característicos de muchas formaciones vegetales en este país. La especie llamada Barba dorada (Acacia pycnantha), es el emblema vegetal de Australia con sus profusas inflorescencias de flores de estambres amarillos vistosos.
Son plantas perennes que a diferencias de otras acacias no tienen hojas compuestas, sino que la misma está reducida a un pecíolo alado que aparenta ser simple (filodio). Las flores son pequeñas con pétalos verdes, pero los estambres son muy largos, numerosos y vistosos.
Árbol de hierba (Xanthorrhoea.)
Este género de 28 especies de hierbas perennes es endémico de Australia, creciendo en arbustales costeros y en bosques tanto húmedos como secos, con látex de color amarillo. Su nombre común deriva de que su tallo subterráneo se prolonga en un falso tallo hueco, formado por las bases de las hojas viejas que alcanza varios metros de altura.
Las hojas salen inicialmente en mechones desde el suelo y luego van siendo elevadas en un penacho en el ápice del falso tronco. Las flores son pequeñas de color verde oscuro, formando una espiga en un largo eje central llamado escapo de hasta 4 m de altura.
Brezo común (Epacris impressa)
Es una ericácea endémica emblema del estado de Victoria en Australia, presentándose en el sureste australiano, incluida Tasmania. Se trata de un arbusto de 0,5 a 3 m de altura, con hojas pequeñas rígidas de ápice puntiagudo, flores blancas rosadas o rojas, presente en brezales, arbustales, afloramientos rocosos y bosques.
Cepillo de botella (Callistemon spp.)
Es otro género endémico de Australia con alrededor de 50 especies, muchas de ellas cultivadas como ornamentales en diversas partes del mundo. Pertenece a la misma familia de los eucaliptos (Mirtaceae) y es una planta muy común en las zonas templadas húmedas del este de Australia.
Son arbustos y árboles de poca altura con flores con pétalos pequeños blancos o crema y numerosos estambres largos vistosos, rojos o blancos.
Casuarina (Casuarina.)
Son arbustos y árboles con 5 especies endémicas de Australia, muy similares a un pino aunque no guardan ninguna relación con estos y los árboles pueden alcanzar hasta 35 m de altura. Las especies australianas son Casuarina cristata, Casuarina cunninghamiana, Casuarina glauca, Casuarina obesa y Casuarina mendigo.
Las ramas más extremas son verdes y delgadas dando el aspecto de hojas de pino, siendo las verdaderas hojas pequeñas escamas. Por su parte, los pequeños frutos son leñosos y ovalados con cierto parecido a un cono de pino y las semillas presentan un ala.
Eucalipto (Eucalyptus spp.)
El género de plantas más diverso en este territorio es Eucalyptus, de la familia de las mirtáceas con alrededor de 700 especies, casi todas endémicas. Estos árboles forman extensos bosques que representan tres cuartas partes de los bosques nativos de este país.
Los eucaliptos pueden ser arbustos o árboles de uno o varios tallos, desde 1 m hasta más de 100 m de altura (Eucalyptus regnans). Mientras que los biotipos de múltiples tallos que no superan los 10 m de altura reciben el nombre de mallee.
Los eucaliptos presentan una corteza que se va desprendiendo en cintas o escamas, sus hojas son simples y las flores presentan numerosos estambres vistosos. Los frutos son cápsulas pequeñas que se abren mediante una tapa que se desprende liberando las semillas.
Fruta idiota (Idiospermum australiense)
Este es un árbol endémico de las selvas tropicales de Australia, considerado un fósil viviente, representante de los linajes más antiguos de plantas. Son árboles de hoja perenne que alcanzan hasta 40 m de altura y 90 cm de diámetro de tronco, con hojas simples y pequeñas flores blancas que se tornan rojas al madurar.
Su nombre común deriva del hecho de lo raro de la estructura de su fruto, ya que sus capas se desprenden liberando grandes embriones desnudos. Estos embriones son tóxicos para el ganado.
Macadamia (Macadamia spp.)
El género incluye 4 especies, tres de las cuales son de interés económico por sus frutos, las llamadas nueces de Macadamia. La cuarta especie, Macadamia jansenii está en peligro de extinción y posee frutos tóxicos por su alto contenido de glucósidos cianogénicos.
Las tres que producen nueces comestibles son Macadamia integrifolia, Macadamia ternifolia y Macadamia tetraphylla. Son arbustos o árboles bajos, menores a 12 m de altura, con hojas en grupos de 3 a 6, flores en largos racimos de color blanco, rosa o púrpura y frutos tipo nuez.
Patas de canguro (Anigozanthos spp.)
Este género de plantas perennes agrupa a 11 especies todas endémicas de Australia, creciendo principalmente en zonas secas. Se desarrollan a partir de un tallo subterráneo o rizoma, surgiendo las hojas en roseta, siendo estas delgadas y erectas.
Del centro de la roseta de hojas se originan numerosos tallos de hasta 2 m portando panículas de flores peludas de colores rojo, amarillo y verde. Estas flores al abrir dan la impresión de ser una pequeña pata y de ahí el nombre de pata de canguro.
Pinchazo (Dendrocnide moroides)
Esta urticácea es un arbusto de 1 a 3 m de altura endémico del sotobosque de las selvas tropicales australiana, con flores fucsia. Sus hojas están cubiertas de pelos glandulares que al contacto inoculan una neurotoxina.
Esta toxina no es mortal, pero genera un fuerte dolor que dura días e incluso meses, formando ronchas en el área de contacto. Esta especie está catalogada como en peligro de extinción en el área de Nueva Gales del Sur.
Spinifex (Triodia spp.)
Es un género de gramíneas perennes que incluye cerca de 60 especies endémicas de Australia, entre ellas el spinifex suave (Triodia pungens) y spinifex lobuladas (Triodia basedowii). Son hierbas que forman macollas o mechones que constituyen montículos, siendo la formación vegetal más extensa en Australia.
Se desarrollan en zonas áridas y tienen hojas lineares de hasta 40 cm de largo terminando en una punta rígida punzante.
Fauna de Australia
Canguros
Con el nombre de canguro se conocen al menos a 5 especies endémicas de Australia pertenecientes a la familia de los macrópodos. Entre ellas el canguro rojo (Osphranter rufus), el más grande y el mayor marsupial existente, con 1,6 m de largo más 1,2 m de cola.
Estos animales se trasladan a saltos, pudiendo llegar hasta 3 m de altura cubriendo una distancia de 9 m en cada brinco. Su nombre deriva del color castaño rojizo del pelaje de los machos, ya que las hembras son grises.
Luego está el canguro gris oriental (Macropus giganteus) algo más pequeño, de pelaje gris y habita en las zonas más húmedas del oriente australiano. Adicionalmente se encuentran el canguro gris occidental (Macropus fuliginosus), el canguro antilopina (Osphranter antilopinus) y el canguro arbóreo de Bennett (Dendrolagus bennettianus).
Casuario del sur (Casuarius casuarius )
Es un ave caminadora de 190 cm de altura, incapaz de volar, su plumaje es negro y denso similar a una capa de pelo largo. Por su parte, la cara es azul claro y el cuello azul intenso con una banda naranja en la parte superior de la base.
Posee un par de barbas rojas de 18 cm de longitud, presenta una cresta en la cabeza de 17 cm, las patas son robustas con tres dedos y una garra en forma de púa de12 cm en el dedo interior. Es endémica de las selvas tropicales de Indonesia, Nueva Guinea y del noreste de Australia donde se alimenta de frutas, hongos, insectos y pequeños vertebrados.
Cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus)
Este cocodrilo habita el sureste asiático y Australia, siendo el más grande del mundo al alcanzar hasta 8,5 m de longitud. Su hábitat son los ríos, lagunas, costas marinas, estuarios y pantanos, siendo capaz de impulsarse y elevarse hasta la longitud total de su cuerpo.
Se alimenta de todo tipo de presas e incluso tiene en su haber múltiples ataques a seres humanos.
Diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii)
Este marsupial carnívoro es endémico de la isla de Tasmania y del sur de Australia continental, estando calificado como una especie en peligro. Es un animal muy feroz cuando se alimenta, tiene un chillado agudo, olor desagradable y muy buen olfato.
El cuerpo es robusto y compacto de unos 65 cm de longitud más 26 cm de cola, con una cabeza proporcionalmente grandes y pelaje negro con una banda blanca transversal hacia la base. Tiene otra banda blanca transversal en el pecho hasta las articulaciones de las patas delanteras con el cuerpo.
Diablo espinoso (Moloch horridus)
Este pequeño lagarto, de tan solo 20 cm, es endémico de las zonas áridas de Australia, donde se alimenta de hormigas con una lengua pegajosa. Su nombre deriva de su piel cubierta de espinas, especialmente en su cabeza a manera de cuernos.
Tiene la capacidad de camuflarse cambiando de color para confundirse con el medio que lo rodea, como el camaleón. Su mayor peculiaridad es captar el agua del rocío o la lluvia en su piel y transportarla hasta su boca, canalizándola con las espinas o las patas en el agua.
Dugong (Dugong dugon)
Este mamífero marino es del grupo de los sirénidos, estando emparentado con los manatíes y alcanza una longitud de 3 m. Su cuerpo es de forma ahusada de color pardo a gris oscuro, con dos aletas pectorales y una aleta caudal transversal.
Es endémico de las aguas marinas del este de África, Golfo Pérsico, sureste asiático y Oceanía. En Australia se localiza en toda su costa oeste, norte y este, donde se alimentan de pastos y algas marinas.
Echidna de pico corto (Tachyglossus aculeatus)
También se le denomina hormiguero espinoso, ya que se alimenta de hormigas y termitas, y su cuerpo está cubierto de espinas color crema. Esta especie endémica de Australia y Nueva Guinea, alcanza 45 cm de longitud y es de color castaño oscuro o negro.
Posee un hocico alargado (7,5 cm) y estrecho que cumple funciones de boca y nariz. La lengua larga y pegajosa le permite capturar los insectos una vez a destruido sus madrigueras mediante sus poderosas garras cavadoras.
A pesar de ser mamíferos se reproducen mediante huevos que se depositan en una bolsa en el abdomen de la madre hasta la eclosión.
Emú (Dromaius novaehollandiae)
Se trata de un ave corredora endémica de Australia pariente del avestruz, que alcanza hasta 1,9 m de altura y 1,64 m de longitud. Su cabeza y cuello son de color oscuro azulado, con la sección superior del cuello desprovista de plumas.
El cuerpo está cubierto de densas plumas similares a un pelaje de color castaño grisáceo y habitan en preferentemente en sabanas y bosques ralos. Se alimentan de hojas, pastos, semillas e insectos.
Koala (Phascolarctos cinereus)
Es un mamífero marsupial arbóreo que se alimenta de hojas tiernas principalmente de eucaliptos y habita en las costas del este y sur de Australia. Su cuerpo alcanza hasta 85 cm de longitud y carece de cola.
Además está cubierto de un pelaje gris a castaño oscuro largo en la espalda y corto blanquecino al frente. Su cabeza es voluminosa respecto al cuerpo y presenta orejas redondeadas y peludas, así como una nariz prominente negra.
Tigre Quol o Quol manchado (Dasyurus maculatus)
Se trata de un marsupial carnívoro parcialmente arbóreo, endémico del noreste, este y sur de Australia continental y Tasmania, cuyo cuerpo alcanza una longitud de hasta 93 cm. Presenta un pelaje color castaño rojizo claro con manchas redondeadas blancas en todo el cuerpo, incluyendo la cola.
Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)
Este mamífero es endémico del este de Australia, incluida la isla de Tasmania y es uno de los más raros del mundo. Es un animal anfibio de unos 50 cm de longitud, con cuerpo aplanado y patas laterales, con un pelaje castaño oscuro que lo aísla del agua.
Junto a los echidnas, son los únicos mamíferos que se reproducen mediante huevos, además poseen un pico en apariencia similar al del pato. Tienen patas palmeadas para el nado, una cola similar a la del castor y es un mamífero venenoso. Los machos inyectan un veneno muy doloroso para el ser humano, mediante un espolón o púa que tienen en las patas traseras.
Referencias
- ABARES (Oficina Australiana de Economía y Ciencias Agrícolas y de Recursos) (2013). Informe sobre el estado de los bosques de Australia 2013: informe quinquenal, ABARES, Canberra.
- Gould, J. (1863). Mammals of Australia. Taylor and Francis, London.
- Hooker, J.D. (1859). The Flora of Australia, its origin, affinities, and distribution. Introductory essay to the Flora of Tasmania. Library or The Gray Herbarium. Harvard University.
- Natural Resource Management Ministerial Council (2010). Australia’s Biodiversity Conservation Strategy 2010-2030. Australian Government, Department of Sustainability, Environment, Water, Population and Communities, Canberra.
- Orchard, A.E. And Wilson, A.J.G. (2001). Flora of Australia. Australian Biological Resources study, Canberra.
- Tyndale-Biscoe, H. (2005). Life of Marsupials. CSIRO Publishing.
- Westoby, M. (1994). Biodiversidad en Australia en comparación con otros continentes. In: Ricklefs, R.E. and Schluter, D. (Eds.). Species diversity in ecological communities. University of Chicago Press.