Holoceno

¿Qué es el Holoceno?

El Holoceno es la última época del periodo Cuaternario de la Era Cenozoica y en la que se encuentra actualmente el planeta. Se inició aproximadamente en el 10.000 a.C. y se extiende hasta la actualidad.

Este período abarca la mayor parte del desarrollo de la humanidad, incluso desde que el Homo Sapiens tenía costumbres nómadas y aún no había descubierto la utilidad de los metales en la fabricación de utensilios.

En este período, en el que el planeta cambió muy poco, se ha visto afectada en gran medida la biodiversidad, ya que por acción antropogénica muchas especies de plantas y animales se han extinguido. El humano se ha convertido en la especie dominante del planeta, con el coste de haberle causado mucho daño.

Características del Holoceno

• Se extiende desde aproximadamente 10.000 a.C. hasta la actualidad.
• Abarca todo el desarrollo de la humanidad. Incluye todos los hitos humanos: el establecimiento de los primeros grupos sociales y las civilizaciones, la escritura, los viajes de exploración y los grandes avances culturales, científicos e intelectuales.
• Existenci de un proceso continuado y permanente de extinción de especies de animales y plantas, ocasionado por la acción del ser humano. Ha sido catalogado por los especialistas como el proceso de extinción más grave, ya que las causas no son factores ambientales, sino por una de las especies que habita el planeta.
• Los especialistas consideran al Holoceno como una época interglacial, ya que inició al finalizar un período de enfriamiento intenso y se espera que en un futuro no muy lejano se produzca otra glaciación, de acuerdo a las proyecciones realizadas.

Geología

Esta época ha sido de poca trascendencia desde el punto de vista geológico, ya que no ha habido grandes movimientos orogénicos ni un cambio importante en la configuración de los continentes.

Durante el Holoceno, los diferentes fragmentos que antaño pertenecieron a Pangea han continuado movilizándose, pero lo han hecho con mayor lentitud que antes.

Hablando en cifras, la distancia que han recorrido los diferentes continentes desde el inicio de esta época hasta la actualidad ha sido de 1 kilómetro. 

Sin embargo, es importante destacar que las masas continentales nunca van a dejar de desplazarse y es de esperar que dentro de unos millones de años, vuelvan a colisionar.

Cambios en el nivel del mar

Durante esta época se ha registrado un incremento importante en el nivel del mar, siendo la causa principal el deshielo del casquete polar y de algunos glaciares.

En este sentido, el descongelamiento no es un proceso paulatino, sino que hubo períodos en los que el deshielo alcanzó ciertos picos, ocasionando el incremento abrupto del nivel del mar.

Tomando en cuenta esto, se concluye que el nivel del mar ha aumentado un total de 35 metros desde que inició esta época. Desde hace aproximadamente 3.500 años este ritmo se ralentizó. Sin embargo, en los últimos 25 ha vuelto a incrementarse a aproximadamente 3 mm anuales.

Este reciente incremento se debe a lo que se conoce como efecto invernadero, el cual ha ocasionado que por la acción de algunos gases se incremente la temperatura del planeta.

Clima del Holoceno

Las temperaturas durante el Holoceno son bastante más suaves que en épocas anteriores. Muchos especialistas en el área coinciden en afirmar que se trata de una época interglaciar, ya que inició al finalizar un evento de enfriamiento significativo. No descartan la posibilidad de que en unos millones de años se desencadene otra glaciación.

Durante esta época se produjo un evento climático conocido como “óptimo climático del Holoceno”.

Óptimo climático del Holoceno

Fue un período en el que las temperaturas del planeta fueron bastante cálidas. El promedio de aumento de la temperatura fue de entre 4 y 9 °C aproximadamente. Según los especialistas, este periodo se ubicó en el 6000 a.C. hasta el 2500 a.C.

Durante este proceso, el calentamiento del planeta no fue uniforme, ya que mientras algunas regiones experimentaron un incremento en sus temperaturas medias, otras sufrieron una disminución (localizadas más hacia el sur).

Asimismo, en ciertas regiones que habían sido desérticas desde siempre, comenzaron a aumentar las precipitaciones. Un ejemplo representativo es la parte oeste del continente africano. 

Enfriamiento posterior

Una vez culminado el óptimo climático del Holoceno, las temperaturas ambientales comenzaron a descender paulatinamente, aunque ha habido periodos en los que pareció haber una recuperación de las temperaturas, tal como ocurrió durante la Edad Media.

Pequeña Edad de Hielo

Fue un período que se extendió desde el siglo XIV hasta el XIX. Fue una época en la que las temperaturas ambientales descendieron significativamente, afectando principalmente al hemisferio norte del planeta.

Sus causas aún no se encuentran esclarecidas del todo, sin embargo las que han cobrado mayor fuerza son dos:

• En primer lugar se habla de un descenso de la actividad solar, así como también un incremento de la actividad volcánica a nivel ecuatorial. Esto último trajo como consecuencia una emisión de gases que ocasionó un oscurecimiento de la atmósfera con las cenizas, imposibilitando el paso de los rayos solares.
• Al finalizar el siglo XIX comenzó a remitir esta pequeña Edad de Hielo. Muchos creen que fue debido a la Revolución industrial, gracias a la cual se instauraron una gran cantidad de industrias que comenzaron a emitir gases hacia la atmósfera. Estos gases pudieron intervenir en el aumento paulatino de las temperaturas, lo cual se ha mantenido hasta la actualidad.

Flora

El desarrollo de la vida durante la época del Holoceno no ha sufrido muchas modificaciones desde el punto de vista evolutivo. Uno de los aspectos que llama más la atención de los especialistas es la marcada tendencia a desaparecer de especies de animales y vegetales.

Muchos coinciden en relacionar esta especie de extinción continuada con la aparición del ser humano. Se habla de extinción continuada porque se ha mantenido hasta la época actual, en la que hay una gran cantidad de especies en peligro.

Las plantas con mayor distribución en el planeta son las angiospermas, mejor conocidas como plantas con semilla protegida. Asimismo, en las regiones del trópico, cercanas al ecuador, se aprecia la prevalencia de selvas húmedas, con abundantes plantas y una gran biodiversidad. La selva más importante del planeta es la amazónica, ya que provee una gran cantidad del oxígeno que se respira en la Tierra.

Asimismo, en las áreas cercanas a los polos la vegetación cambia. Las plantas frondosas y húmedas de la selva quedan atrás para dar paso a otro tipo de árboles. como los bosques de pinos, adaptados a las bajas temperaturas. En los polos, lo más cercano que hay a plantas son pequeños líquenes.

Hay plantas que se han especializado para soportar ambientes de elevadas temperaturas y poca disponibilidad de agua, ubicadas en regiones desérticas, como el Sáhara en África, Atacama en Chile o El Gobi en Mongolia.

Es importante destacar que por acción de la actividad humana, los bosques y selvas se han visto afectados, principalmente por la industrialización y la expansión de comunidades, lo cual ha ido restando terreno a las áreas verdes, tan importantes para el mantenimiento de la vida en el planeta.

Fauna

Los animales tampoco han variado mucho durante el Holoceno. Los que han logrado mantenerse a lo largo del tiempo no han experimentado cambio o evolución alguna.

Lo que se ha acentuado y prolongado en el tiempo es la extinción de especies de animales, tanto terrestres como marinos. Por supuesto, esto ha sucedido por la acción del ser humano, el cual en su afán de conquistar el planeta ha puesto en peligro tanto a plantas como animales.

Entre los animales que existieron en los inicios del Holoceno y que se extinguieron, se puede mencionar a los mamuts. Eran animales muy similares a los actuales elefantes, pertenecientes a la misma familia, Elephantidae. Se caracterizaron por poseer una gran trompa en cuyos lados sobresalían unos enormes colmillos. Su cuerpo se encontraba cubierto de pelos, lo que les permitía sobrevivir a las bajas temperaturas.

Su tamaño era variable, ya que se han recolectado fósiles que son mucho más grandes que los elefantes actuales, pero también se han hallado registros de otras especies llamadas enanas.

Subdivisiones del Holoceno

El Holoceno no está dividido tomando en cuenta los fósiles registrados y encontrados, sino según la evolución y desarrollo de la humanidad, aunque existen varias propuestas de los especialistas.

Entre las más aceptadas está la siguiente:

Edad de Piedra

A pesar de que cuando el Holoceno inició la Edad de Piedra ya existía, esta cuenta como una de las divisiones del período. Culminó cuando el ser humano comenzó a utilizar herramientas y utensilios de metales. La Edad de Piedra comprende dos períodos:

Mesolítico

Transición entre el Paleolítico y el Neolítico, desde el 10.000 a.C. hasta el 6.000 a.C. El humano cambió sus costumbres nómadas y comenzaron a aparecer los primeros pueblos sedentarios.

Neolítico

Inició en el 6.000 a.C. y terminó hacia el 3.000 a.C. El ser humano comenzó a practicar ciertas actividades, como la agricultura y la ganadería, que reafirmaron sus hábitos sedentarios. 

Edad de los Metales

Origen de la metalurgia. El humano descubrió que al someter los metales al calentamiento, se fundían y podían moldearse para elaborar herramientas y utensilios.

Diversos aspectos de la vida humana, como la agricultura y la construcción, experimentaron una gran evolución. Surgieron el comercio y la navegación. La Edad de los Metales comprende tres períodos bien definidos, dependiendo del metal predominante que trabajó el ser humano: cobre, bronce y hierro.

Edad del Cobre

Se inició apróximadamente en el 6550 a.C. El humano comenzó a trabajar, aparte del cobre, la plata y el oro. Los utilizó para crear herramientas y armas, y también elementos ornamentales.

Edad de Bronce

Inició aproximadamente en el 2800 a.C. Al descubrir la fusión entre el estaño y el cobre, el humano comenzó a utilizar esta aleación para desarrollar utensilios y herramientas. Las sociedades se dividieron jerárquicamente.

Edad del Hierro

En esta Edad, el humano aprendió a extraer el hierro del subsuelo y lo empleó en la construcción de armas. Inició en el 1.000 a.C. y finalizó con la invención de la escritura.

Estas edades precedentes corresponden al período histórico conocido como Prehistoria. Una vez inventada la escritura, se desarrollaron las siguientes edades históricas:

• Edad Antigua: a partir de la invención de la escritura (aproximadamente 3.000 años a.C.). Culminó en el siglo V d.C. Surgieron diversas civilizaciones en varias partes del mundo: griega, romana, egipcia, mesopotámica, china, y las civilizaciones precolombinas. Terminó con la caída del Imperio romano.
• Edad Media: desde el siglo V hasta el siglo XV. Fue un período de tiempo bastante amplio, caracterizado por el surgimiento del feudalismo, auge de la agricultura y la ganadería, las Cruzadas y el teocentrismo.
• Edad Moderna: siglo XV (descubrimiento de América) hasta el siglo XVIII (Revolución francesa). Durante este período se dan los viajes de exploración europeos y el establecimiento de colonias en América y África. En Europa se dio el Renacimiento, período de auge de las artes (con artistas como Leonardo da Vinci y Miguel Ángel).
• Edad Contemporánea: desde el siglo XVIII hasta la actualidad. Ha sido un período de muchos cambios, entre los que se cuentan varias revoluciones (francesa, cubana, rusa), varias guerras de envergadura (Primera y Segunda Guerra Mundial, guerra de Vietnam), un amplio desarrollo intelectual (Einstein, Freud…) y un gran desarrollo tecnológico, siendo el más trascendental el internet.

Referencias

1. Holocene Epoch. Recuperado de britannica.com.
2. Mackay, A.W., Battarbee, R.W., Birks, H.J.B. Global change in the Holocene. London