¿Quién es Jan Baptista van Helmont?
Jan Baptista van Helmont (1580-1644) fue un alquimista, fisiólogo, químico, médico y físico de los Países Bajos Españoles que dedicó su vida a la ciencia. Aunque destacó principalmente en la química, participó en diversos experimentos y descubrimientos en medicina. Se doctoró a los 20 años en la Universidad de Lovaina.
Sus investigaciones vincularon conocimientos médicos con otras áreas para entonces poco relacionadas, como química, física y alquimia. Gracias a eso, dio un enfoque diferente al estudio del aparato digestivo, con resultados concluyentes sobre los efectos de diversos principios químicos. Años más tarde, esto le valió el título de padre de la bioquímica.
Fue uno de los primeros científicos en estudiar los gases y su comportamiento, siendo también el padre de la química neumática, a la que dedicó gran parte de su vida. Observando las propiedades de diversas sustancias llegó a la conclusión de que se diferenciaban del aire, rompiendo los paradigmas de la época.
Descubrió el óxido de nitrógeno y el dióxido de carbono y multiplicó los conocimientos existentes sobre las propiedades de otros gases. Sus aportes incluyen la invención de la palabra “gas”.
Algunos escritos le atribuyen incursiones en las áreas de teología, astronomía y botánica. Después de estudiar durante cinco años a un sauce llorón, aportó una teoría sobre el agua como único elemento, que tuvo aceptación entre la comunidad científica durante varios años.
Biografía de Jan Baptista van Helmont
Jan Baptista van Helmont nació en Bruselas, Países Bajos Españoles, en 1579. No hay claridad sobre la fecha de su nacimiento, pues con mayor frecuencia se encuentra en la literatura el 12 de enero, pero algunas fuentes defienden el 6 de agosto.
De familia noble, era el más pequeño de cinco hermanos, y el segundo varón de la dinastía.
Su padre fue Christiaen van Helmont, quien ocupó un cargo político como consejero de Estado de Brabante, lo cual le permitió hacerse un nombre y mantener a su familia de siete integrantes. Murió el mismo año que nació Jan.
Estudios
Se asume que Jan Baptista van Helmont inició sus estudios de humanidades a los 16 años y un año más tarde dictaba clases de medicina. En 1594 completó su primer curso de ciencias básicas y filosofía.
En 1596 decidió abrirse al continente europeo, recorriendo países como Italia, Suiza, Inglaterra y Francia, donde alimentó su interés por la filosofía, la alquimia y la teología, profundizando sus conocimientos en las ciencias e inspirado en los trabajos de los científicos contemporáneos William Harvey y Galileo Galilei.
Durante la pausa académica se mantuvo en constante formación filosófica en el colegio de jesuitas, para quienes apenas se había levantado la restricción de impartir clases.
Siempre tuvo cierto rechazo hacia el sistema educativo, pero nunca abandonó su formación. Recibió el grado de médico en 1599 y ejerció la medicina en Antwerp, justamente durante la plaga que azotó la región en 1605. Diez años más tarde, se tituló como doctor en medicina.
Matrimonio y religiosidad
A principios del siglo XVII conoció a Marguerite Van Ranst, con quien se casó en 1609. Esto lo convirtió en señor de Merode, Royenborch, Oorschot y Pellines.
Se estableció en Vilvoorde, a las afueras de Bruselas, y con Marguerite tuvo seis hijos. Una vez establecida la unión, su esposa heredó una importante fortuna, lo cual le permitió alejarse de la medicina y dedicar la mayor parte del tiempo a experimentos químicos.
Van Helmont fue un hombre católico siempre ligado a la religión. Sin embargo, se conoce que puso en tela de juicio algunos milagros y se negó a utilizar la intervención de fuerzas superiores para explicar fenómenos naturales y sanación de enfermedades. Esto le valió varios arrestos domiciliarios.
Investigaciones
Entre 1610 y 1620 estudió las propiedades de los materiales, llegando a conclusiones determinantes para el campo de la química.
Dedicó un período de su vida a hacer estudios sobre la digestión, obteniendo una aproximación importante al comportamiento del estómago y la existencia de una sustancia adicional (jugos gástricos) que permitían disolver los alimentos. Dos siglos más tarde, estas teorías sirvieron de guía para el descubrimiento de las enzimas.
Van Helmont vivió en la misma época que Guillermo Harvey y Galileo Galilei, de quienes heredó algunas ideas para sus propios experimentos.
Fallecimiento
En cuanto a su círculo familiar, se cree que uno de sus hijos falleció durante la peste, pero no se guardan registros. Tampoco se conoce el motivo de su muerte, solo que falleció el 30 de diciembre de 1644. Uno de sus hijos se encargó de unificar la obra de su padre, editarla y publicarla en el libro Orígenes de la medicina (Ortusmedicinae) cuatro años después de su muerte.
Experimentos de Jan Baptista van Helmont
Jan Baptista van Helmont puede considerarse científico antes que cualquier otra ocupación. Su obra se puede separar en diferentes bloques, siempre empleando el método científico y el registro sistemático de sus resultados.
Química neumática
Este investigador dedicó mucho tiempo a estudiar y observar el comportamiento de los elementos del aire. En principio, tomó leña y la colocó en un ambiente controlado antes de encenderla.
Al hacerlo pudo observar las emisiones producto de la combustión y distinguir el ácido carbónico y el sulfuroso, entre otros. A van Helmont se le acredita el descubrimiento del dióxido de carbono y el óxido de nitrógeno.
Asimismo, trató con ácido algunos materiales, como piedra calcárea, carbón y madera, pudiendo llegar a una primera aproximación de los diferentes elementos que hay en procesos como el de la combustión y las reacciones químicas.
Estos análisis le permitieron determinar que el aire está compuesto por gases distintos, lo cual rompía el paradigma de que el aire era totalmente homogéneo. Van Helmont evaluó las propiedades del gas y del vapor para clasificar diferentes elementos.
Sauce llorón
Uno de sus experimentos más conocidos consistió en sembrar un sauce llorón y observar su comportamiento durante cinco años. Anotó el peso de la planta el primer día y lo comparó con el peso al final del experimento. Hizo lo propio con la tierra que contenía el arbusto.
Pudo apuntar que el árbol había incrementado su peso más de cincuenta veces, y la tierra había perdido unos gramos entre ambas mediciones.
Concluyó que los cuatro elementos (tierra, agua, aire y fuego) debían reducirse únicamente al agua, dado que representaba la mayor parte de todos los elementos. Esta teoría tuvo vigencia entre los científicos durante casi 100 años.
Digestión
Para estos experimentos unió sus conocimientos sobre medicina con los de química y desarrolló estudios sobre funciones químico-gástricas. En ese sentido, consideraba que la teoría de digestión por calor interno de los organismos se anulaba al intentar explicar cómo lograban sobrevivir los anfibios.
Derivó este análisis en determinar que existía algún elemento químico en el estómago que permitía disolver los alimentos y procesarlos por el cuerpo.
De esta manera llegó a la conclusión de la existencia de los jugos gástricos como parte fundamental de la nutrición y la digestión. Estos estudios sirvieron de base para el descubrimiento de las enzimas años más tarde.
Generación espontánea
En sus incursiones en la filosofía y teología, tuvo diversos interrogantes sobre el origen de los organismos.
Para él, el hecho de dejar ropa interior sudada con trigo en un recipiente de boca ancha causaba una reacción química que cambiaba el trigo por ratones que podían reproducirse con otros ratones, nacidos normalmente o a través de la generación espontánea.
Aunque pareciera inocente dar por ciertas estas conclusiones, dichos argumentos tuvieron vigencia durante más de 200 años.
Otros aportes de Jan Baptista van Helmont
- En muchas áreas de la ciencia, van Helmont es considerado un pionero. Se le atribuye el título de “descubridor de los gases”, no solo por determinar su existencia, sino por utilizar por primera vez la palabra “gas” para nombrarlos.
- También fue llamado padre de la bioquímica por sus estudios sobre la digestión y los procesos químicos del cuerpo humano.
- Contribuyó significativamente en los estudios del principio de la conservación de la materia, no solo determinando que los productos gaseosos de la combustión eran distintos de los gases atmosféricos, sino que dichos productos tenían una masa que en todos los casos era igual a la pérdida de peso del elemento quemado.
- Tuvo aportes importantes en farmacia, no solo en el manejo de sustancias químicas sino en el descubrimiento de aguas medicinales con alto contenido de ácido carbónico y álcalis.
- Se le atribuye el descubrimiento del asma como afección respiratoria en la que se contraen los bronquios menores y se dificulta la captación de oxígeno.
- En 1682, con el título de Opera Omnia, en Frankfurt se imprimió nuevamente una recopilación de sus obras.
Referencias
- The Chemical Philosophy. Recuperado de books.google.co.ve.
- Jan Baptist van Helmont. Recuperado de britannica.com.
- Van Helmont, Jan Baptista. Recuperado de mednaturis.com.
- Jan van Helmont, filósofo por el fuego. Recuperado de culturacientifica.com.
- Van Helmont, Jan Baptist. Recuperado de gobiernodecanarias.org.