Edad de Piedra

¿Qué es la Edad de Piedra?

La Edad de Piedra, o Etapa Lítica, es el primer periodo de la Prehistoria, que va desde la elaboración de herramientas de piedra por los primeros seres humanos hasta el descubrimiento de los metales. Otro aspecto destacable fue que los homínidos evolucionaron hasta que apareció el humano moderno.

El concepto Edad de Piedra fue creado a finales del siglo XIX por Christian J. Thomsen, un historiador danés. Inventó el llamado Sistema de las Tres Edades, una división de la prehistoria humana basada en los avances tecnológicos. Esta división estableció tres etapas diferentes: la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro.

La Edad de Piedra también está subdividida en tres periodos distintos: el Paleolítico (Piedra Antigua), el Mesolítico (Entre Piedras) y el Neolítico (Piedra Nueva).

El marco temporal más aceptado marca su comienzo hace 2,8 millones de años, cuando el ser humano fabricó su primera herramienta. El final se produjo en el 3000 a.C., cuando dio paso a la Edad de los Metales. Esta cronología, al basarse en el uso de herramientas, presenta bastantes diferencias dependiendo de la parte del planeta.

Periodos de la Edad de Piedra

El acontecimiento que determinó el comienzo de la Edad de Piedra fue la elaboración de las primeras herramientas por el ser humano. La materia prima era, precisamente, la que da nombre al periodo: la piedra.

Es una etapa muy extensa, aunque la fecha de su finalización depende mucho del desarrollo que los seres humanos hubieran alcanzado en cada zona del planeta. Así, cuando en Roma o Egipto ya habían pasado al siguiente periodo, la Edad de Bronce, en Gran Bretaña aún vivían en la Edad de Piedra.

En otras zonas, los seres humanos nunca trabajaron los metales, por lo que, según la teoría, no abandonaron la Edad de Piedra hasta entrar en contacto con culturas más avanzadas tecnológicamente.

El consenso actual señala que la Edad de Piedra comenzó hace unos 2,8 millones de años, en el continente africano, cuando el humano creó sus primeros utensilios. Este período está dividido en Paleolítico, Mesolítico y Neolítico, etapas que a su vez poseen sus propias subdivisiones temporales.

Al finalizar el Neolítico, el ser humano entró en la Edad de los Metales, más concretamente en la Edad del Bronce.

• Paleolítico. Es la primera de la Edad de Piedra, y significa Piedra Antigua. Su inicio se sitúa hace aproximadamente 2.800.00 años, cuando el ser humano empezó a fabricar herramientas de piedra en África. Para hacerlas, tallaban la piedra para darle la forma que consideraban más adecuada a cada función. El ser humano paleolítico era cazador-recolector, aunque dada la gran extensión del periodo, estas actividades pasaron por diversas etapas. Eran nómadsa, asentándose durante breves periodos en zonas cercanas a los ríos. Uno de los acontecimientos más importantes de este lapso fue el descubrimiento del fuego, que afectó la vida humana en todos los aspectos. El Paleolítico se ha dividido en tres etapas diferentes: Inferior, Medio y Superior.
  • Paleolítico inferior. Es la primera etapa. En la división temporal, es el periodo más extenso, ya que duró hasta, aproximadamente, el 100000 a.C. El clima frío, en plena era glaciar, hizo que los primeros humanos buscaran refugio en cuevas para sobrevivir. La base de su alimentación era la recolección, aunque al final de esta etapa comenzó a cazar más frecuentemente. Durante el Paleolítico Inferior, el ser humano fue evolucionando. La aparición del Homo habilis acercó a los homínidos al humano moderno, algo que se acentuó con el Homo erectus. 
  • Paleolítico Medio. Esto dio paso al Paleolítico Medio. Esta etapa fue más corta y terminó sobre el 35000 a.C. El ser humano continuó evolucionando, tanto física como mentalmente. Uno de los hitos fue la aparición del Neardental, cuya capacidad craneal era similar a la del Homo sapiens.
  • Paleolítico Superior. Duró unos 20000 años. Apareció el Homo sapiens sapiens, cuya mayor inteligencia le permitió mejorar la fabricación de herramientas y de útiles para cazar y pescar.

• Mesolítico. Sobre el año 10000 a.C., el Paleolítico dio paso al siguiente periodo: el Mesolítico (Entre Piedras). Esta nueva etapa solo duraría 5.000 años, pero el cambio climático que comenzó a producirse fue muy importante para el desarrollo de la especie humana. De esta forma, las glaciaciones características del periodo anterior empezaron a remitir. El clima se fue haciendo más estable y el ser humano comenzó a abandonar las cuevas para instalarse al aire libre, aunque sin abandonar el nomadismo. Este cambio en el clima también provocó que la vegetación aumentara en buena parte del mundo y aparecieron nuevos alimentos vegetales que el ser humano pudo aprovechar. Aunque muchos grandes animales se habían extinguido, el ser humano encontró más sencillo cazar a las presas más pequeñas. La mejora en la fabricación de las armas también ayudó en este sentido. Igualmente, las nuevas herramientas permitieron que la pesca cobrara mayor importancia. Al igual que el Paleolítico, el Mesolítico también fue dividido en varias etapas por los historiadores: la primera se llama Epipaleolítico, o “después del Paleolítico”. La segunda recibe el nombre de Protoneolítico, o “antes del Neolítico”.

• Neolítico. El Neolítico (Piedra Nueva) es la última etapa de la Edad de Piedra. Aunque su duración no fue excesiva, la importancia de los hechos que ocurrieron en ella han provocado que se hable de una “revolución neolítica”. Fue durante este periodo cuando el ser humano abandonó el nomadismo para convertirse en sedentario. Esto vino propiciado por el establecimiento de la agricultura y la ganadería, que permitían a los distintos grupos no tener que abandonar sus asentamientos para buscar recursos. Otro factor que contribuyó a los cambios en el comportamiento humano fue la creciente moderación del clima. La desaparición del frío glaciar permitió a los seres humanos asentarse en el exterior sin problemas, además del beneficio que supuso para las cosechas. El nombre de este periodo proviene de una nueva manera de trabajar las piedras. A partir de este momento, el ser humano comenzó a pulir este material, lo que le permitió elaborar nuevas y mejores herramientas. Este periodo estuvo conformado por tres etapas: Inicial, desde el 6000 a.C. al 3500 a.C., Media, entre el 3000 a.C. y el 2800 a.C., y Final, que duró hasta el 2300 a.C. Tras esta etapa, el ser humano inició un nuevo periodo histórico: la Edad de los Metales.

Características de la Edad de Piedra

– Transformación humana. Muchos antropólogos consideran a la Edad de Piedra como la etapa más importante de la Prehistoria, por delante de la de los Metales. Esto se debe a las grandes transformaciones sufridas por el ser humano en todos los ámbitos: los homínidos evolucionaron hasta que se produjo la aparición del Homo sapiens, que dominó el planeta. Además, los avances en la fabricación de herramientas, el control del fuego y la aparición de la agricultura fueron factores que cambiaron totalmente la forma de vida de los primeros humanos.

– Evolución del ser humano. Esta fue la principal característica de este periodo. Un buen ejemplo es el aumento de la capacidad craneal, desde el Homo habilis al Homo sapiens. Los pasos más importantes en este proceso evolutivo comenzaron con la aparición del Homo habilis. Esta especie sabía ya manejar las herramientas de piedra. Aunque no era cazador, aprovechaba los restos de los animales muertos. Luego llegó el Homo erectus. La capacidad craneal aumentó de manera notable, pero su aspecto físico tenía importantes diferencias con el del humano actual. Pero fue el primer homínido en caminar erguido. El Hombre de Neandertal, aunque extinguido por causas desconocidas, representó otro paso importante en la evolución. Su capacidad craneal era similar a la del humano moderno, pero se desconoce si era capaz de hablar. Por último, durante el Paleolítico Medio apareció el Homo sapiens sapiens. Además del aumento de las habilidades mentales y físicas, se diferenció de las anteriores especies por su inteligencia emocional.

– Organización social. La organización interna de los grupos humanos formados al principio de la Edad de Piedra era muy simple. Aunque es probable que existiera una figura dominante, no existía ni una estructura jerárquica ni división del trabajo. Estos grupos eran nómadas y se desplazaban de un lugar a otro buscando recursos. Este nomadismo fue uno de los factores que propició la expansión de la humanidad por todo el planeta, especialmente cuando el clima empezó a ser más benigno. Conforme la Edad de Piedra avanzaba y el tiempo mejoraba, los grupos humanos fueron ampliándose al unirse varios de ellos. Comenzaba así una nueva forma de organización social, con rasgos tribales. Con la agricultura y el sedentarismo, ya en el Neolítico, se produjo la aparición del concepto de propiedad privada. Algunos individuos empezaron a acumular más bienes, lo que desembocó en que adquirieran más poder económico y político.

– Alimentación. Comenzando el Paleolítico, la población existente era, principalmente, recolectora. El único consumo de carne provenía de los animales muertos o enfermos que encontraban a su alrededor. Con el tiempo, estos grupos mejoraron sus capacidades y fueron adaptándose al medio con más eficacia. Sus principales alimentos eran frutos, raíces y semillas que recolectaban. Fue el Homo erectus quien comenzó a cazar, aunque parece que todavía era una actividad secundaria. Los siguientes tipos de homínidos fueron mejorando las técnicas de caza y el ser humano se convirtió en cazador-recolector. Además, un descubrimiento cambió en gran medida la forma de alimentarse que tenían estos grupos: el fuego. Una vez que lograron controlarlo, empezaron a cocinar los alimentos, algo que supuso una mejor absorción de nutrientes y que la comida se mantuviera en buen estado durante más tiempo. Ya con el Homo sapiens como especie dominante, las técnicas de caza y de recolección fueron mejoradas de manera notable. Uno de los factores más importante fue la fabricación de armas más efectivas, lo que permitió capturar más piezas. Finalmente, el ser humano inventó la agricultura y la ganadería. La caza, aunque aún importante, dejó de ser imprescindible para sobrevivir y, por lo tanto, los diversos grupos podían asentarse en lugares fijos y esperar a recoger las cosechas.

– Economía. El ser humano paleolítico basaba toda su economía en la recolección y, a partir de cierto momento, en la caza. Se trataba de un modo de vida que solo buscaba la subsistencia, sin que hubiera ningún otro tipo de actividad económica. La evolución del ser humano y el cambio climático provocaron un gran cambio que comenzó a notarse en el Mesolítico. La aparición de la agricultura y la ganadería dio paso a un nuevo sistema social y económico. Ambas actividades generaron excedentes. Esto, junto a la fabricación de utensilios más avanzados, dio lugar a que apareciera, por primera vez, el comercio, que funcionaba mediante el trueque. Estas nuevas circunstancias hicieron que apareciera un concepto desconocido hasta entonces. Si los humanos anteriores compartían todos los recursos, cuando estos empezaron a ser más abundantes surgió la propiedad privada. A su vez, con la propiedad privada aparecieron las primeras clases sociales. Los que más poseían acapararon también el poder político, con lo que la sociedad se encaminó hacia una organización más piramidal.

– Herramientas. La materia prima principal para fabricar herramientas era la piedra. Destacó el sílex, ya que era fácil de tallar y presentaba una resistencia que lo hacía muy útil para la caza y otras actividades. Entre los utensilios elaborados con ese material destacaron hachas, martillos, bifaces, puntas de lanzar o puntas Clovis. El siguiente paso en la fabricación de herramientas se produjo cuando el ser humano aprendió a pulirla. Con esta nueva técnica mejoró la calidad de los utensilios y empezó a elaborar hoces, azadas y otros útiles para la agricultura. Además de la piedra, los humanos también usaron otros materiales. El hueso fue muy utilizado para fabricar armas y la incorporación de mangos de madera permitió mejorarlas al poder sujetarlas mejor.

– Arte. La manifestación artística más conocida de la Edad de Piedra fue la pintura rupestre. Muchas de ellas se realizaban en el interior de cuevas, usando las paredes como lienzo. Las escenas de caza era la temática más habitual, seguido por la representación de la vida cotidiana. Aparte, los seres humanos también se dedicaron a elaborar figuras de arcilla dedicadas a la fertilidad. Estas figurillas, que representaban a mujeres, parecen estar muy ligadas a creencias religiosas. Con el tiempo, los humanos empezaron a fabricar objetos con una función puramente ornamental. Muchos utensilios se adornaban con pinturas y tallas, lo que también fue una manera de personalizarlos cuando nació la propiedad privada.

– Arquitectura. Durante los primeros periodos del Paleolítico, no es posible hablar de ningún tipo de arquitectura. El ser humano vivía dentro de las cuevas y los pocos asentamientos exteriores que construía eran muy simples: bastaban unas ramas y unas pocas pieles de animales para levantar sus chozas. Al abandonar el nomadismo, comenzó a preocuparse por mejorar sus alojamientos. Al habitar asentamientos fijos, debió construir viviendas que aseguraran su seguridad y que fueran duraderas. Los primeros materiales utilizados para construir las viviendas fueron el adobe y las ramas. Con el tiempo, los humanos empezaron a incorporar piedras para fortalecer la estructura de las casas.

– Creencias religiosas. Muchos autores consideran que el hecho religioso nació al mismo tiempo que el ser humano. Según muchas teorías, basadas en los restos encontrados, las creencias religiosas en el Paleolítico eran animistas. Dada la importancia de la caza, los humanos le dieron un sentido totémico a los animales. Con la evolución intelectual humana y con la aparición de la agricultura, el objeto de adoración cambió. A partir de ese momento se comenzó a creer en una diosa madre, responsable de la fertilidad de la tierra. Igualmente, los seres humanos del Neolítico rendían culto a lo relacionado con la naturaleza, desde el sol a los ríos. En este sentido, se puede afirmar que no abandonaron el animismo.

– Revolución neolítica. El paso del Mesolítico al Neolítico representó cambios en todos los ámbitos de la vida humana. Por eso, muchos antropólogos han creado el concepto “revolución neolítica” para describir la magnitud de esas transformaciones. El fin de las glaciaciones permitió al ser humano cambiar su modo de vida. Su antigua existencia como nómada recolector y cazador se transformó. En su lugar, los clanes existentes empezaron a cultivar la tierra y a domesticar animales, lo que provocó que pudieran asentarse en lugares fijos en lugar de vagar en búsqueda de recursos. Otro factor importante fue el desarrollo de la técnica de pulido para elaborar las herramientas, que dejaron de ser toscas y se convirtieron en fundamentales para trabajar la tierra. El nuevo tipo de sociedad (sedentaria, agrícola y con excedentes) tuvo que organizarse de forma más compleja. Aparecieron la propiedad privada, la división del trabajo y el intercambio de bienes, con lo que también surgió, por primera vez, una clase social caracterizada por poseer más recursos.

Herramientas e inventos durante la Edad de Piedra

Aunque no puede considerarse un invento en sí mismo, aprender cómo encender, controlar y conservar el fuego fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la especie humana.

Sin embargo, los primeros humanos de la Edad de Piedra también inventaron muchos otros utensilios claves para que la civilización avanzara. Entre estos, las hachas, los martillos, los bifaces y otras herramientas les permitieron sobrevivir.

Todos estos instrumentos fueron indispensables para que el ser humano mejorara sus técnicas de caza, primero, y de pesca, después. Con el tiempo, también desarrollaron útiles que les ayudaron a desarrollar la agricultura y convertirse en sociedades sedentarias.

• Herramientas y otras creaciones de piedra. Obviamente, la protagonista de este periodo fue la piedra. Las excavaciones realizadas a lo largo del planeta han mostrado la enorme variedad de herramientas fabricadas con este material, que presentaba ventajas evidentes: la facilidad de conseguirla, su cantidad y la facilidad para ser talladas y pulidas. De esta forma, la Edad de Piedra se caracterizó por el establecimiento de una especie de industria lítica. Como el mismo ser humano, esta industria evolucionó a lo largo del tiempo, desde las piedras toscamente talladas del Paleolítico a las cuidadosamente pulidas del Neolítico.

• El fuego. Aunque es imposible dar una fecha exacta, los investigadores afirman que la primera especie en utilizar el fuego fue el Homo erectus, hace 1.600.000 años. En esos momentos, sin embargo, no sabían cómo encenderlo. De acuerdo con los antropólogos, lo más probable es que aprovecharan cualquier incendio que se produjera para obtener fuego, como, por ejemplo, la caída de un rayo en una tormenta. Tras esto, debían cuidarlo para que durara lo máximo posible encendido e, incluso, transportarlo de un lugar a otro. Más adelante, los seres humanos encontraron técnicas para encender el fuego por ellos mismos. La más básica era frotar un palo con madera seca hasta producir las primeras chispas. Su primer uso fue calentar el interior de las cuevas, algo fundamental en una época en la que se sucedían las glaciaciones. Por otra parte, empezaron a utilizarlo para cocinar la carne, lo que mejoró de manera importante la alimentación. Por último, era también un buen sistema para defenderse de los depredadores.

• La rueda. Junto con el descubrimiento del fuego, el invento de la rueda fue uno de los más importantes de toda la Edad de Piedra. No se ha encontrado ninguna evidencia que permita afirmar cuándo y cómo empezó a utilizarse, aunque la mayoría de los expertos coinciden en que debió ser en el Neolítico. Al principio, la rueda no se usaba para nada relacionado con el transporte. Se trataba de un componente más de las herramientas fabricadas para la alfarería o la agricultura. Los primeros ejemplos eran, simplemente, un disco de piedra con un agujero en medio.

• El molino. La aparición de la agricultura hizo necesario crear nuevas herramientas para sacar el máximo partido a las cosechas. Uno de los inventos más importantes fue el molino. Los primeros eran muy simples, fabricados con madera y con funcionamiento manual. Estaban destinados a moler el trigo y los cereales.

• Ropa. El frío del Paleolítico obligó a los seres humanos a cubrirse. Las primeras prendas eran, simplemente, pieles de animales. Después, se añadió cuero e, incluso, hojas. Con el tiempo, la vestimenta fue evolucionando, así como las herramientas usadas para su confección. El telar, por ejemplo, apareció en el Neolítico, lo que permitió fabricar ropa más compleja y con otros materiales.

• Lámparas. Según se ha descubierto en algunos yacimientos, las primeras lámparas pudieron aparecer durante el Neolítico. Estaban fabricadas con piedra, a la que se añadía un líquido que ardía al contacto con el fuego. Para transportarlas se añadía un mango elaborado con madera.

Armas de la Edad de Piedra

La lucha por la supervivencia durante la Edad de Piedra, sobre todo en sus primeros periodos, era muy dura. Para aumentar sus posibilidades, muy pronto comenzaron a elaborar herramientas que les sirvieran para protegerse de los ataques de los depredadores. Igualmente, debieron inventar utensilios que facilitaran la caza de sus presas.

Según los expertos, durante este periodo no existía el concepto de guerra. La densidad de población era muy escasa y tampoco había lucha por los recursos naturales. Por ese motivo, el propósito de las primeras armas inventadas no era ser usadas contra otros humanos.

Las armas de este periodo estaban elaboradas con piedra. Entre ellas destacaron el hacha, la lanza y, más adelante, el arco y la flecha.

• Armas en el Paleolítico. Los primeros humanos tallaron la piedra para crear sus primeras armas. Durante el Paleolítico, con técnicas de talla menos eficientes, las armas más numerosas fueron las hachas de mano, los bifaces y algunas herramientas cortantes o penetrantes. El sílex era el material más utilizado para fabricar estas armas, aunque también se han encontrado algunas elaboradas con astas de ciervo o huesos. Cuando el Homo erectus aprendió a manejar el fuego, uno de los usos que le dio fue endurecer las puntas de las ramas que habían afilado para crear lanzas. Más tarde, unieron a esos palos puntas fabricadas con sílex.

• Armas en el Neolítico. El hombre del Neolítico aprendió a pulir la piedra, lo que le permitió reducir el tamaño de las puntas de sílex. Gracias a esto, pudieron adaptarlas a empuñaduras hechas de madera o hueso y construir armas más eficaces. Una novedad importante fueron los arcos, hechos con tendones. Las flechas se hacían con piedras talladas hasta conseguir la forma deseada. Igualmente, también se han encontrado algunas flechas construidas con hueso.

• Hacha. El hacha, de mano o con empuñadura, fue una de las armas más utilizadas por los humanos de la Edad de Piedra. Una de sus ventajas era su versatilidad, ya que podía usarse tanto para cortar cualquier material, como para matar animales. Era también una herramienta fácil de transportar y muy sencilla de utilizar. Para fabricarla solo hacía falta afilar una piedra hasta darle una forma similar a la de una flecha. Las primeras eran de mano, sin empuñadura. Más adelante, se le añadió un trozo de madera para sujetarla y hacer aún más sencillo su uso.

• Lanza. La lanza representó una gran ventaja para cazar. Gracias a su mayor alcance, el ser humano no tenía que acercarse tanto a los animales, lo que hacía la actividad menos peligrosa. Las primeras eran, simplemente, varas de madera afiladas y endurecidas mediante la aplicación de fuego. Más adelante, se incorporó una punta de piedra afilada, aumentando su efectividad.

• Garrote. La simplicidad de su fabricación y su facilidad de uso convirtieron al garrote en una de las armas más utilizadas durante toda la prehistoria. Para conseguir uno, solo era necesario cortar una rama pesada y robusta de algún árbol. Este tipo de armas presentaba, no obstante, una importante desventaja. Para utilizarla en las partidas de caza, su poseedor debía acercarse hasta la presa para poder golpearla. Esto hacía que el animal pudiera defenderse de su atacante.

• Arco y flecha. El arco y la flecha fueron el arma más avanzada que el ser humano inventó durante la Edad de Piedra. Fue un invento que llegó al final del Neolítico, justo antes de que comenzara la Edad de los Metales. Su principal ventaja era su alcance, mayor incluso que el de las lanzas. Gracias a su uso, los seres humanos podían cazar a una distancia mucho mayor y, aunque era más complicado de manejar, supuso un adelanto significativo. Ya en la Edad de los Metales, las puntas de las flechas comenzaron a fabricarse con hierro, mejorando su efectividad.

Referencias

1. Marino, A. Edad de Piedra. Recuperado de historiando.org.
2. Stone Age. Recuperado de history.com.
3. Stone Age. Recuperado de ancient.eu.
4. Stone Age. Recuperado de britannica.com.
5. Early Stone Age Tools. Recuperado de humanorigins.si.edu.