Estepa

¿Qué es la estepa?

La estepa es una extensa pradera que se desarrolla en un clima continental seco y frío. En esta formación vegetal predomina la vegetación herbácea con las gramíneas como hierbas dominantes.

Hay algunas estepas con árboles aislados, especialmente en el límite con los bosques, y la vegetación es xerófila (adaptada a un ambiente seco, y en este caso, frío). Los suelos son en general poco fértiles y escasa materia orgánica.

Esta formación vegetal se distribuye en Eurasia, extendiéndose desde Europa oriental hasta el este de Asia. Asimismo, se pueden encontrar estepas en el cono sur de Sudamérica, en la Patagonia en Argentina y abarcando una pequeña parte de Chile.

La Fundación Mundial para la Vida Silvestre o World Wildlife Fund (WWF), identifica hasta 21 ecorregiones que incluyen estepas. En la Patagonia se presentan 3 de estas ecorregiones, mientras que en Eurasia se presentan las otras 18.

Entre las estepas euroasiáticas, en Europa están la estepa póntica (costa norte y este del mar Negro) y la Puszta en Hungría. En Asia, las estepas de Asia Occidental, de Asia Central, de Asia Oriental y la estepa siberiana.

El relieve en la estepa es llano a ligeramente ondulado, en planicies aluviales o en altas mesetas. En ellas se desarrolla una flora constituida fundamentalmente por especies de gramíneas (Poaceae o Gramineae). Los géneros más comunes son Stipa, Festuca y Poa. Entre los arbustos resaltan los del género Artemisia de las compuestas (Asteraceae).

La estepa ha estado tradicionalmente dedicada a la ganadería y la agricultura y se trabaja principalmente el ganado vacuno y ovino, así como cereales como el trigo. Igualmente se desarrollan actividades turísticas en las zonas protegidas.

Características de la estepa

– Vegetación predominante. Está dominada por gramíneas (pastos) y arbustos bajos. Los árboles son raros debido a la falta de agua. Las plantas están adaptadas a condiciones secas, con hojas pequeñas o estrechas para reducir la pérdida de agua.

– Clima semiárido. Se encuentran en regiones con un clima semiárido, caracterizado por precipitaciones bajas y escasas, generalmente entre 250 y 500 mm anuales. Las lluvias suelen ser estacionales, concentrándose en una o dos estaciones del año.

– Suelos pobres. Suelen ser pobres en nutrientes, con poca materia orgánica, y a menudo tienen una textura arenosa o pedregosa, lo que facilita la filtración rápida del agua.

– Adaptación a la sequía. Las plantas de este bioma tienen adaptaciones específicas para sobrevivir en un entorno seco, como raíces profundas para alcanzar el agua subterránea, hojas recubiertas de cera para reducir la evaporación, y ciclos de vida cortos para aprovechar las lluvias estacionales.

– Temperatura extrema. Suelen experimentar temperaturas extremas, con veranos muy calurosos e inviernos fríos. Las temperaturas diurnas y nocturnas pueden variar significativamente.

– Distribución. Están en varias partes del mundo, incluyendo Eurasia (como la estepa euroasiática que se extiende desde Hungría hasta Mongolia), América del Norte (como las Grandes Llanuras), y partes de Sudamérica, Australia y África del Sur.

– Utilización. Tradicionalmente, se han utilizado para el pastoreo de ganado debido a sus extensos pastizales, aunque la sobreexplotación y el pastoreo excesivo pueden llevar a la desertificación.

Tipos de estepa

Se pueden establecer dos tipos generales de estepas contrastantes: la euroasiática y la patagónica, diferenciadas fundamentalmente en sus influencias biogeográficas.

• Estepa euroasiática. Ubicada en el hemisferio norte en el reino biogeográfico Holártico (subreino Paleártico), limitando al sur con el Paleotropical (específicamente el Indomalayo-Polinésico). Las barreras geográficas entre ambos reinos biogeográficos son considerables, por lo que su flora y fauna es fundamentalmente ártica. Las estepas euroasiáticas abarcan un área muy amplia, por lo que se subdividen. Se detectan diferencias en flora (a nivel de ciertos géneros y especies) y fauna, además de ciertas variantes de clima y suelo.
  • Estepa póntica. Se extiende por Europa Oriental, Ucrania y Moldavia, bordeando los montes Cárpatos hasta el mar Negro. Luego abarca la costa del mar Muerto hacia el este, por el sur de Rusia hasta el Cáucaso y el mar Caspio.
  • Estepa húngara (Puszta). Es un enclave de estepa muy particular ubicado en Hungría.
  • Estepa del Asia Occidental. Ubicada en las elevaciones del Cáucaso Menor, la meseta de Anatolia y la meseta iraní. Se extiende por gran parte de Turquía, Georgia, Armenia, Azerbaiyán y parte de Irán.
  • Estepa de Asia Central. Se extiende por la llanura de Kazajistán hasta Kirguistán, Tayikistán y oeste de China (Montañas Tian o Montañas Celestiales).
  • Estepa de Asia Oriental. Incluye las extensas estepas de Mongolia y norte de China hasta Manchuria.
  • Estepa siberiana. La gran estepa siberiana limita al norte con la franja de bosque latifoliado templado (bosque de angiospermas) y bosque mixto.

• Estepa patagónica. Se ubica en el hemisferio sur, en el reino biogeográfico Antártico, limitando al norte con el reino Neotropical. En este caso, no hay mayores barreras geográficas, solo la transición climática. Por ello, estas estepas reciben una importante influencia tropical, sobre todo en fauna.

Relieve de la estepa

• Planicies. La región es de relieve muy plano, aunque en algunos casos puede mostrar ligeras ondulaciones del terreno. Se trata en algunos casos de amplias llanuras desarrolladas en planicies aluviales (producto de la acción de grandes ríos). Mientras que otras son llanuras coluviales (formadas por deposición de la erosión de laderas cercanas).
• Mesetas. Se desarrollan estepas en altas mesetas, como al sur de la meseta del Tibet. Esta meseta abarca 2,5 millones de Km2 y alcanza una elevación media de 4.500 m s.n.m. También se encuentran en la meseta ibérica, en el centro de la península, y en la meseta de Anatolia, al este de Turquía.

Flora de la estepa

• Estepa euroasiática
  • Estepa asiática. Hay gramíneas, como Leymus chinensis, Stipa baicalensis, Stipa grandis y Festuca ovina. Otro género de gramínea es Cleistogenes. Entre los arbustos destacan Reaumuria soongarica (Tamaricaceae) y subarbustos como Ajania fruticulosa (Compositae). Asimismo, se puede encontrar Ephedra equisetina, un arbusto espinoso perteneciente a las gimnospermas. En la estepa arbolada de transición estepa-taiga, las especies de árboles son Pinus sylvestris y el álamo temblón (Populus tremula).

• • Estepa de Europa Central y Oriental. En la estepa póntica se presentan gramíneas de los géneros Festuca y Stipa, entre otros. También especies de otras familias con estructuras adaptadas a las condiciones ambientales extremas, pertenecientes a los géneros Carex, Hyacinthus, Iris y Tulipa. En la Puszta húngara se encuentran gramíneas de géneros como Festuca, Chrysopogon y Bromus, así como subarbustos de Artemisia y otros géneros.
• Estepa patagónica. Tiene un alto nivel de endemismo, especialmente de tipo leguminosas (60%) y de compuestas (33%). Abundan las especies de gramíneas de los géneros Poa y Stipa, como Poa ligularis, Stipa tenuissima y Stipa filiculmis. Se pueden encontrar otras especies de gramíneas, como Panicum urvilleanum, Elionurus muticus, Sorghastrum pellitum y Eragrostis lugens. También se pueden hallar arbustos de otras familias, como el neneo (Mulinum spinosum) de Apiaceae.

Clima de la estepa

Es un clima continental (alejado de la influencia oceánica), semiárido, con diferencias extremas de temperatura entre invierno y verano.

• Temperaturas. Las temperaturas invernales son extremadamente bajas y las de verano muy altas. Por ejemplo, en la estepa de Kazajistán, la temperatura mínima llega a -52 ºC (enero) y la máxima a 42 ºC (julio). En la estepa de Hulun Buir (Mongolia Interior, China) hay heladas nocturnas la mayor parte del año y las temperaturas medias oscilan entre 0 y 3 ºC. En la estepa patagónica, la temperatura promedio del mes más frío es de -1 a -3 ºC. Además, soplan fuertes vientos secos desde occidente, especialmente en verano.
• Precipitaciones. Las precipitaciones anuales son bajas, variando de 200 a 400 mm promedio anual, y en la estepa de Hulun Buir las precipitaciones varían de 250 a 350 mm. En la estepa patagónica la precipitación promedio anual no sobrepasa los 200 mm.

Fauna de la estepa

• Estepa euroasiática. Estas estepas son particularmente ricas en roedores, como liebres (Lepus tolai), el ratón de monte coreano (Apodemus peninsulae) y ardillas (Sciurus vulgaris). Los herbívoros mayores de la estepa asiática son el antílope saiga (Saiga tatarica) y el caballo przewalski o mongol (Equus ferus). El antílope saiga habita desde Rusia hasta China, extendiéndose hacia Asia central, y está en peligro por la caza furtiva. El caballo mongol es la única especie de caballo silvestre del mundo y vive en las estepas, desde China y Mongolia hasta Ucrania. También se encuentra el corzo siberiano o asiático (Capreolus pygargus), pariente del corzo europeo, capaz de dar saltos horizontales de hasta 15 metros. Entre los reptiles destaca la tortuga de la estepa, o tortuga rusa (Testudo horsfieldii = Agrionemys horsfieldii), distribuida por Eurasia.

• Estepa patagónica
  • Aves. Aquí abundan las aves, como el tinamú patagónico (Tinamotis ingoufi). También están el ruiseñor patagónico (Mimus patagonicus) y el pinzón amarillo patagónico (Sicalis lebruni). Entre las especies de aves endémicas resalta la pajonalera piquicurva (Limnornis curvirostris). De las dos especies de ñandú del cono sur de Sudamérica, Rhea pennata habita la estepa patagónica. Es un ave corredora omnívora que se alimenta de semillas, frutas y pequeños animales.
  • Mamíferos. Entre los mamíferos están el ciervo de pampa (Ozotoceros bezoarticus celer) y el guanaco (Lama guanicoe). Igualmente es parte del área de distribución del puma (Felis concolor), el mayor carnívoro de la región. Asimismo, es posible encontrar otros carnívoros como el gato de Geoffroy (Felis geoffroyi), el zorro de pampa (Dusicyon gymnocercus) y el zorrino común (Conepatus chinga).

Actividades económicas de la estepa

Históricamente, las extensas estepas euroasiáticas han sido ruta de migraciones, comercio e invasiones entre Europa y Asia. También se han dedicado tradicionalmente a la agricultura y ganadería.

• Producción agrícola y pecuaria. En las estepas se cultivan cereales, especialmente trigo, centeno y cebada, así como forrajes. La ganadería es principalmente de ganado bovino, ovino y caprino. Por ejemplo, la cría de ovejas es una actividad muy extendida en la estepa patagónica.
• Explotaciones mineras. Las estepas de Kazajistán son áreas de explotación de petróleo y diversos minerales.
• Caza. Las poblaciones de ciervo de la pampa aún son objeto de caza furtiva. En las estepas asiáticas se sigue cazando al antílope saiga, sobre todo por la demanda de sus cuernos para la medicina tradicional china.
• Turismo. Existen áreas de estepa protegidas bajo la figura de parques nacionales, donde se desarrollan actividades turísticas. Por ejemplo, los parques nacionales de Kiskunság y Hortobágy, en la estepa húngara (Puszta). En la de Hulun Buir es muy frecuente la práctica de deportes de invierno y la caza deportiva.

Ejemplos de estepas en el mundo

• La estepa siberiana. Se extiende en Siberia Occidental, en la parte asiática oriental de Rusia, incluyendo el norte de Mongolia. Limita al norte con los bosques caducifolios templados, bosques mixtos y en algunas áreas directamente con la taiga. En Mongolia limita al sur con el desierto de Gobi. El término “estepa” se refiere a esta región en particular. Algunas áreas son de estepa propiamente dicha, y en otras hay una combinación de estepa arbolada. En el área se localizan grandes lagos, como el Baikal.
• Las estepas del Asia Occidental. Esta región es la confluencia de la meseta de Anatolia, el Cáucaso Menor y la meseta iraní, por lo que posee una alta biodiversidad. Lamentablemente, el desarrollo agrícola e industrial ha contribuido a la degradación de los ecosistemas.
• Las estepas patagónicas (Argentina). Al sur de Argentina y sureste de Chile, en la Patagonia, se presenta una región de montañas bajas, mesetas y llanuras. En estas tierras se desarrollan estepas (20%), estepas arbustivas (30%) y áreas semidesérticas (45%), así como praderas húmedas. Es una zona de alta biodiversidad, pero carece de figuras de conservación, y donde la actividad agropecuaria es intensa. Especialmente, la cría de ovejas ha tenido un alto impacto en esta área, provocando desertificación.

Referencias

1. Borrelli, P. Producción animal sobre pastizales naturales. Ganadería sustentable en la Patagonia Austral.
2. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
5. Steppes. Recuperado de worldwildlife.org.