Geografía de la población

¿Qué es la geografía de la población

La geografía de la población es una rama de la geografía humana que estudia, recopila, y analiza las variaciones en distribución, características, composición y crecimiento, de una sociedad en un determinado espacio.

Combina los saberes de la demografía con los estudios poblacionales. Los procesos que analiza esta ciencia tienen una profunda relación con el espacio-tiempo y con patrones de comportamiento de grupos en regiones específicas. 

Algunos de los temas que investiga suelen ser los patrones de desarrollo o decrecimiento de un grupo, qué fenómenos llevan a la desaparición o aumento de la población o cómo afectan las condiciones ambientales, entre otros. Los investigadores que se encargan de llevar a cabo estudios demográficos de población, cuestionan múltiples variables.

En segunda instancia también realizan trabajos científicos enfocados en la mortalidad, natalidad, origen étnico y edades de quienes integran civilizaciones o sociedades puntuales.

Gracias a los estudios de la geografía de la población, hoy en día es posible establecer cómo sucedieron los flujos migratorios que dieron origen a la especia humana.

Historia de la geografía de la población

• Antecedentes. Los primeros registros sobre la composición y alcance de un grupo se remontan a la antigua Grecia. Sin embargo, fueron los primeros viajes hacia América donde esta disciplina comenzó a cobrar importancia, ya que los colonizadores escribían diarios de viaje detallando la cantidad de habitantes de las tierras conquistadas y sus características físicas.
• Edad Moderna. Ya entrado el siglo XVII y en pleno auge de la Ilustración, aparecerían las primeras enciclopedias encargadas de la recopilación y divulgación de datos poblacionales en Europa. En España, un buen ejemplo sería Observaciones sobre la historia natural, geografía, población y frutos del Reino de Valencia, elaborado por el científico Antonio José Cavanilles. Pero, sin lugar a dudas, sería Ensayo sobre el principio de población (1798) del demógrafo británico Thomas Malthus, la obra fundacional de la geografía de la población moderna. En su trabajo, Malthus logró introducir nociones matemáticas sobre crecimiento y decrecimiento de la población, además de analizar variantes relacionadas con el acceso a bienes y servicios, la noción de miseria y clases sociales.
• Siglo XX y posterior. A mediados del siglo XX surgiría el concepto y campo de estudio de la geografía de la población, nombrado como tal. Entre sus principales referentes es necesario mencionar a los geógrafos Wilbur Zelinsky, de Estados Unidos, y a John I. Clarke, británico. La contribución de Zelinsky a la geografía poblacional fue tal que, a mediados de los 60, logró crear uno de los primeros centro de investigación demográfica de la Universidad de Penn. Clarke, por su parte, fue un pionero en incluir estudios de género en sus investigaciones, muchas veces centradas en el sexo y las asimetrías de acceso y de poder. Su aporte a la ciencia fue de tal envergadura, que logró estar al frente de la Unión Geográfica Internacional (Geographical Union Commission on Population Geography).

Conceptos y metodología de la geografía de la población

En la geografía de la población existen en la actualidad una gran variedad de herramientas de trabajo con fines científicos. Con el fin de explicar la distribución espacial de un grupo, hay ciertas herramientas básicas y metodológicas que resultan esenciales.

• Cuenta o total. Se trata de la medición objetiva, definitiva y cuantitativa que refiere al número de habitantes de un grupo ubicado en un determinado espacio/tiempo. Por ejemplo: en 2016 se contabilizaron 7.4 mil millones de habitantes en el planeta Tierra.
• Tasa. Se refiere a la frecuencia con la que ocurre un determinado fenómeno demográfico, dividido por la cantidad de habitantes de un determinado lugar. Por ejemplo: la tasa de fertilidad global (número de nacimientos cada 100 personas), en todo el mundo en 2016, fue de un 2,5%.
• Ratio. El término proviene de la matemática y es el cociente entre un subgrupo social y otro grupo o subgrupo. Por ejemplo: en 2016 el ratio de población masculina y femenina fue de 101 hombres por cada 100 mujeres.
• Proporción. Se utiliza para determinar la relación o alcance de un subgrupo respecto de la población total de un espacio determinado. Por ejemplo: en 2016, el 54% de los habitantes del planeta Tierra vivían en áreas urbanas.
• Medida de cohorte. Una cohorte es un grupo que se caracteriza por su homogeneidad, es decir, con la misma “experiencia demográfica”. Las medidas de cohorte sirven para cuantificar eventos demográficos sobre estos grupos. Las mediciones sobre graduaciones o nacimientos son un claro ejemplo.
• Período de medición. Se refiere a los estudios realizados sobre un grupo en un espacio puntual, registrados en un determinado momento histórico. Por ejemplo: la tasa de mortalidad mundial en 2016 fue de 36 cada 1.000 nacimientos.

Tipos de fuentes de recolección de datos en la geografía de la población

Con el fin de realizar estudios demográficos, existen diversas formas de recabar información. De acuerdo al tipo de estudio y la hipótesis sobre la cual se trabaje, los investigadores decidirán qué metodología se adecuará más al proyecto. Algunas de ellas son:

• Censo poblacional. Según la definición de las Naciones Unidas, se denomina censo al proceso de recolección, compilación, clasificación, evaluación, análisis y publicación de datos demográficos, económicos y sociales de un grupo determinado. Se realiza usualmente en forma masiva a nivel país, cada diez años. Se incluye información sobre sexo, género, religión, educación, etc.
• Sistema de registros. Se trata del estudio de información recopilada en forma histórica mediante registros oficiales, en un espacio o sociedad específica. Algunos registros pueden ser actas de nacimiento, de defunción, documentación de inmigración o registros poblacionales. Contrario al censo, que suele implicar meses de desarrollo y estudio porque involucra la participación de miles de personas, el muestreo es un método sobre todo rápido. Se trata de la selección de personas que conforman un subgrupo que posee las mismas características que la población total, es decir “una muestra” social.
• Fuentes no convencionales. Cuando los métodos anteriores no pueden aplicarse en una investigación, es usual recurrir a otras maneras de análisis. La recopilación de datos de organizaciones no gubernamentales, religiosas, escuelas, hospitales o sindicatos son algunos ejemplos.

Referencias

1. Ajaero, C., Chukwunonso Onuh, J., Nnadi, G. The nature and scope of population geography.
2. González Pérez, V. La geografía de la población en la planificación del territorio.
3. Davies Withers, S. Population geography.
4. López Torres, J.M. Geografía de la población: introducción a los indicadores demográficos.
5. Khalil Elfaki, W. Population geography: concepts and approaches.